La guerra tra Stati Uniti e Israele contro l’Iran ha messo in luce la vulnerabilità delle infrastrutture idriche critiche in una regione che è tra le più carenti d’acqua al mondo.
Questa settimana, il ministro degli Esteri iraniano ha accusato gli Stati Uniti di sorprendente un impianto di desalinizzazione sull’isola di Qeshm al largo delle coste dell’Iran nello stretto di Hormuz. Secondo quanto riferito, lo sciopero ha interrotto la fornitura di acqua a 30 villaggi. Solo 24 ore dopo, il Bahrein ha affermato che un drone iraniano aveva causato danni materiali a uno dei suoi impianti di desalinizzazione vicino a Muharraq.
I sei stati del Golfo – Bahrein, Kuwait, Oman, Qatar, Arabia Saudita ed Emirati Arabi Uniti – sono tra i paesi con maggiori scarsità d’acqua al mondo e fanno molto affidamento sulla desalinizzazione per soddisfare i bisogni della loro popolazione complessiva, che supera i 62 milioni di persone.
In questa spiegazione visiva, Al Jazeera spiega quanto la regione dipenda dalla desalinizzazione, quanta acqua viene prodotta ogni anno e come funzionano i vari processi di desalinizzazione.
Il Golfo non ha fiumi permanenti
Gli stati del Golfo sono deserti senza fiumi permanenti. Sebbene non abbiano fiumi, hanno corsi d’acqua stagionali chiamati wadi, che trasportano l’acqua durante le rare piogge.
Queste nazioni fanno affidamento principalmente sulle acque sotterranee e sulla desalinizzazione per fornire acqua alle città, alle zone industriali e alle aree agricole in rapida crescita.
La mappa seguente mostra i principali fiumi e corsi d’acqua nelle aree circostanti il Golfo.
7,2 trilioni di litri dalla desalinizzazione
I paesi del Golfo producono circa il 40% dell’acqua desalinizzata mondiale e gestiscono più di 400 impianti di desalinizzazione lungo le loro coste.
La soglia che le Nazioni Unite hanno fissato per la scarsità assoluta d’acqua è di 500 metri cubi (655 iarde cubi) pro capite all’anno.
Con una quota media pro capite di acqua dolce naturale di soli 120 metri cubi all’anno, quindi, i paesi del Golfo fanno molto affidamento sulla desalinizzazione per colmare il divario tra domanda e offerta.
Secondo un rapporto del 2023 del GCC Statistical Center, i sei stati del Golfo hanno prodotto 7,2 miliardi di metri cubi, o 1,9 trilioni di galloni, di acqua dolce attraverso la desalinizzazione. Questo volume si traduce in circa 122 metri cubi pro capite all’anno, ovvero circa 334 litri (88 galloni) al giorno. Tuttavia, la loro capacità installata totale è molto più elevata, stimata in 26,4 miliardi di metri cubi all’anno.
Un miliardo di metri cubi equivale a mille miliardi di litri.
Lo stato più grande e popoloso – con 37 milioni di abitanti – è l’Arabia Saudita. Ha prodotto 3 miliardi di metri cubi di acqua desalinizzata nel 2023, seguito dagli Emirati Arabi Uniti con 1,9 miliardi di metri cubi, dal Kuwait con 0,8 miliardi di metri cubi, dal Qatar con 0,7 miliardi di metri cubi, dall’Oman con 0,5 miliardi di metri cubi e dal Bahrein con 0,3 miliardi di metri cubi.
La dipendenza degli stati del Golfo dalla desalinizzazione
Le precipitazioni limitate, l’assenza di fiumi permanenti e l’esaurimento delle riserve di acque sotterranee hanno reso le risorse naturali di acqua dolce insufficienti per le popolazioni in rapida crescita del Golfo.
Senza la desalinizzazione, sarebbe impossibile mantenere l’acqua potabile e per scopi industriali e agricoli. Secondo i dati del Centro statistico del GCC sulla produzione e il consumo di acqua, ecco la dipendenza dalla desalinizzazione per la fornitura totale di acqua in ciascun paese:
Qatar
Con il 61%, il Qatar è il paese del Golfo che più dipende dall’acqua prodotta dalla desalinizzazione. Circa il 22% dei suoi 1,1 miliardi di metri cubi di approvvigionamento idrico annuale provengono dalle acque sotterranee e il 18% dall’acqua piovana. Tuttavia, quando si tratta solo di acqua potabile, il Qatar fa affidamento quasi esclusivamente sulla desalinizzazione, che costituisce oltre il 99% della fornitura di acqua potabile per i suoi 3,2 milioni di persone.
Bahrein
Il Bahrein è il secondo paese più dipendente dall’acqua desalinizzata, con il 59% dei suoi 0,5 miliardi di metri cubi totali di fornitura idrica nazionale annuale proveniente dalla desalinizzazione. Per l’acqua potabile questa percentuale supera il 90%. Inoltre, per i suoi 1,6 milioni di abitanti, il 32% proviene rispettivamente dalle acque sotterranee e l’11% dall’acqua piovana.
Kuwait
Segue il Kuwait, con il 47% dei suoi 1,7 miliardi di metri cubi di acqua utilizzati ogni anno ottenuti attraverso la desalinizzazione, mentre il 51% proviene dalle acque sotterranee, mentre il resto è costituito dalle precipitazioni.
Gli Emirati Arabi Uniti
Gli Emirati Arabi Uniti hanno un mix più o meno uguale con il 41% della loro acqua derivata dalla desalinizzazione e il 46% dalle acque sotterranee, mentre il resto proviene dall’acqua piovana e dalle acque reflue trattate. Si tratta di 4,8 miliardi di metri cubi all’anno per i suoi 11,5 milioni di abitanti.
Oman
L’Oman produce il 23% dei suoi 2,2 miliardi di metri cubi totali all’anno dalla desalinizzazione per i suoi 4,7 milioni di abitanti, seguito dalle acque sotterranee al 69% mentre il resto proviene dalle piogge e dalle acque reflue trattate.
Arabia Saudita
L’Arabia Saudita produce più acqua desalinizzata di qualsiasi altro paese, ma con il 18% del suo utilizzo totale proveniente dalla desalinizzazione, l’Arabia Saudita è il meno dipendente tra gli stati del Golfo dall’acqua proveniente dalla desalinizzazione, facendo affidamento invece sulle acque sotterranee per il 79% del suo fabbisogno idrico totale. Le precipitazioni rappresentano il resto dei 17,3 miliardi di metri cubi che il regno produce ogni anno per i suoi 37 milioni di abitanti.
Come funziona la desalinizzazione
La desalinizzazione è il processo di rimozione del sale e dei minerali dall’acqua di mare per renderla adatta al consumo umano e all’irrigazione. Ciò si ottiene principalmente attraverso la distillazione termica o l’osmosi inversa.
Storicamente, l’unico modo per desalinizzare l’acqua era farla bollire e quindi raccogliere il vapore per ottenere acqua dolce, che è essenzialmente il modo in cui funziona la distillazione termica.
L’acqua di mare viene pompata negli impianti di desalinizzazione. Da lì, i filtri rimuovono sabbia, alghe e particelle prima che l’acqua venga riscaldata fino a formare vapore, lasciando dietro di sé sale e minerali. Il vapore viene quindi raffreddato e si condensa in pura acqua distillata. Successivamente vengono aggiunti minerali e l’acqua viene disinfettata per garantire che sia potabile. Infine, l’acqua viene pompata nelle condutture comunali o imbottigliata per essere utilizzata nelle case, nelle aziende e nelle industrie.
L’osmosi inversa, invece, utilizza pompe ad alta pressione per forzare l’acqua di mare attraverso una membrana semipermeabile che cattura sale e minerali consentendo il passaggio delle molecole d’acqua.
Questo metodo è diventato la forma di dissalazione più popolare perché è molto più economico da utilizzare, consuma meno energia e non provoca inquinamento termico attraverso lo scarico di acqua calda nel mare.
