ORLANDO, Florida — La serie di vittorie consecutive dei Lakers era in linea.
E c’era un eroe improbabile.
Con i Magic avanti 104-102 a un secondo dalla fine, Marcus Smart stava lanciando il passaggio in entrata, cercando LeBron James O Luca Doncic.
Ma furono fortemente contestati.
Invece, ha lanciato la palla a Luke Kennard, che era completamente aperto dietro la linea dei 3 punti. È stato un errore gigantesco da parte dei Magic, considerando che Kennard ha la migliore percentuale di 3 punti del campionato.
Kennard fece scattare il colpo. È stato assalito dai suoi compagni di squadra, che gli hanno saltato intorno in cerchio.
I Lakers hanno vinto 12 delle ultime 13 partite, di cui nove consecutive. All’improvviso sono considerati dei veri contendenti. Anche l’ultima volta che i Lakers hanno giocato al Magic, la partita è arrivata al limite, ma c’era una narrazione molto diversa attorno ai Lakers.
Erano perdenti.
Con i Magic in vantaggio di 110-109 e 6,7 secondi rimasti il 24 febbraio, Doncic ha rinunciato a un gioco vincente e ha invece passato la palla a James, che è stato sorpreso, sbilanciato e costretto a tirare un tiro disperato che ha mancato.
A peggiorare le cose, quel momento ha coronato una deludente partita casalinga di otto partite in cui i Lakers sono andati 4-4. Ed è stato nel bel mezzo di una serie di tre sconfitte consecutive.
A quel tempo i Lakers sembravano perduti. Scombinato. Non insieme.
Avanti veloce di 3 settimane e mezzo, le cose non potrebbero essere più diverse.
Kennard è stato il salvatore dei Lakers sabato, e nelle ultime nove partite le cose si sono coalizzate per la squadra in un modo che nessuno si aspettava, con ognuno che ha fatto la propria parte.
Doncic sta giocando a basket da MVP. Reaves gioca come se credesse fermamente di essere la seconda opzione. James si sta sacrificando. Deandre Ayton è aggressivo. Smart si sta riversando nella parte difensiva.
Tutti brillano.
E sabato, è stato Kennard a restare in agguato nell’ombra, aspettando la sua opportunità per dimostrare con enfasi al mondo cosa può fare in questa strepitosa squadra dei Lakers.
Cavolo, i Lakers avevano bisogno di lui.
Doncic, che aveva totalizzato 33 punti, ha aperto la partita con un rovente 10 su 15 prima di diventare gelido, tirando 2 su 13 nel secondo tempo. Era di cattivo umore. Ha anche preso il suo 16esimo fallo tecnico alla fine del terzo quarto dopo aver scambiato parole con Goga Bitadze, il che significa che sarà sospeso per la gara di lunedì contro i Pistons a meno che non venga annullato.
La difesa dei Magic stava crollando su James e Reaves.
Kennard ha visto la sua occasione.
Dopo che i Lakers lo hanno scambiato prima della scadenza del 5 febbraio, speravano che li aiutasse a tappare uno dei loro buchi maggiori: il loro doloroso tiro da oltre l’arco.
Da allora, Kennard non è stato all’altezza dei suoi standard, con una media di 8,4 punti su un 44,3% di tiri da oltre la linea dei 3 punti.
Adesso aveva la possibilità di dimostrare quello che sa fare.
Doncic giocava a basket da MVP, con una media di 40,9 punti e 7,4 assist nella serie di vittorie consecutive dei Lakers. James, probabilmente il più grande giocatore di tutti i tempi, aveva accettato di essere la terza opzione nella squadra. E Ayton aveva finalmente accettato il suo ruolo, concentrandosi sull’aiutare la squadra a vincere invece di imbronciarsi per il fatto di non essere una star.
Ma con la serie di vittorie consecutive dei Lakers in palio, Kennard si è fatto avanti.
Ha recitato nel suo ruolo quando i Lakers avevano più bisogno di lui. Era pronto. Non ha esitato.
I Lakers stanno dimostrando di essere contendenti al titolo.
E Kennard ha appena dimostrato di appartenere.
