Quello che questa settimana sembrava un nuovo segnale di aumento dell’inflazione potrebbe essere germogliato mesi prima nel deserto intorno a Yuma, in Arizona.
Yuma è la capitale americana della lattuga invernale e fornisce circa il 90% delle verdure a foglia consumate negli Stati Uniti e in Canada tra novembre e marzo. Lo scorso novembre, la città ha registrato 1,44 pollici di pioggia, più di sei volte i normali 0,23 pollici del mese, rendendolo l’ottavo novembre più piovoso mai registrato a Yuma e il più piovoso dal 2008. Solo il 21 novembre, Yuma ha stabilito un record di pioggia giornaliera con 0,96 pollici.
Sembra che lo shock meteorologico abbia contribuito a innescare uno dei numeri più strani nei dati sull’inflazione della scorsa settimana.
Il Bureau of Labor Statistics ha affermato che i prezzi alla produzione delle verdure fresche e secche sono aumentati del 48,9% a febbraio, un movimento così ampio da rappresentare oltre il 20% dell’aumento della domanda finale di beni. A prima vista, sembrava un altro segnale che l’inflazione dei beni potesse essere di nuovo surriscaldata.
Sembrava improbabile che un aumento dei prezzi degli ortaggi di tale portata potesse passare inosservato. Gli acquirenti di generi alimentari sarebbero usciti barcollanti dai negozi sotto shock. I notiziari televisivi avrebbero lanciato l’allarme su una rinnovata crisi di accessibilità economica. Ma i prezzi degli ortaggi non sono aumentati di quasi il 50% a febbraio.
Uno sguardo più attento suggerisce qualcosa di più ristretto e strano: uno shock di lattuga.
I rapporti sul commercio dei prodotti hanno iniziato a descrivere il problema settimane prima. La copertura del settore afferma che le forti piogge della stagione del Ringraziamento nelle regioni desertiche dell’Arizona e della California, seguite da un calore insolito, hanno creato lacune nella semina e nella raccolta che hanno ridotto le forniture di varietà di lattuga per climi freddi. Markon, un grande distributore di prodotti ortofrutticoli, ha affermato a febbraio che condizioni di crescita irregolari, tra cui pioggia, caldo e freddo, avevano lasciato le scorte del deserto scarse e i prezzi elevati.
I dati meteorologici del governo e le segnalazioni locali puntano nella stessa direzione. Il Weekly Weather and Crop Bulletin dell’USDA ha rilevato massime giornaliere record di 81 gradi a Yuma il 14 gennaio. Verso la fine di febbraio, i resoconti televisivi locali hanno riferito che i coltivatori stavano correndo per raccogliere prima che le temperature raggiungessero gli anni ’90, dopo quello che hanno descritto come un autunno insolitamente umido.
La prova più chiara che la lattuga sia stata il principale driver proviene dai rapporti di mercato dell’USDA. A metà gennaio, la lattuga iceberg nell’Arizona occidentale veniva venduta per lo più tra i 16,50 e i 17,55 dollari al cartone. Entro il 2 febbraio, la cifra era balzata a 33,45-37,55 dollari, con l’USDA che descriveva le forniture come “molto leggere”. Entro il 23 febbraio, i prezzi erano diminuiti ma erano ancora elevati, per lo più tra $ 25,55 e $ 27,55.
Questo modello aiuta a spiegare perché il numero dei prezzi alla produzione sembrava così drammatico. Le serie pubbliche BLS mostrano che l’indice dei prezzi alla produzione della lattuga è più che raddoppiato da gennaio a febbraio, mentre anche l’indice più ampio per le verdure fresche, escluse le patate, è aumentato. Al contrario, carciofi, barbabietole, patate, cavoli e mais sono diminuiti, e le verdure secche sono aumentate appena, indicando che la lattuga piuttosto che un ampio boom delle verdure è la fonte più probabile del balzo. La lattuga è la coltura maggiormente ponderata nell’indice ortofrutticolo del PPI, quindi quando il suo prezzo si muove molto, l’indice tende a muoversi in modo significativo. Ci sono stati anche aumenti nei prezzi di broccoli, cavolfiori, sedano e fagiolini a febbraio, ma questi hanno meno peso nell’indice più ampio.
I prezzi al consumo hanno mostrato un effetto molto minore. L’indice della lattuga del CPI è aumentato del 12,2% a febbraio, mentre le verdure fresche sono complessivamente aumentate del 4,1%. Ciò significa che gli acquirenti hanno visto parte dello shock relativo alla lattuga, ma niente di paragonabile all’esplosione visibile nei dati dei produttori.
Il divario riflette la differenza tra i due indici. Sebbene l’indice dei prezzi alla produzione sia spesso descritto come un “indice dei prezzi all’ingrosso”, non si concentra particolarmente sui prezzi all’ingrosso. Si tratta di una sbornia da quando il suo nome ufficiale era Indice dei prezzi all’ingrosso, anche se non è stato chiamato così dal 1978 e anche prima del cambiamento non era un indice dei prezzi all’ingrosso. (In qualche modo questo è sfuggito all’attenzione di testate giornalistiche come Bloomberg e Associated Press, che insistono entrambe nel chiamare cambiamenti nel PPI cambiamenti nei prezzi all’ingrosso.)
Invece, il PPI misura le variazioni dei prezzi di vendita ricevuti dai produttori nazionali per la loro produzione. Per molti prodotti e alcuni servizi, tali prezzi derivano dalla prima transazione commerciale. Per i prodotti agricoli, i prezzi sono tipicamente quelli che gli agricoltori ricevono per i loro raccolti, come registrato dall’USDA. L’indice dei prezzi al consumo, al contrario, misura ciò che i consumatori effettivamente pagano al dettaglio. Un movimento violento in una categoria di aziende agricole ristretta può quindi avere una grande importanza nei dati dei produttori mentre si presenta solo parzialmente, o brevemente, alla cassa.
L’indice della lattuga è altamente volatile di mese in mese, come lo sono molti indici alimentari. L’impennata del 121% di febbraio è stata la quinta volta negli ultimi tre anni che l’indice mensile dei prezzi è salito di oltre il 100% rispetto al mese precedente. L’ultima volta che i prezzi sono più che raddoppiati, nel luglio dello scorso anno, l’indice della lattuga è sceso di quasi il 27% il mese successivo e ha continuato a scendere nel mese successivo.
A marzo l’episodio sembrava già in via di attenuazione. Il rapporto dell’USDA del 18 marzo ha mostrato che la lattuga iceberg nella regione desertica è tornata a un prezzo che va dai 14,00 ai 15,50 dollari al cartone, vicino ai livelli di metà gennaio. Quello che a febbraio sembrava un ampio segnale di inflazione, ora appare più come un’interruzione di breve durata della produzione causata da un colpo di frusta meteorologico nella fascia della lattuga invernale.
Ciò non rende privi di significato i rapporti sull’inflazione di febbraio. Ciò suggerisce che uno dei loro sottocomponenti più interessanti raccontava una storia molto più specifica di quanto suggerisse il titolo. A volte i dati sull’inflazione segnalano un’ampia tendenza economica. A volte segnalano che a Yuma ha piovuto troppo, e poi ha fatto troppo caldo.
