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Washington: Un recente sabato mattina, Jonathan Levy si è recato al West Potomac Park a Washington per la prima sessione di allenamento dell’anno dei DC Eagles. È il suo terzo anno che gioca per l’Aussie Rules Team della capitale degli Stati Uniti.
All’inizio della stagione calcistica in patria, è confortante vedere i giocatori giocare a pallamano con uno Sherrin e ricevere feedback – con accento australiano – sul “calciare attraverso il corridoio”.
Levy, 42 anni, guarda la partita da dieci anni da quando un amico gli ha fatto conoscere la partita. Come molti americani che scoprono l’AFL, è rimasto subito affascinato dal ritmo veloce di questo sport, rispetto al football americano.
È diventato un appassionato sostenitore e amico dei GWS Giants. Durante il suo primo viaggio in Australia nel 2023, ha assistito a una partita e quando è tornato due anni dopo con sua moglie, hanno sventolato la bandiera all’apertura della stagione contro il Collingwood.
“Ogni australiano è sempre scioccato nel sentire che c’è un americano che non solo ama il calcio ma che sostiene la GWS”, dice Levy.
Il presidente dei DC Eagles Tom Mathew stima che circa il 60% dei giocatori del club siano americani, lui compreso. Nella Australian Football League statunitense, non più della metà dei giocatori in campo contemporaneamente possono essere australiani: una regola ideata per aiutare a diffondere il gioco negli Stati Uniti.
Ci sono dozzine di club AFL negli Stati Uniti, da Seattle a Sacramento, da Denver a Des Moines, da Chicago a Cincinnati. Aussie Rules USA afferma che circa 2000 atleti competono in più di 200 partite ogni anno.
Per i DC Eagles, l’allenamento inizia a marzo, con partite in casa e fuori casa durante tutto l’anno, intervallate da tornei importanti. Gli uomini inizieranno con una partita di aprile contro i Virginia Lions, ed entrambe le squadre ospiteranno un’importante partita casalinga contro i New York Magpies all’inizio di maggio.
Da lì, gli uomini si sfideranno nella Mid-Atlantic Cup, mentre le donne si recheranno a Montreal per un torneo a giugno. Entrambi gareggeranno nelle regionali (quest’anno a Minneapolis) e nelle nazionali a Sarasota, in Florida, per concludere la stagione a ottobre.
Quest’anno l’allenatore della squadra maschile è Tyson Brown, che ha giocato 11 anni per il South Adelaide nel SANFL e si è trasferito a Washington poco più di un anno fa. È stato lieto di vedere una grande affluenza per il primo allenamento dell’anno: circa 50 persone, tra cui molti nuovi arrivati entusiasti.
“Molti australiani sono all’ambasciata, quindi portano fuori i loro amici americani”, dice Brown. “Molti lo vedono online, vedono un video e ne diventano ossessionati. Ciò che li attrae è il contatto e la sua apertura, piuttosto che l’imbottitura e tutto il resto.”
Le squadre attirano un mix di esperti e neofiti curiosi. Stephanie Hower, l’allenatore femminile, ha iniziato a giocare a calcio con l’Università di Tecnologia di Sydney nel 2012 e ha giocato quattro stagioni a Washington.
Spera in un grande risultato quest’anno. “Vedremo come va la stagione”, dice Hower, con la tipica moderazione australiana. “Abbiamo avuto una buona corsa in passato.”
Jacqui Page, nel frattempo, è stata “trascinata” nella AFL dal suo fidanzato, Will Lack, e ora sta interpretando la sua terza stagione.
“Non avevo mai giocato all’AFL da piccola. Non l’ho mai guardato, essendo una delle quattro ragazze”, dice. “Abbiamo avuto un amico qui che ha iniziato a suonare, ci ha messo in contatto e ci ha detto di venire con noi, e da allora ne sono rimasto affascinato.”
Sia le squadre maschili che quelle femminili si allenano due volte a settimana al West Potomac Park, appena a sud del Lincoln Memorial, dove sono dominate dall’iconico monumento a Washington.
L’anno scorso, il terreno è stato reso inutilizzabile per gran parte della stagione dopo che diversi carri armati hanno masticato l’erba mentre erano parcheggiati lì per la parata militare speciale del presidente Donald Trump. I DC Eagles trasferirono temporaneamente i loro allenamenti e le loro partite dall’altra parte del fiume ad Anacostia.
Dopo circa due ore in condizioni insolitamente ventose, la prima sessione di allenamento dell’anno è terminata. Poi, essendo una faccenda australiana, si va al pub.
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Michael Koziol è il corrispondente dal Nord America per The Age e Sydney Morning Herald. È un ex redattore di Sydney, vicedirettore del Sun-Herald e reporter politico federale a Canberra.Connetti tramite X O e-mail.
