Giovedì Versant ha affermato agli investitori che si trattava di qualcosa di più di un rifiuto di Comcast in quanto cerca di posizionare al meglio le sue reti via cavo in declino, ma ancora redditizie per la crescita.
Dopo la sua separazione, il portafoglio della società includerà USA Network, CNBC, MS NOW (ex MSNBC), Oxygen, E!, SYFY e Golf Channel, oltre alle risorse digitali Fandango, Rotten Tomatoes, GolfNow e SportsEngine. Si separerà ufficialmente da Comcast il 2 gennaio e verrà scambiato con il simbolo VSNT a partire dal 5 gennaio.
Durante una presentazione per gli investitori al Nasdaq di New York City, la leadership di Versant ha riconosciuto che il portafoglio di reti via cavo non era una priorità per Comcast. Ma sostengono che la fine della pay TV è stata “significativamente esagerata” e che resterà “altamente redditizia” per gli anni a venire. Inoltre, i dirigenti di Versant hanno affermato di “non essere bloccati nei vecchi media” e di essere pronti per la crescita in quattro aree principali: notizie economiche e finanza personale, notizie e opinioni politiche, partecipazione al golf e all’atletica e sport e intrattenimento di genere.
Il punto cruciale del discorso di Versant era la sua portata ancora ampia, con un portafoglio di reti visto in ben 65 milioni di famiglie. I dirigenti dell’azienda hanno stimato che il 62% del suo pubblico proviene dalla programmazione dal vivo, in gran parte attraverso notizie e sport, mentre il restante 38% proviene dall’intrattenimento attraverso un mix di momenti dal vivo, programmazione con e senza copione. Aree specifiche di crescita includono offerte digitali come canali di streaming e podcast gratuiti supportati da pubblicità, distribuzione via etere, eventi dal vivo e opportunità di fusioni e acquisizioni che consentono una “scala verticale”.
“Siamo pronti a sfidare le aspettative e a essere gli innovatori nei mercati che serviamo”, ha affermato Mark Lazarus, CEO di Versant. “Questa è un’azienda con il mandato di costruire oltre il cavo, anzi, oltre i media, e siamo pronti a trasformarci e posizionarci per vincere”.
Strategia di notizie, sport e intrattenimento
Per trarre vantaggio da un mercato aziendale e finanziario del valore di oltre 20 miliardi di dollari, Versant evolverà la sua offerta CNBC Pro e lancerà un nuovo prodotto rivolto agli investitori al dettaglio che presenterà raccomandazioni azionarie, strumenti e dati, informazioni in tempo reale e analisi quantitative basate sull’intelligenza artificiale. Nel corso del tempo, il servizio per gli investitori al dettaglio esplorerà altre aree di interesse, tra cui ricchezza, energia e opzioni.
La CNBC ha inoltre stipulato un nuovo accordo pluriennale con Kalshi per incorporare dati di previsione in tempo reale nella sua copertura lineare, digitale e in streaming a partire dal 2026. Un ticker Kalshi verrà eseguito insieme a segmenti della programmazione in onda della CNBC e lancerà una pagina con il marchio CNBC sul suo sito, con i mercati selezionati dalla CNBC. Inoltre, la CNBC prevede di collaborare con società di intelligenza artificiale per sviluppare nuovi prodotti ed esplorare le esigenze del pubblico riguardo alla criptovaluta.
Nel frattempo, MS Now’s le operazioni di raccolta notizie si sono ufficialmente separate da NBC News in ottobre poiché spera di attingere al mercato da 20 miliardi di dollari di notizie e opinioni politiche. Versant ha affermato che lancerà un nuovo servizio diretto al consumatore per MS NOW nell’estate 2026 che consentirà agli utenti di guardare la programmazione della rete tramite un feed live.
La presidente di MS Now, Rebecca Kutler, ha affermato che il servizio si differenzierà essendo incentrato su “comunità, appartenenza e democrazia” e fungendo da hub digitale per i progressisti. Ha anche detto che MS Now cercherà di triplicare il numero di eventi dal vivo che ospita il prossimo anno e che la rete è sulla buona strada per vedere più di 135 milioni di download di podcast.
Allo stesso tempo, Kutler ha affermato che gli spettatori di MS Now consumano una media di otto ore via cavo ogni settimana e hanno il 60% in meno di probabilità di tagliare il cavo. Ha pubblicizzato una media di 1,2 milioni di spettatori in prima serata e ha detto che MS Now si aspetta un aumento degli spettatori via cavo, guidato dalle imminenti elezioni presidenziali di medio termine e del 2028.
Versant stima che lo sport e l’intrattenimento di genere costituiscano un mercato da 200 miliardi di dollari con 700 miliardi di ore guardate.
Con il solo golf che vale 45 miliardi di dollari, USA Network trasmetterà oltre 1.400 ore di sport in diretta, mentre Golf Channel trasmetterà 3.200 ore di copertura in diretta nel 2026. La società ha catturato il 40% di tutte le ore guardate per il golf.
Circa la metà dei ricavi del golf di Versant provengono dalla pay TV, mentre l’altra metà proviene da GolfNow e da altri servizi correlati. Quasi 4 miliardi di golfisti prenotano partite tramite GolfNow ogni anno, ma meno del 10% sono membri del suo abbonamento GolfPass.
L’azienda ha anche stretto partnership a lungo termine con il PGA Tour, Associazione statunitense di golfPac-12 e NASCAR, nonché Premier League e WWE. Sta inoltre investendo negli sport femminili, tra cui golf, pallavolo e WNBA, e negli sport universitari. Inoltre, Versant sta collaborando con NBCUniversal di Comcast per le Olimpiadi invernali di Milano all’inizio del prossimo anno e da Los Angeles nel 2028 per i Giochi estivi.
Il capo dello sport Matt Hong ha affermato che la maggior parte degli accordi sui diritti sono bloccati fino al 2030 e oltre. Alla domanda sulla strategia futura della società sui diritti, Hong ha detto che Versant si concentrerà su proprietà che forniscono il miglior ritorno sull’investimento e che non sarebbe nel mix per franchise più grandi come NFL e NBA. Lazarus ha aggiunto che si occuperà di proprietà che hanno un pubblico integrato, generano entrate pubblicitarie diversificate e aiutano a mantenere o aumentare i prezzi nei suoi accordi di distribuzione.
Dal punto di vista dell’intrattenimento, “The Rainmaker” è stato rinnovato per la seconda stagione dopo il suo debutto quest’estate, mentre un adattamento della serie di libri “Anna Pigeon” e una terza stagione di “The Ark” saranno presentati in anteprima il prossimo anno. Per quanto riguarda i film senza copione, Versant ha “Tutto sul menu con Braun Strowman”, di cui il capo dell’intrattenimento Val Boreland è ottimista verrà ripreso per una seconda stagione.
E! Anche “Hot Goss” di Digital Studios ha generato circa 90 milioni di visualizzazioni video, diventando il suo franchise in formato breve più veloce. Una versione più lunga dello spettacolo sarà sviluppata per YouTube.
“La nostra strategia è quella di continuare a servire questi fandom con i nostri contenuti scripted, unscripted, live e sportivi, e di continuare a costruire le nostre librerie di contenuti in modo da poterli sfruttare in nuovi modi, attraverso la concessione di licenze, la distribuzione e la creazione dei nostri contenuti AVOD”, ha affermato Boreland.
Versant è attualmente in trattative con diversi streamer, tra cui Peacock, sulla licenza della sua libreria di contenuti. Uno di questi accordi è stato concluso e sarà annunciato nei prossimi giorni, mentre almeno altri due accordi sono in lavorazione.
Espansione digitale e opportunità di M&A
Versant prevede inoltre di espandere le sue offerte digitali esistenti, con Fandango che lancerà un’offerta di streaming gratuita supportata da pubblicità nella seconda metà del 2026. Boreland ha affermato che la piattaforma Fandango at Home sta attualmente lavorando su acquisizioni strategiche di contenuti con terze parti, con l’intenzione di creare anche una programmazione originale per il servizio.
Fandango, che rappresenta meno del 10% delle vendite di biglietti nazionali, prevede inoltre di espandere la propria quota di mercato negli Stati Uniti attraverso la crescita del programma fedeltà FanClub, aumentando la promozione incrociata attraverso le reti lineari di Versant e stabilendo nuove partnership con i principali circuiti e indipendenti.
Inoltre, si espanderà in nuovi mercati internazionali attraverso l’acquisizione da parte di Versant del sistema operativo cinematografico basato su cloud Indy Cinema Group, che sarà integrato nei suoi servizi di fidelizzazione, pagamenti e biglietteria.
Quasi 20 milioni di fan dell’intrattenimento hanno effettuato transazioni con Fandango quest’anno. Versant collabora con circa 3.000 cinema statunitensi, anche se meno del 5% di essi utilizza la piattaforma Indy.
Oltre a Indy, Versant acquisirà anche il canale FAST e il fornitore di reti di trasmissione digitale via etere Free TV Networks, nel tentativo di espandere le sue forme di distribuzione. Free TV Networks gestisce quattro reti distinte, con Versant che prevede di aggiungere serie originali al proprio palinsesto nel tempo. Circa 20 milioni di famiglie accedono alla TV esclusivamente via etere, rappresentando circa il 16% di tutte le famiglie statunitensi. Circa il 20% del pubblico di Oxygen accede alla rete tramite un’antenna.
I termini finanziari delle acquisizioni di Indy Cinema Group e Free TV Networks non sono stati resi noti.
Quando gli analisti hanno chiesto informazioni su ulteriori opportunità di M&A, Lazarus ha affermato che l’attenzione si concentrerà sulla “scala verticale” piuttosto che su quella orizzontale, minimizzando la possibilità di acquisire reti più lineari.
“Siamo molto soddisfatti del portafoglio di cui disponiamo. Penso che molte persone pensino alla scala orizzontale all’interno delle reti”, ha affermato il CFO Anand Kini. “Non riteniamo davvero che ci sia molto valore per noi, francamente, nell’avere più scala in quell’area.”
I commenti arrivano quando si rende disponibile la prospettiva di risorse più incentrate sui cavi. La separazione di Discovery Global da Warner Bros. dovrebbe ora essere completata nel terzo trimestre del 2026. Netflix acquisisce le risorse di streaming e studio. Tale accordo ha un valore aziendale di 82,7 miliardi di dollari e un valore azionario di 72 miliardi di dollari. Anche Disney e Hearst ha messo in vendita A&E Global Media, società madre di Lifetime e History Channel, a luglio mentre esplorano le opzioni strategiche.
Allo stesso tempo, Versant non esclude la vendita di asset, confermando la precedente segnalazione di TheWrap di una revisione strategica delle alternative per SportsEngine. Un insider che ha familiarità con le discussioni ha detto a TheWrap che la società ha ricevuto l’interesse iniziale da circa 80 parti. Nelle ultime settimane questo numero è stato ridotto a circa 10 partiti. L’insider ha fissato la valutazione della piattaforma tecnologica per lo sport giovanile tra circa 400 e 500 milioni di dollari.
Le prospettive finanziarie di Versant
Nel 2024, l’83% dei 7,06 miliardi di dollari di entrate di Versant provenivano dalle sue attività di rete, mentre il 17% proveniva da piattaforme digitali e altre fonti TV non a pagamento.
Si prevede che nei prossimi anni metà dei ricavi di Versant proverranno dalle nuove aree di crescita, mentre l’altra metà proverrà dal business della pay TV. Oltre la metà degli abbonati alla pay TV dell’azienda è coperta da accordi di distribuzione fino al 2028 e oltre.
Nel 2025, Versant prevede di generare entrate per 6,6 miliardi di dollari, di cui il 62% proveniente dalla distribuzione lineare, il 23% dalla pubblicità, il 13% dalle sue piattaforme digitali e il 3% dalle licenze di contenuti e altro. Si prevede inoltre un EBITDA di 2,2 miliardi di dollari e un flusso di cassa libero di 1,4 miliardi di dollari nel 2025. Debutterà con 3 miliardi di dollari di debito lordo e 750 milioni di dollari di liquidità.
Circa il 55% delle spese di Versant provengono dai contenuti, di cui il 10% è legato alle attività relative alle piattaforme digitali, mentre il resto riguarda costi di vendita, generali e amministrativi. All’interno della programmazione, circa la metà è dedicata allo sport, il 30% alle notizie e il 20% all’intrattenimento. Versant ha affermato che cercherà di generare risparmi sui costi attraverso l’uso dell’intelligenza artificiale nel suo sistema aziendale. Ha inoltre implementato l’automazione all’interno del suo stack video e funzionalità di intelligenza artificiale “agentica” – essenzialmente bot glorificati – nei suoi call center GolfNow e nel software di gestione dei campi.
Guardando al futuro, la società prevede ricavi per il 2026 compresi tra 6,15 e 6,4 miliardi di dollari, un calo dal 3% al 7%, e un EBITDA compreso tra 1,85 e 2 miliardi di dollari, un calo dal 7% al 14%. Prevede inoltre di destinare il 20% del suo flusso di cassa libero al pagamento di dividendi e di chiedere l’autorizzazione del consiglio di amministrazione per un riacquisto di azioni fino a 1 miliardo di dollari.
