Kawhi Leonard ha consegnato un semplice messaggio dopo il Clippers di Los Angeles ha raggiunto uno dei traguardi più improbabili nella storia della NBA: “Il lavoro non è finito”.
Il due volte MVP delle Finali ha segnato 45 punti in soli 32 minuti mercoledì sera portando i Clippers alla vittoria per 153-128 sui Lupi Timberwolves del Minnesotaspingendo Los Angeles al 33-32 della stagione, un’impresa storica data la dura strada intrapresa per arrivarci. Dopo aver aperto l’anno con un record di 6-21, i Clippers sono diventati la prima squadra nella storia della NBA a superare .500 dopo essere scesi almeno 15 partite sotto durante la stessa stagione.
Il traguardo avrebbe potuto scatenare la festa nello spogliatoio. Leonard, tuttavia, non era interessato a inquadrare il momento come un risultato.
“È fantastico”, ha detto Leonard dopo la partita quando gli è stato chiesto se la squadra avesse raggiunto la soglia dei .500. “Ma il lavoro non è finito. La stagione non è finita. È quello che ci aspettavamo. Come ho detto ai ragazzi, non ci alleniamo per perdere. Ci alleniamo per vincere. Quindi sì, va bene.
“Abbiamo ancora delle partite da giocare. Non c’è niente di cui essere felici”.
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Kawhi Leonard guida la storica svolta dei Clippers
La stagione dei Clippers una volta sembrava finita prima ancora di iniziare veramente. La squadra ha sopportato un disastroso inizio 6–21, incluso un brutale periodo di novembre in cui ha perso 13 partite su 15. La tensione negli spogliatoi, i cambiamenti nel roster e gli infortuni, incluso l’infortunio all’anca di Bradley Beal a fine stagione, non hanno fatto altro che aumentare il caos.
La svolta arrivò il 20 dicembre, quando i Clippers sconfissero i Los Angeles Lakers per 103–88. Da quel momento in poi la traiettoria della stagione cambiò. A gennaio, Los Angeles ha strappato un allungamento di 16-3, passando da 6-21 a 22-24 e diventando la prima squadra nella storia del campionato a raggiungere .500 in due partite dopo aver iniziato 6-21 o peggio.
Da allora, Leonard è apparso sempre più come la superstar dominante a doppio senso che ha guidato i campionati a Toronto e San Antonio.
Contro il Minnesota, l’attaccante ha prodotto una delle serate più efficaci della sua carriera, chiudendo con 45 punti, cinque rimbalzi, cinque assist e due palle recuperate, mettendo a segno sei triple e tirando 15 su 20 dal campo.
La prestazione ha anche reso Leonard il primo giocatore nella storia della franchigia dei Clippers a registrare più di 45 punti, più di 5 rimbalzi, più di 5 assist e più di 5 da tre punti tirando almeno al 75% dal campo in una singola partita.
Nelle ultime 43 partite, Leonard ha segnato una media di 33,6 punti, 7,6 rimbalzi, 4,4 assist e 2,2 palle recuperate ogni 75 possessi, tirando il 57% da due punti, il 38% da tre e il 90% dalla linea di tiro libero.
I Clippers acquistano slancio lungo il tratto
Capo allenatore dei Clippers Tyron Lue ritiene che la squadra stia finalmente iniziando a mostrare di cosa è capace.
“Penso solo che possiamo essere una buona squadra”, ha detto Lue prima della vittoria. “Potremmo mettere in campo molte combinazioni diverse. Ma sono molto fiducioso che possiamo essere davvero una buona squadra”.
La salute ha svolto un ruolo chiave in questa convinzione. L’ex All-Star dell’NBA DeMarcus Cousins ha recentemente indicato la disponibilità di Leonard come la più grande differenza durante l’impennata della squadra.
“Questo è il momento più sano che abbiamo visto a Kawhi da molto tempo”, ha detto Cousins su FanDuel’s Eseguilo indietro podcast. “È fantastico per i Clippers, fantastico per il basket in generale.”
Anche il programma rimanente dei Clippers potrebbe aiutare il loro slancio. Il loro tratto finale include partite contro il Chicago Bulls, Pellicani di New Orleans, Milwaukee Bucks, Dallas Mavericks E Blazer da trail Portlandtutte le squadre sotto .500 o attualmente fuori dal quadro dei playoff.
Per una squadra che una volta sembrava sepolta nella classifica della Western Conference, l’opportunità è improvvisamente reale.
Tuttavia, il messaggio di Leonard rimane invariato. I Clippers potrebbero aver riscritto la storia risalendo sopra quota .500. Ma nella mente del loro leader, l’unica cosa che conta adesso è completare la rimonta.
