Gli occhi del mondo sono giustamente puntati sulla chiusura dello Stretto di Hormuz nel Golfo Persico, sul suo impatto negativo sul prezzo del petrolio e del gas e sulle conseguenze distruttive sia per le imprese che per i consumatori.
Questo nuova sfida economica si aggiunge alle preoccupazioni esistenti – e radicate – sull’inflazione persistente, più in alto tassi di interesse e la reale possibilità di una crisi globale.
Eppure, lontano dall’attuale shock petrolifero e dalle fiamme che divorano il Medio Oriente, c’è un’altra tempesta di fuoco che, sebbene in gran parte nascosta, potrebbe rivelarsi devastante quanto la grande crisi finanziaria (GFC) del 2008, quando il sistema bancario mondiale dovette essere salvato dai governi occidentali.
Ora, ancora una volta, le banche e i gestori dei fondi che si occupano delle nostre pensioni e dei nostri risparmi sono in uno stato di panico.
In mezzo a enormi deflussi dai loro fondi – mentre gli investitori nervosi cercano la sicurezza del contante – i padroni dell’universo su entrambe le sponde dell’Atlantico sono in ritirata e sbattono le porte a coloro che cercano di fuggire. La prospettiva di un tracollo bancario sta erodendo la fiducia e facendo crollare i valori di mercato.
In qualità di redattore finanziario che ha riferito per questo articolo sulla stretta creditizia del 2007 – che ha preceduto la crisi finanziaria globale un anno dopo – le crepe che si stanno aprendo nel sistema finanziario sembrano inquietantemente familiari. Raramente sono stato così preoccupato.
Tra i maggiori esponenti della finanza, degli economisti e dei politici in tutto il mondo occidentale, c’è un crescente senso di paura. Siamo stati qui prima.
Un banchiere alla stazione di Canary Wharf il 12 settembre 2008 nel mezzo della grande crisi finanziaria
All’indomani della crisi finanziaria globale, i regolatori finanziari hanno imposto nuove regole severe alle banche, imponendo loro di detenere più capitale. Questo per proteggere i depositanti da futuri errori e per persuadere le banche ad essere più scrupolose nei loro prestiti.
Esplosione
La rigida disciplina ha portato i finanzieri di Mayfair, della City e del centro di Manhattan a colmare il vuoto, attingendo a mercati privati non regolamentati e scarsamente supervisionati.
Questa vasta e poco compresa zona arretrata della finanza – spesso noto come “sistema bancario ombra”.‘ – opera al di fuori della portata delle banche centrali, come la Banca d’Inghilterra, o delle autorità di vigilanza ufficiali come la Financial Conduct Authority britannica.
Eludere in questo modo il settore finanziario visibile e regolamentato è stato un rischio evidente, ma c’era molto denaro da guadagnare.
C’è stata un’esplosione del private equity, del credito privato e dei prestiti degli hedge fund del “selvaggio West”. Ed è l’eredità tossica di questa attività in gran parte nascosta che ora sta emergendo in superficie e minacciando l’economia globale.
Il Fondo monetario internazionale (FMI) con sede a Washington stima che le banche commerciali in America e in Europa hanno un’enorme esposizione di 4,5 trilioni di dollari (3,4 trilioni di sterline) verso questa montagna di debito oscuro.
Il FMI aveva già dichiarato che il sistema bancario ombra rappresenta la più grande minaccia alla stabilità finanziaria mondiale.
Poi, con lo scoppio della crisi iraniana nelle ultime tre settimane, gli investitori privati ordinari, gli uffici patrimoniali familiari e i gestori patrimoniali professionali ha sviluppato un brutto caso di nervosismo.
Con il mondo in nuova agitazione, miliardi di sterline sono fuoriusciti dai fondi mentre gli investitori si affrettavano a proteggere i propri soldi.
E le scosse stanno già scuotendo il sistema finanziario, compresi i principali attori.
I giganti americani Morgan Stanley e JP Morgan hanno espresso allarme. Qui in Europa Barclays e Santander risentono dei primi crolli e chiusure di fondi.
Il potenziale di una catastrofe finanziaria era palpabile durante una cena privata di economisti e regolatori senior la scorsa settimana.
Il relatore ospite, che dirige uno dei gruppi di previsione più rispettati della Gran Bretagna, ha sottolineato il potenziale di ulteriori collassi all’interno del sistema finanziario.
I miei commensali hanno espresso la preoccupazione che il crollo del mese scorso della società di credito ipotecario londinese Market Financial Solutions (MFS) sia un canarino nella miniera di carbone – e che la Gran Bretagna dovrebbe prepararsi a qualcosa di molto peggio.
Molti dei presenti erano veterani della crisi finanziaria globale del 2008 e almeno uno di coloro che esprimevano allarme era stato al fianco dell’ex cancelliere Denis Healey durante il crollo della sterlina nel 1976, quando le riserve nazionali furono prosciugate e la Gran Bretagna dovette rivolgersi, con il cappello in mano, al Fondo monetario internazionale per un piano di salvataggio.
Nel 2008, il crollo è stato causato dai mutui ipotecari statunitensi erogati ai mutuatari più poveri – i mutui subprime – che sono stati poi spezzettati e finiti nei bilanci dei gruppi finanziari di tutto il mondo.
Questa volta, le banche hanno concesso prestiti a private equity e hedge fund – il settore ombra – che hanno utilizzato i prestiti per finanziare offerte e accordi, alcuni dei quali sono andati terribilmente male.
Gli asset acquistati sono stati immessi in fondi che offrono rendimenti elevatissimi.
Ma la realtà per gli investitori privati e i gestori patrimoniali professionali che cercano rendimenti eccezionali è che se i rendimenti sembrano troppo belli per essere veri quasi certamente lo sono.
I commercianti si lasciano prendere dal panico durante la crisi finanziaria del 2008 al New York Mercantile Exchange
La scorsa settimana una delle principali banche d’investimento del mondo, la Morgan Stanley, ha limitato i prelievi dal suo North Haven Private Income Fund da 7,6 miliardi di dollari dopo aver riscontrato un’impennata delle “richieste di riscatto” (vale a dire che gli investitori volevano che i loro soldi venissero ritirati).
Ha fatto seguito a mosse simili da parte del gestore patrimoniale Blackstone, che si prende cura dei risparmi di milioni di persone in tutto il mondo.
Onde d’urto
Christian Stracke di Pimco (un ramo del colosso assicurativo tedesco Allianz che gestisce un patrimonio di 1,7 trilioni di sterline) ha affermato che il settore del private equity sta affrontando “una resa dei conti”. Non è solo una crisi di fiducia ma anche di cattiva sottoscrizione.”
Il gestore di fondi con sede negli Stati Uniti Blue Owl è stato al centro della crescente catastrofe. Il mese scorso ha affrontato una crisi di liquidità – una carenza di liquidità – ed è stata costretta a una svendita di 1,4 miliardi di dollari di asset, provocando onde d’urto sui mercati finanziari con il crollo del prezzo delle sue azioni. Il fallimento dell’istituto di credito ipotecario londinese MFS ha lasciato Barclays e Santander con perdite per 1,3 miliardi di sterline.
All’epoca della Grande Crisi Finanziaria, l’investitore più famoso del mondo Warren Buffett, l’Oracolo di Omaha, osservò sardonicamente: “Solo quando la marea si abbassa scopri chi ha nuotato nudo”.
Non sarà un bello spettacolo.
In ritardo, la Banca d’Inghilterra sta conducendo uno “stress test” per capire come si comporterebbero le istituzioni finanziarie britanniche colpiti da un vero e proprio terremoto nei mercati del credito privato.
Purtroppo, però, ho poca fiducia che questo governo laburista cominci a capire cosa si trova ad affrontare.
Pregare
L’oratore ospite alla cena finanziaria della scorsa settimana è stato particolarmente irritato dalla nomina da parte della Cancelliera Rachel Reeves di un nuovo regolatore finanziario, Katharine Braddick, a vice governatore della Banca d’Inghilterra.
Braddick è stato accusato di aver incoraggiato prestiti “più audaci” (leggi più rischiosi!) negli stessi mercati privati che ora causano così tante preoccupazioni fondate.
Reeves le ha persino chiesto di supervisionare un allentamento delle regole sui mutui – un’altra eco preoccupante del 2008.
Al momento, gli occhi del mondo sono distolti dagli sforzi del presidente Trump per rimuovere gli ostinati leader iraniani.
Ma se il movimento delle placche tettoniche osservato nelle ultime settimane si rivelasse così profondo come molti credono, la crisi economica che ci travolge sarà di un ordine completamente diverso.
Dobbiamo pregare che non sia così. Perché se così fosse, tutti quelli di noi che hanno pensioni, risparmi guadagnati con fatica e altri investimenti si troveranno ad affrontare perdite che cambiano la vita. E l’economia stessa giacerà in rovina.
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