SAN DIEGO – LIU conosce la storia.
Gli Sharks comprendono le probabilità incredibilmente lunghe.
Hanno visto l’enorme spread di 30,5 punti che favorisce il loro avversario, il seme n. 1 e il campione Big 12 dell’Arizona.
Alla squadra di Rod Strickland non importa.
I campioni NEC della stagione regolare e post-stagionale sono qui nel torneo NCAA, per la prima volta in otto anni, per un motivo.
“Devi entrare con la mentalità che vincerai”, ha detto Shadrak Lasu, LIU partendo in avanti. “Penso che tutti i nostri ragazzi si siano preparati fino a questo momento per questa partita, e penso che tutti abbiamo la mentalità che arriveremo e vinceremo.”
C’è un collegamento con uno dei due numeri 16 che ha eliminato una testa di serie.
La guardia Greg Gordon ha giocato per Tobin Anderson allo Iona, lo stesso allenatore che ha portato Fairleigh Dickinson a uno scioccante ribaltamento di Purdue nel torneo del 2023.
“Ha trasmesso fiducia alla sua squadra prima che uscissero e facessero l’impensabile”, ha ricordato Gordon. “Questa è una caratteristica importante. Ne parlava sempre e di come non si tirassero mai indietro. Sono arrivati con orgoglio.”
Giovedì è uscito molto orgoglio dalla LIU (24-10).
Questo è un programma che vinse tre partite quattro anni fa, nella prima stagione di Strickland come allenatore degli Sharks.
Ogni anno sono migliorati e quest’inverno la LIU ha vinto il maggior numero di partite (24) dalla stagione 2011-12.
Durante questa corsa, LIU e la sua sezione fan, “The Reef”, sono diventati una sensazione su Internet grazie al popolare grido di battaglia “Fins Up”.
È un gesto della mano in cui i fan alzare le mani sopra la testa per formare una pinna dorsale.
Ha preso piede – la panchina della LIU ora prende parte a “Fins Up” durante le partite – e anche i fan del Nebraska hanno iniziato a farlo.
“Sento che la prima ‘Fins Up’ manderà i brividi lungo la schiena di tutti”, ha detto Gordon. “Sento che anche l’Arizona lo farebbe. È un movimento davvero grandioso. Tutti lo adorano.”
La LIU difende, guidando il NEC nelle conference play nella difesa dei 3 (30,1%) e nella percentuale di tiri bloccati (14,6), ed è una delle prime 50 squadre nella percentuale di rimbalzi offensivi.
I tre grandi Gordon, Malachi Smith e Jamal Fuller aprono la strada, con una media combinata di 44,9 punti a partita.
L’Arizona (32-2) è una delle favorite per tagliare le reti alla Final Four di Indianapolis il mese prossimo.
La LIU si sente preparata per un avversario di questo livello.
Ha affrontato squadre di tornei dell’Illinois e della Georgia durante la stagione regolare.
“Devi essere fiducioso. Voglio dire, non è possibile entrare in una partita sentendosi sconfitti”, ha detto Strickland, l’ex playmaker dei Knicks del Bronx. “Il nostro obiettivo fin dall’inizio era quello di vincere la stagione regolare, vincere la conference, e poi arrivare alle danze, e poi fare un po’ di rumore. Questo è ciò che conta.
“E sono fiduciosi. Ma sono sicuro che sanno a cosa vanno incontro, e questa è una buona cosa.”
Le probabilità ovviamente non sono a favore della LIU.
Da quando il torneo NCAA si è espanso a 64 squadre nel 1985, solo due teste di serie n. 16 hanno sconfitto una numero 1 in 161 tentativi.
Obiettivo Siena ha quasi sconvolto Duke giovedì pomeriggioin vantaggio fino a 13 nel secondo tempo prima di rimanere senza benzina in una sconfitta per 71-65.
È già successo prima e uno di loro era un collega della FDU della scuola NEC.
I Knights erano sfavoriti di 23,5 punti nel 2024 e Anderson li ha guidati verso la vittoria scioccante.
“Spero che abbia lasciato un po’ di magia”, ha detto Gordon, “così posso usarla”.
Tre chiavi per un sconvolgimento della LIU
Inizia velocemente
Questa è la chiave per qualsiasi grave turbamento. Metti qualche dubbio nella testa del favorito. Più a lungo il gioco è serrato, maggiore sarà la fiducia che avrà la LIU e più stretto potrebbe diventare l’Arizona. Sotto la guida dell’allenatore Tommy Lloyd, i Wildcats hanno ottenuto risultati inferiori al torneo. Nel 2023, l’Arizona ha perso come testa di serie numero 2 contro Princeton numero 15.
Fai 3 secondi
La LIU non tira moltissime triple (15,6 tentativi a partita), ma tira il 36,1% dalla distanza. Gli Squali devono realizzarne 10 da oltre l’arco. Sarà incredibilmente difficile segnare all’interno contro la gigantesca prima linea dell’Arizona, ancorata dal centro lituano Motiejus Krivas, alto 7 piedi e 2.
Pregare
L’Arizona è una delle favorite per il titolo nazionale. I Wildcats hanno due sconfitte durante l’anno, probabilmente il miglior playmaker del paese con Jaden Bradley e sono classificati tra i primi cinque sia in termini di efficienza offensiva (quinto) che difensiva (terzo).
