PHOENIX –– È stata una presentazione di vendita prototipica, fatta eccezione per una domanda determinante.
Un controllo finale del carattere, prima di una transazione di successo.
Negli ultimi giorni di Di Kyle Tucker free agency in questa offseason, i Dodgers hanno ospitato una videochiamata con il quattro volte All-Star che, per la maggior parte, era progettata per venderlo nella squadra.
Seduto accanto a sua moglie Samantha, Tucker ha ascoltato il presidente delle operazioni di baseball Andrew Friedman, il direttore generale Brandon Gomes e il manager Dave Roberts. Li ascoltò spiegare la creazione dell’attuale dinastia dei Dodgerscome la squadra aiuta anche le acquisizioni di superstar a migliorare sul campo e tutta la miriade di modi in cui il club si rivolge ai giocatori e alle loro famiglie al di fuori di esso.
Prima che la chiamata finisse, tuttavia, Friedman capovolse la situazione sull’eventuale firmatario da 240 milioni di dollari.
Poteva sentire lo slancio crescente verso un accordo. Poteva percepire il reciproco interesse tra le due parti.
Ma se i Dodgers volevano fare un investimento di quasi un quarto di miliardo di dollari in Tucker, c’era qualcosa su cui anche loro dovevano essere venduti.
“Era giusto entrare nel nostro ambientee cosa fanno i nostri ragazzi per prepararsi”, ha ricordato Friedman della conversazione al California Post questa settimana. “Fanno un lavoro incredibile nel definire gli standard. Quindi la sfida è: è qualcosa per cui sei pronto?”
Per quanto Tucker sia stato bravo nelle ultime sei stagioni, dopo tutto, i Dodgers sentivano che c’era un altro livello a cui doveva ancora attingere.
Anche se il 29enne vanta due Silver Slugger, un Gold Glove e un anello delle World Series – avendo ottenuto l’undicesimo maggior numero di vittorie sopra la sostituzione tra i giocatori di ruolo dal 2020, secondo Fangraphs – gli è mancata una stagione distintiva in cui le sue abilità trascendenti fossero al massimo effetto.
“Se guardi indietro alla sua carriera, ovviamente ha avuto degli anni incredibili”, ha osservato Friedman.
Eppure, il miglior piazzamento di Tucker in una gara da MVP è stato il quinto, nel 2022. E negli ultimi anni, la sua prestazione è stata influenzata da una serie di infortuni che hanno limitato il suo tempo di gioco, nonché da un declino difensivo nell’esterno destro che ha contribuito a sollevare domande pubbliche sul suo livello di impegno.
“Crediamo che, visto il punto in cui si trova, ottenere una stagione completa da entrambi i lati della palla sia molto realizzabile”, ha detto Friedman. “E sentiamo che, nel nostro ambiente, possiamo aiutarlo a tirarlo fuori ancora di più.”
Pertanto, Friedman ha posto la sua domanda durante la videochiamata fuori stagione.
E un paio di mesi dopo, raccontare la risposta di Tucker gli faceva ancora sorridere.
“Abbiamo avuto un’ottima conversazione al riguardo”, ha detto Friedman, “e era all-in.”
Obiettivo del guanto d’oro
La scorsa settimana, quando è stato chiesto a Tucker come avrebbe potuto salire di livello ora che è con i Dodgers, l’allenatore Aaron Bates non ha avuto molte risposte.
“Non lo so, è stato un giocatore piuttosto bravo negli ultimi cinque, sei anni”, ha scherzato Bates. “L’anno scorso era praticamente il miglior giocatore di baseball prima di farsi male.”
In effetti, quando è sano, raramente c’è stata una domanda sulla minaccia che Tucker rappresenta al piatto.
È una macchina da base, grazie a un approccio disciplinato che lo ha aiutato a evitare anche una sola stagione da 100 strikeout. Porta anche potere, possedendo un paio di campagne da 30 homer, e velocità sottovalutata, avendo eclissato 25 palle recuperate tre volte.
L’anno scorso con i Cubs, una sottile frattura alla mano ha portato ad un crollo nel secondo tempo per il fannullone mancino, che ha tagliato .291/.395/.537 fino a giugno ma solo .225/.348/.342 da allora in poi.
Tuttavia, i Dodgers sono fiduciosi che la questione sia ormai alle sue spalle, riponendo grandi speranze su ciò che farà come nuovo battitore n. 2 inserito tra Shohei Ohtani, Mookie Betts e Freddie Freeman nella formazione.
“Non metterei limiti a ciò che è in grado di fare quando è in buona salute, soprattutto quando entra nei suoi anni migliori”, ha detto Bates. “Ma se riesce a essere semplicemente se stesso, va più che bene.”
Ecco perché, questa primavera, il vero focus dei Dodgers con Tucker è stato sul lato difensivo della palla, sperando di abbinare la sua produzione offensiva d’élite con un gioco in ripresa anche sull’esterno destro.
Questo è stato l’impulso per la domanda di Friedman a Tucker durante la bassa stagione. È stato anche il primo fattore che Roberts ha sottolineato quando di recente gli è stato chiesto dove Tucker può migliorare nel 2026.
“Questo è qualcosa in cui ha ammesso di voler migliorare”, ha detto Roberts. “Non vedo perché non possa essere considerato uno dei difensori di destra d’élite del gioco.”
Non è passato molto tempo da quando la difesa di Tucker era di quel calibro. Quando vinse il suo guanto d’oro nel 2022, i suoi 15 punti difensivi salvati furono pari a quelli di Betts per la maggior parte tra i difensori destri della MLB.
Da allora, tuttavia, Tucker ha subito una forte regressione.
Negli ultimi tre anni, il sistema Statcast della MLB ha valutato sia la sua portata esterna che la capacità di eseguire salti senza palla al di sotto della media del campionato. La scorsa stagione ha ottenuto un punteggio negativo nel DRS, classificandosi peggio anche del nuovo compagno di squadra Teoscar Hernández.
Certo, gli infortuni sono stati un fattore. Nel 2024 ha saltato tre mesi per una frattura allo stinco. L’anno scorso è stato fermo per gran parte di settembre a causa di uno stiramento al polpaccio.
Tuttavia, anche i fondamenti del suo gioco sono scivolati.
“Ha parlato dell’importanza di tornare al punto in cui si trovava sulla difensiva e di come si fosse allontanato dalla sua routine”, ha detto Friedman, riferendosi alla videochiamata fuori stagione di Tucker. “Ma lui voleva assolutamente entrare nella routine quotidiana. Perché quelle sono le cose che possiamo controllare.”
Lo stesso Tucker ha parlato di questa dinamica ai giornalisti la scorsa settimana, citando la necessità di essere migliori in tutto, dal leggere le palle dalla mazza al tagliarle negli spazi vuoti. Ha sottolineato come questo “non sempre appare nella casella del punteggio, ma è enorme dal punto di vista della vittoria della squadra”.
“Non sarai mai perfetto nel baseball o nello sport, ma puoi sempre avere margini di miglioramento”, ha aggiunto Tucker. “Quindi cerco solo di migliorare ogni giorno in qualunque aspetto del mio gioco ci sia.”
E come sarebbe una versione “migliore” di Tucker quest’anno?
“Non lo so”, rispose. “Speriamo di poterlo scoprire.”
Transizione senza soluzione di continuità
Parte della fiducia dei Dodgers in Tucker è radicata nelle loro passate esperienze con altri arrivi di calibro di stelle.
Nell’ultimo mezzo decennio, hanno compiuto grandi cambiamenti acquisendo Betts, Freeman e Ohtani, tra gli altri. E in ogni caso, hanno visto quelle superstar compiere una transizione senza soluzione di continuità all’interno dell’organizzazione, prosperando sul campo e rafforzando la cultura del club dietro le quinte.
“Ovviamente, c’è un pregiudizio di selezione”, ha detto Friedman. “I ragazzi in cui investiamo a lungo termine possiedono queste caratteristiche.”
Il tempo dirà se Tucker potrà seguire quelle orme. Per ora il patto con la squadra è solo a breve termine; un contratto quadriennale che include la rinuncia dei giocatori dopo la seconda e la terza stagione.
Ciò significa che, con ogni probabilità, tornerà sul mercato nelle prossime due offseason, sperando di trasformare il suo successo con i Dodgers in un altro lucroso contratto.
Ma se tutto va bene a Los Angeles, è il tipo di giocatore che la squadra può immaginare di rifirmare anche a lungo termine.
“Tra due anni, sapremo molto di più su molte cose rispetto a adesso”, ha detto Friedman il giorno della conferenza stampa introduttiva di Tucker a gennaio, dopo che la loro produttiva videochiamata ha contribuito a consumare la sua firma ufficiale. “Solo perché rinuncia non significa che non saremo lì per provare a ingaggiarlo.”
Dopotutto, fino a questo punto, Tucker ha detto e fatto tutte le cose giuste: accettando la sfida lanciata da Friedman durante il processo di reclutamento e impegnandosi ad affrontarla mentre entra nella sua attesissima stagione di debutto con i Dodger.
“Penso solo che sia un giocatore formidabile”, ha detto Roberts. “Per me, è semplicemente continuare a essere quello che sei, e vedremo dove ci porterà.”
