“I nostri figli sono stati svenduti”: i sudafricani mandati a combattere la guerra in Russia

Durban, Sud Africa – Quando Sipho Dlamini* è sceso da un aereo proveniente dalla Russia, tornando a casa nella città portuale sudafricana di Durban, la settimana scorsa, non portava altro che i vestiti sulle spalle.

“Ci hanno fatto bruciare tutto quello che avevamo”, ha detto il 32enne. “Vestiti, documenti, anche foto di famiglia. Fin dall’inizio è stato un inferno”.

Dlamini è uno degli oltre una dozzina di sudafricani rimpatriati dalla Russia, dove dicono di essere stati attirati con falsi pretesti e spinti in prima linea nella guerra in Ucraina – rispecchiando l’esperienza di altri uomini africani provenienti da paesi tra cui Kenia e Zimbabwe.

Nel novembre dello scorso anno, è emerso che diversi sudafricani di età compresa tra i 20 e i 39 anni erano stati inviati in Russia per quello che credevano sarebbe stato un addestramento sulla sicurezza. Ma subito dopo furono arruolati in un gruppo paramilitare e mandati a combattere in Ucraina.

Al centro della controversia c’è Comfort Zuma-Sambudla – una figlia dell’ex presidente del Sud Africa, Jacob Zuma – che si è dimessa da deputato a dicembre dopo essere stata coinvolta nella campagna di reclutamento e la polizia ha aperto un’indagine contro di lei.

Le reclute, molte delle quali provenienti dalla regione natale degli Zuma, Nkandla, nella provincia di KwaZulu-Natal (KZN), sono tornate dopo che l’attuale presidente Cyril Ramaphosa ha contattato il suo omologo russo Vladimir Putin per il sostegno nella questione, ha affermato la presidenza. disse la settimana scorsa.

I rimpatriati e le loro famiglie temono ora ritorsioni da parte dei reclutatori e possibili azioni giudiziarie ai sensi della legge sudafricana, che vieta ai cittadini di combattere in conflitti stranieri. Hanno parlato con Al Jazeera a condizione che la loro identità fosse nascosta.

“Ci è stato detto che saremmo stati addestrati come guardie del corpo VIP”, ha detto Thabo Khumalo*, una 28enne che ha detto ad Al Jazeera che Zuma-Sambudla e la sua matrigna erano in prima linea nel reclutamento degli uomini.

“Inizialmente, faceva finta di andare in Russia per riceverci. Ma poi abbiamo appreso che non aveva mai lasciato il Sud Africa, anche se fingeva di essere in prima linea nella nostra chat di WhatsApp”, ha detto. “È così che siamo finiti in trincea.”

Thulani Mahlangu, portavoce delle famiglie dei rimpatriati, dice che Zuma-Sambudla, 43 anni, e i suoi soci sarebbero stati pagati almeno 14 milioni di rand (circa 845.000 dollari) dalle autorità russe. Gruppo Wagner per garantire i servizi degli uomini.

“I nostri figli sono stati venduti”, ha detto un genitore. “Sono stati promessi posti di lavoro, ma invece sono stati utilizzati”.

In una dichiarazione che Zuma-Sambudla ha presentato alla polizia l’anno scorso, ha affermato di essere stata lei stessa una “vittima”, sostenendo di essere stata ingannata dalla promessa di lucrosi contratti di sicurezza in Russia.

Dopo che la notizia è emersa per la prima volta sui media sudafricani, Zuma-Sambudla è stata costretta a dimettersi dalla sua posizione in parlamento, dove rappresentava l’opposizione di suo padre. Partito Mkhonto we Sizwe (MK).. È stata un’altra delle figlie di Zuma, Nkosazana Bonganini Zuma-Mncube, ad aprire un caso contro la sua sorellastra per il suo ruolo nel presunto reclutamento.

Nella provincia KZN sono stati presi di mira anche i vicini degli Zuma.

Un parente dell’ex presidente Zuma – che non ha voluto essere identificato, temendo ritorsioni – ha detto ad Al Jazeera che due dei suoi figli e due nipoti erano stati mandati in Russia. “Vivevamo nella paura”, ha detto. “Li volevamo semplicemente a casa, vivi.”

Da allora il partito MK ha preso le distanze dallo scandalo, mentre i tentativi dell’ex presidente Zuma di ottenere il rilascio degli uomini sono falliti. È stato Ramaphosa a convincere Putin a consentire il loro rimpatrio.

Una campagna continentale

All’inizio del loro contratto in Russia, molti degli uomini hanno detto ad Al Jazeera, venivano pagati una somma forfettaria di 80.000 rand (circa 4.800 dollari) – denaro che mandavano rapidamente a casa quando si rendevano conto delle condizioni del loro impiego.

“L’ho dato immediatamente a mia madre”, ha detto Khumalo. “Pensavo che sarei morto lì.”

In Russia, alle reclute venivano fornite armi e uniformi militari e veniva loro concessa appena una settimana di esercitazioni di base, hanno detto.

“Eravamo carne da cannone. Alcuni di noi non sapevano nemmeno come sparare correttamente prima di spingerci in avanti”, ha detto Khumalo.

In prima linea erano di stanza gli uomini La regione orientale del Donbass in Ucrainache è stato il campo di battaglia principale della guerra dei quattro anni.

Tutti i rimpatriati con cui Al Jazeera ha parlato hanno affermato di essere stati testimoni di violenza e morte, nonché del peggior trattamento riservato ai combattenti africani.

“Le reclute africane venivano obbligate a svolgere i compiti più pericolosi in prima linea”, ha detto Khumalo. “Alcuni sono stati costretti ad andare a raccogliere i morti e i feriti mentre i droni volteggiavano sopra di loro… Altri sono stati sgridati e insultati razzialmente dai russi. È stato triste vedere gli africani trattati in questo modo”.

Khumalo ha detto che è stata un’esperienza “straziante”, peggiorata solo per coloro che non sono mai tornati a casa.

“Trattavano peggio gli africani”, concorda Mandla Zulu*, 44 anni. “Siamo stati vittime di abusi razzisti, picchiati e mandati nelle aree più pericolose… Abbiamo visto morire in gran numero compagni provenienti dalla Nigeria, dallo Zimbabwe e dal Kenya”.

L’inclusione del Sud Africa nella guerra Russia-Ucraina è parte di una crisi africana più ampia.

Più di 1.400 cittadini provenienti da 36 paesi africani sono stati identificati tra le fila russe, ha detto il ministro degli Esteri ucraino a novembre. Secondo i rapporti, tra coloro che sono morti in prima linea ci sono vittime provenienti da Ghana, Camerun, Kenya, Zimbabwe, Sud Africa e altre nazioni.

In Ghana, il ministro degli Esteri Samuel Okudzeto Ablakwa ha annunciato che il suo Paese ha perso circa 50 uomini e ha detto che si recherà a Mosca per negoziare la liberazione dei cittadini catturati. Il Camerun ha segnalato decine di morti, mentre anche Zimbabwe e Sud Africa hanno confermato vittime tra i loro cittadini. Il primo segretario di gabinetto del Kenya, Musalia Mudavadi, sta preparando una missione in Russia a marzo per garantire il rilascio dei combattenti kenioti.

All Eyes on Wagner, un gruppo di monitoraggio, ha documentato l’aggressiva campagna di reclutamento russa portata avanti in Africa, notando come agli uomini vulnerabili fossero stati promessi posti di lavoro, formazione o addirittura un percorso verso l’Europa – solo per essere inviati nella zona di guerra con una preparazione minima.

“Alcuni dei nostri fratelli africani hanno detto che (si sono uniti alla guerra) perché era stato loro promesso che sarebbero stati contrabbandati nell’Europa occidentale se avessero combattuto”, ha detto Zulu, uno dei rimpatriati sudafricani. “Quel sogno era l’esca.”

Tutti gli occhi su Wagner hanno anche affermato che potrebbero esserci più sudafricani a combattere nella guerra Russia-Ucraina.

Arresti e indagini

Dopo che Pretoria aprì i canali diplomatici con Mosca, gli uomini sudafricani furono rimpatriati in due lotti separati: i primi quattro, poi 11 una settimana dopo.

Ma non tutti sono tornati a casa incolumi: uno è tornato su una sedia a rotelle mentre un altro ha perso una gamba nell’attacco di un drone ed è finito in un ospedale russo, Mahlangu, ha detto il portavoce delle famiglie.

Si sa che anche due sudafricani sono morti in Russia, ha detto il governo la settimana scorsa.

Crispin Phiri, portavoce del Dipartimento per le relazioni internazionali e la cooperazione, ha affermato che il governo sta lavorando con le loro famiglie per decidere se cremare i loro resti in Russia o rimpatriarli per la sepoltura a casa.

“Questo è molto difficile per noi come funzionari governativi perché dobbiamo essere sensibili a ciò che stanno attraversando”, ha detto.

All’arrivo a Durban la scorsa settimana, gli 11 rimpatriati hanno detto che la polizia li ha portati in un’area di detenzione presso l’aeroporto internazionale King Shaka. Lì, sono stati costretti a consegnare i loro telefoni e gadget in modo che gli investigatori potessero raccogliere informazioni prima che potessero andarsene.

Da Durban, hanno fatto il lungo viaggio di ritorno a Nkandla – a più di 210 km di distanza – per ricongiungersi alle loro famiglie.

“È stato un grande sollievo tornare finalmente a casa”, ha detto Khumalo. “Ad un certo punto, pensavamo che non saremmo mai tornati.”

La direzione sudafricana per le indagini prioritarie sui crimini (DPCI), comunemente nota come Hawks, ha confermato che 15 uomini sono sotto indagine. Il colonnello Katlego Mogale ha affermato che l’indagine si concentra sulle violazioni del Regolamento sull’assistenza militare straniera, una legge che proibisce l’attività mercenaria e regola la fornitura di servizi militari e di sicurezza da parte dei sudafricani all’estero.

Gli Hawks, che indagano sulla criminalità organizzata e sulla corruzione, hanno anche detto che altri cinque sospetti, estranei a questo caso, sono stati arrestati nella provincia di Gauteng alla fine dell’anno scorso come parte dell’indagine sul reclutamento di sudafricani per la guerra della Russia in Ucraina. Quel gruppo è accusato di frode, traffico di persone e violazione della legge sull’assistenza militare straniera.

La neutralità del Sudafrica sotto esame

Quando il presidente Ramaphosa ha annunciato il ritorno delle reclute sudafricane la scorsa settimana, ha espresso “sincera gratitudine” a Putin per il suo aiuto.

Durante la guerra, il Sudafrica ha cercato di mantenere una posizione non allineata e ha mantenuto forti legami con Mosca come membro del BRICS insieme a Brasile, India e Cina.

Ma la posizione di Pretoria sulla guerra tra Russia e Ucraina ha acceso il dibattito, con gli esperti che ne mettono in dubbio la neutralità. “La nostra posizione non allineata non significa che perdoniamo l’intervento militare della Russia in Ucraina, che ha violato il diritto internazionale”, ha affermato Elizabeth Sidiropoulos, del think tank South African Institute of International Affairs.

Il Sudafrica ha legami storici con la Russia, che risalgono al epoca dell’apartheid quando l’Unione Sovietica aiutò ad armare e addestrare i combattenti della resistenza che si opponevano al dominio razzista. Ciò ha portato a un delicato atto di equilibrio politico in un contesto democratico.

Tuttavia, negli ultimi anni, le astensioni del Sud Africa sulle risoluzioni delle Nazioni Unite che condannano le azioni della Russia in Ucraina hanno attirato critiche da parte delle nazioni occidentali.

Martedì scorso, la guerra tra Russia e Ucraina è entrata nel suo quarto anno senza alcun segno che finirà presto. Le vittime – ucraini, russi e mercenari stranieri che combattono su entrambe le parti – continuano ad aumentare, sottolineando il costo umano di un conflitto che ha attirato reclute vulnerabili da ben oltre i confini europei.

Nel frattempo, per le famiglie dei combattenti – soprattutto quelle che si sentono coinvolte nella guerra – la politica conta meno del dolore che provano.

“Vogliamo solo che i nostri figli tornino a casa, vivi”, ha detto un genitore. “E vogliamo che coloro che ci hanno ingannato affrontino la giustizia”.

*I nomi sono stati cambiati per proteggere la privacy e la sicurezza.