Non abbiamo mai visto nulla di simile prima.
Ci sono state guerre nel Golfo Persico – almeno due di queste a memoria d’uomo. Ci sono stati shock dei prezzi del petrolio, i più famosi negli anni ’70 e ’80. Ci sono stati costo della vita crisi innescate dalla guerra – come tutti sappiamo, avendo affrontato le scosse di assestamento di quella russa invasione dell’Ucraina.
Ma quest’ultima guerra è un coltello puntato alla gola stessa dell’economia.
Lo Stretto di Hormuz è lo specchio d’acqua più importante del mondo. Pensa all’economia globale come a un organismo gigante: come tutti i grandi animali, ha bisogno di essere costantemente nutrito.
Attacchiamo le materie prime – dai metalli e dai combustibili ai minerali e agli alimenti – a un’estremità. Dall’altro deriva tutto ciò che diamo per scontato, dai computer e telefoni all’energia, al calore e alle sostanze chimiche che ci tengono tutti in vita.
E pochi di questi “input” sono più importanti del petrolio e del gas.
Molte persone presumono che, nel 2026, avremo eliminato, o almeno saremo vicini ad eliminare, la nostra dipendenza da queste sostanze inquinanti e disordinate. Hanno torto.
Piaccia o no, il mondo ha ancora bisogno di oceani di petrolio, non solo per alimentare automobili, aerei e navi, ma anche per produrre prodotti farmaceutici, plastica e un milione di altri beni.
Gli eventi delle ultime settimane sono snervanti, al limite del terrificante, scrive Ed Conway
Abbiamo bisogno del gas non solo per riscaldare le nostre case, ma anche per contribuire a produrre i fertilizzanti a base di azoto con cui coltivamo i nostri alimenti. Nessun fertilizzante, cioè nessun combustibile fossile, e metà della popolazione mondiale sarebbero morti.
Ed ecco il motivo per cui questo momento è così pericoloso. Da nessuna parte l’offerta di petrolio e gas è così concentrata come nel Golfo Persico.
Sì, c’è abbondanza di gas in Russia. C’è petrolio in abbondanza negli strati di roccia scistosa sotto il Texas. Ma anche oggi, dopo un secolo o più di trivellazioni intensive, nessun altro posto può competere lontanamente con l’abbondanza di petrolio e gas sotto terra nel Golfo.
Tutto questo è il motivo per cui gli eventi delle ultime settimane sono snervanti, al limite del terrificante.
Considera cosa è appena successo a Ras Laffan. La maggior parte delle persone non ha sentito parlare di Ras Laffan, un’oscura città di tubi d’acciaio e contenitori cromati nei deserti a nord di Qatar City.
Ma non commettere errori, questo luogo è senza dubbio il sito di produzione di energia più importante del pianeta. E la settimana scorsa alcune parti di esso sono state ridotte in mille pezzi dai missili iraniani.
Secondo i padroni ci vorranno anni per riparare il danno. Le spedizioni di gas prenotate dagli europei potrebbero dover essere cancellate fino al prossimo decennio. Ma anche questo presuppone che tutto il resto ritorni alla normalità. E in questo momento ci sono pochi segnali che ciò accada.
Un centinaio di miglia a nord di Ras Laffan c’è un altro sito critico con un nome altrettanto oscuro, Ras Tanura. È qui che l’Arabia Saudita carica il petrolio sulle petroliere per essere trasportato in tutto il mondo.
Ma Ras Tanura è stato effettivamente chiuso. Ciò non è solo a causa del rischio sempre presente di un attacco iraniano, ma perché il petrolio non ha nessun posto dove andare.
Gli automobilisti fanno la fila per fare benzina durante la crisi petrolifera del 1973, causata anche da eventi in Medio Oriente
In tempi normali la stragrande maggioranza del petrolio e del gas provenienti da questi due importantissimi impianti lasciava la regione in petroliere che attraversavano lo Stretto di Hormuz.
Il motivo per cui questo punto di strozzatura è così importante – anche più di una manciata di altri stretti corsi d’acqua in tutto il mondo – è che non esiste una buona alternativa.
Se le navi vogliono evitare lo stretto di Bab-el-Mandeb, il punto di accesso meridionale al Mar Rosso – come hanno fatto per alcuni anni di fronte agli attacchi dei ribelli Houthi – possono semplicemente prendere la lunga rotta intorno all’Africa attraverso il Capo di Buona Speranza.
Ma non esiste un modo semplice per aggirare lo Stretto di Hormuz.
Il mondo non dovrebbe essere sorpreso dal fatto che, di fronte a una minaccia esistenziale, l’Iran abbia utilizzato come arma l’economia, attaccando le navi e chiudendo di fatto lo Stretto alla maggior parte delle navi.
Vorrei ritornare alla mia concezione dell’economia mondiale come una sorta di organismo enorme.
Per funzionare ha bisogno di circa 100 milioni di barili di petrolio al giorno. Questa è la linfa vitale che scorre attraverso il suo sistema, consentendo agli aerei di volare e al commercio di fluire.
La chiusura dello Stretto di Hormuz significa che, all’improvviso, ci mancano 15 milioni di barili di petrolio al giorno – 20 milioni se si include il petrolio trasportato fuori dal Golfo sotto forma di benzina, cherosene o altri prodotti raffinati.
I britannici risentono della crisi del prezzo del petrolio alla pompa
Una piattaforma petrolifera nel Mare del Nord, che possiede vaste riserve di petrolio e gas a cui il Regno Unito potrebbe attingere
Il punto di strozzatura sta cominciando, beh, a soffocare il pianeta. Questo è il motivo per cui i prezzi della benzina stanno aumentando, così come il costo dei voli, il costo del gasolio da riscaldamento e qualsiasi altra cosa che inizia la sua vita come petrolio greggio.
È per questo che alcuni paesi, dall’India al Vietnam, stanno cominciando a razionare il carburante, esortando i propri cittadini a lavorare da casa e a risparmiare
benzina. È per questo che chiunque passi un po’ di tempo a riflettere seriamente sui fondamenti dell’economia globale comincia a preoccuparsi.
Perché episodi come questo sono estremamente rari e questo potrebbe presto diventare il peggiore di sempre.
Consideriamo i 15 milioni di barili di petrolio di cui siamo a corto. Questo deficit è più di quattro volte più grande di qualsiasi cosa il mondo abbia dovuto affrontare negli anni ’70 e ’80. Si tratta di più di sei volte il volume di petrolio perso quando la Russia invase l’Ucraina. È una carestia economica su una scala mai vista prima nel mondo.
Di fronte a questo ampio divario tra il petrolio di cui il mondo ha bisogno per funzionare e il petrolio che effettivamente ottiene, ci sono due domande immediate. Cosa succede dopo? E cosa si può fare per colmare il gap?
In termini di ciò che accadrà dopo, ciò dipenderà quasi interamente dalla rapida riapertura dello Stretto.
Il fatto che Donald Trump abbia esortato i suoi alleati lo scorso fine settimana a inviare navi in aiuto sottolinea piuttosto che, nonostante la fiducia iniziale del presidente che ciò sarebbe di breve durata, con scarso impatto sull’economia globale, sta iniziando a nutrire seri dubbi.
È molto difficile immaginare un ritorno ai normali volumi di trasporto marittimo finché l’Iran e i suoi delegati non smetteranno di attaccare le navi nello Stretto, e al momento non è possibile prevedere quanto tempo durerà.
Da un lato, l’esercito americano ha una schiacciante superiorità in termini di potenza di fuoco. D’altro canto, questo è uno scenario che il regime iraniano sta preparando da decenni e, guarda caso, non ci vuole così tanta potenza di fuoco per interrompere le spedizioni. Questo è qualcosa che gli Houthi dimostrano da anni nel Mar Rosso.
Se, per qualsiasi motivo, gli attacchi cessassero e le navi riprendessero il passaggio dentro e fuori dal Golfo, l’impatto economico potrebbe essere di breve durata. Sì, questo episodio lascerà una cicatrice: ci vorranno mesi per riportare alla normalità la produzione di petrolio e gas nel Golfo. Ma nel medio termine i prezzi dovrebbero stabilizzarsi entro il prossimo anno.
Se lo Stretto rimane chiuso, i prezzi del petrolio aumenteranno ulteriormente, forse a livelli record
Ma se le settimane di chiusura si trasformassero in mesi e, Dio non voglia, in anni, allora le conseguenze sarebbero terribili per tutti noi.
I prezzi del petrolio aumenteranno ulteriormente, forse a livelli record. Privata di energia, l’attività economica globale crollerebbe. Praticamente tutti, fatta eccezione per le compagnie petrolifere e del gas fuori dal Golfo che ancora pompano idrocarburi, diventeranno più poveri.
Ciò si trasformerebbe in uno shock dei prezzi energetici molto peggiore di quello sperimentato dall’Europa nel 2022, tranne che questa volta diffuso in gran parte del mondo, in particolare in Asia. Sarebbe, in breve, catastrofico.
Veniamo quindi alla seconda domanda: cosa si può fare, eventualmente, mentre lo Stretto di Hormuz resta chiuso?
L’obiettivo principale è colmare il gap di 15 milioni di barili. Ci sono alcuni oleodotti nel Golfo che possono far uscire il petrolio senza dover passare attraverso lo Stretto: in particolare l’oleodotto Est-Ovest che attraversa l’Arabia Saudita. Ma anche nella migliore delle ipotesi, questo potrebbe trasportare solo altri cinque milioni di barili al giorno.
I paesi ricchi hanno promesso di liberare 400 milioni di barili di petrolio dalle loro scorte – scorte di greggio nascoste in caverne di sale e serbatoi di acciaio sparsi in tutto il mondo.
Sembra una cifra enorme, ed è infatti il più grande rilascio di scorte di emergenza della storia. Il problema è che possono pomparne solo una certa quantità alla volta. Ciò potrebbe aggiungere solo altri quattro o cinque milioni di barili di petrolio al giorno al sistema globale.
Mancano ancora cinque milioni di barili, il che potrebbe non sembrare molto, ma rappresenta il doppio dell’impatto del conflitto Russia-Ucraina.
E questo presuppone che tutto vada per il meglio possibile.
Probabilmente hai capito. Non c’è una via d’uscita facile da tutto questo.
E anche se tutto questo sembra molto lontano dal Regno Unito, semmai siamo più vulnerabili a questa crisi rispetto alla maggior parte delle altre economie sviluppate.
Per prima cosa, abbiamo già i prezzi dell’energia elettrica più alti nel mondo sviluppato, in parte a causa degli alti costi di costruzione di un ambizioso sistema di energia eolica e in parte della nostra dipendenza dal gas come principale riserva per la nostra rete.
Il Mare del Nord, un tempo uno dei bacini più produttivi del mondo, è ora l’ombra di se stesso e fornisce poco meno della metà del petrolio di cui abbiamo bisogno in questo paese, e ancor meno del nostro gas.
Il risultato è che questo Paese è un importatore netto di energia, dipendente proprio dal GNL che non viene più prodotto in Qatar, vulnerabile ai forti aumenti dei prezzi sui mercati globali.
Queste sono le conseguenze di decisioni prese anni, in alcuni casi decenni, fa. I governi che si sono succeduti, soprattutto quello attuale, hanno imposto così tante tasse e regolamenti alle compagnie petrolifere che molti non vedono più il motivo di esplorare i tratti più profondi delle acque britanniche.
Per alcuni attivisti ambientali, questo è un segno di successo.
Vedono lo smantellamento del Mare del Nord come un passo inevitabile sulla strada verso Net Zero, dove il paese non contribuisce più in alcun modo alle emissioni globali di carbonio.
Il problema di questa visione è che anche nel 2050 – il tanto decantato anno del Net Zero – se tutto andrà completamente secondo i piani, la Gran Bretagna continuerà a fare affidamento sul gas come sostegno per l’energia nucleare e intermittente eolica e solare. Questo secondo i piani del governo.
A meno che le cose non cambino, la maggior parte del nostro gas continuerà ad essere importato, in parte dalla Norvegia, in parte da paesi come il Qatar e gli Stati Uniti.
Ma strizzando un po’ gli occhi si scopre uno scenario alternativo, in cui la Gran Bretagna ottiene la maggior parte del suo gas dalle proprie risorse del Mare del Nord. E poiché il gas arriva da più vicino, avrebbe emissioni ancora inferiori rispetto al GNL spedito dall’estero.
Tuttavia, ciò comporterebbe un cambiamento epocale nell’atteggiamento nei confronti del petrolio e del gas, sia in Gran Bretagna che altrove.
Fino a poco tempo fa, l’Agenzia internazionale per l’energia insisteva che nei prossimi decenni non sarebbero state necessarie nuove esplorazioni di petrolio e gas. Il ministro dell’Energia Ed Miliband sta progettando di trasformare tale disposizione in legge. Negli anni successivi, però, molto è cambiato.
Nel mondo pre-2022, si poteva ragionevolmente ordinare un barile di petrolio o una quantità di gas dall’altra parte del mondo, quindi aveva senso aggiogare il sistema energetico britannico a paesi come il Qatar e l’Arabia Saudita.
Oggi, con il mondo in una situazione economica soffocante, la logica è stata ribaltata.
Se ciò non fosse già ovvio, lo diventerà fin troppo chiaro nei prossimi mesi, mentre affronteremo le conseguenze di una guerra le cui ricadute economiche hanno appena cominciato a farsi sentire.
Dobbiamo tutti incrociare le dita affinché questo incubo finisca presto, affinché gli iraniani allentano la presa sulla strettoia nel Golfo Persico. In caso contrario, dovremo tutti affrontare una dolorosa resa dei conti.
Ed Conway è redattore economico di Sky News e autore del mondo materiale.
