Di JM Hirsch
MIAMI (AP) – Per quasi 10 anni consecutivi, Lesley VanNess non ha mai mancato il South Beach Wine & Food Festival, un baccanale sulla spiaggia di celebrità, alcol e spuntini a cui decine di migliaia di partecipanti pagano centinaia o migliaia di dollari per partecipare.
Riguardava l’accesso, la possibilità di fare uno spuntino e chiacchierare con gente del calibro di Rachael Ray e Bobby Flaypersone che altrimenti avrebbe potuto conoscere solo attraverso l’intervento pratico della Food Network.
“Prenderei il Food Network Magazine e ci sarebbe pubblicità per esso. Dico, ‘Oh mio Dio! Potresti andarci? Andare a questi grandi eventi e incontrare questi chef famosi?'”, ha detto VanNess, un ex proprietario di un ristorante di 44 anni dell’Iowa. “Ci sto!”
Ciò avvenne durante il periodo di massimo splendore del festival del cibo, un decennio iniziato intorno al 2010, quando eventi imitatori spuntarono ovunque, creando una scena simile a un circuito per chef di prim’ordine (e molti aspiranti).
Poi sono arrivati i social media, una forza che barriere sciolte tra fan e celebrità del cibo. Persone come VanNess si sono rese conto che invece di accalcarsi in tende grandi quanto un campo da football per provare a chiacchierare con Flay, potevano semplicemente mandargli un messaggio diretto.
O meglio ancora, potrebbero sintonizzarsi sulle chiacchiere online #instafood per scoprire magari il prossimo Ray o Flay, un livello completamente nuovo di credibilità sociale sbloccato.
VanNess non torna a South Beach almeno dal 2020. “Preferirei vederli sui social media o andare al loro ristorante”, ha detto.
Cosa vogliono chef e buongustai
Il South Beach Wine & Food Festival ha compiuto 25 anni quest’anno, consolidandolo come uno dei festival più anziani della scena, insieme al suo evento gemello, il New York City Wine & Food Festival e il Food & Wine Classic ad Aspen, in Colorado. A detta di tutti, tutti e tre stanno andando forte. Ma molti festival più piccoli sono scomparsi, vittime della pandemia, del crollo delle vendite dei biglietti, dell’impennata dei costi di cibo e manodopera e del disinteresse degli chef.
Quindi, i festival gastronomici sono ancora rilevanti?
“South Beach e New York riempiono una nicchia e posso vederli andare avanti all’infinito. Ma gli eventi gastronomici e i festival gastronomici stanno andando in una direzione completamente diversa”, ha affermato Mike Thelin, uno dei fondatori del festival Feast Portland, ora chiuso nell’Oregon.
Il successo dei festival è dipeso a lungo dalla necessità di chef, aziende vinicole, mixologist, produttori di cibo e quelli che solo ora sono conosciuti come food influencer di raggiungere un pubblico più ampio. Nel 2026, questa è una nozione antiquata.
“Nel 2010, volevano farsi notare”, ha detto Thelin. “Non ne hanno più bisogno.”
Alla ricerca di quella connessione locale
Ciò non significa che i festival siano morti. È in corso una ricalibrazione, ha spiegato. Quelli che molti chiamano “affari della tenda bianca”, un cenno non così sottile agli eventi di South Beach che si estendono lungo le sabbie dell’Atlantico, stanno svanendo.
“Se vado in una certa regione, voglio sapere cosa rende speciale quella regione”, ha detto Thelin. “Non voglio entrare in una gigantesca tenda bianca priva di geografia e bere un sacco di vini della California se sono a Washington o nel Tennessee.”
Prendendo il loro posto? Una serie di piccoli eventi iper-concentrati si sono radicati persone e luogo. Eventi come AAPI Food & Wine, un festival di 3 anni con sede nell’Oregon e a New York che mette in risalto il lavoro degli asiatici americani e degli isolani del Pacifico.
“La scena dei buongustai è cambiata così tanto”, ha detto Lois Cho, uno dei fondatori di quell’evento, che attira circa 1.000 partecipanti all’anno. “Le persone non si rendevano conto dei noodles con vino e fagioli neri, dell’izakaya e di tutti questi diversi piatti tailandesi: non avevano idea di abbinarli. Creare una narrativa e una comunità diverse in cui puoi connetterti con le persone, questi sono i tipi di eventi che vedremo ora.”
I social media, ha detto, hanno sbloccato così tante voci trascurate.
“E molte persone non se ne sono accorte perché negli ultimi 20 anni ci sono stati molti eventi fatti con lo stampino”, ha detto.
È stata una storia simile per il Southbound Food Festival, che celebra la scena culinaria di Birmingham, in Alabama. Iniziato nel 2022 e durato una settimana ogni autunno, l’evento attira il sostegno non solo degli chef, ma anche delle scene artistiche e musicali della regione.
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Il macellaio italiano Dario Ceccini accoglie gli ospiti a una cena privata al South Beach Wine and Food Festival sabato 21 febbraio 2026 a Miami Beach, Florida (AP Photo/Marta Lavandier)
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Il macellaio italiano Dario Ceccini accoglie gli ospiti a una cena privata al South Beach Wine and Food Festival sabato 21 febbraio 2026 a Miami Beach, Florida (AP Photo/Marta Lavandier)
“Oggi questi chef televisivi hanno meno attrattiva. I grandi chef sono ovunque”, ha affermato Nancy Hopkins, una delle fondatrici dell’evento. “La gente viene per celebrare ed elevare Birmingham.”
I festival OG attirano ancora folle
Tuttavia, come ha detto Thelin, il South Beach Wine & Food Festival e il suo gemello di New York non se ne andranno da nessuna parte presto, tende bianche, volti di Food Network e tutto il resto. I biglietti per quasi tutti i 110 eventi di South Beach, che hanno visto la partecipazione di oltre 500 chef e personalità del cibo, sono andati esauriti quest’anno. Nel suo quarto di secolo, il festival ha raccolto più di 45 milioni di dollari per la Chaplin School of Hospitality and Tourism Management della Florida International University.
Lee Schrager, l’ideatore dei due festival, ha affermato che il progetto di South Beach rimane rilevante anche oggi.
“C’è qualcosa di molto diverso nel fare un DM a Bobby Flay rispetto all’andare a una cena intima a un tavolo da 10 che fa il tutto esaurito in tre giorni”, ha detto Schrager. “I social media hanno reso tutti disponibili, ma puoi toccarlo e sentirlo?”
Il primo evento di South Beach, a cui hanno partecipato solo 10 chef, era poco più di una degustazione di vini. Quest’anno hanno partecipato più di 30.000 persone. Martha Stewart ha ospitato un pranzo al Joe’s Stone Crab, il famoso macellaio italiano Dario Cecchini ha lanciato fette di manzo in una folla impaziente di cena, e Ray ha ripreso il suo Burger Bash, dove di tutto, dai sottaceti Kool-Aid al foie gras, adornava polpette di wagyu schiacciate su panini di patate.
Schrager ha riconosciuto che la maggior parte dei festival più piccoli non può operare come fa il suo, incluso ospitare eventi che sa venderanno i biglietti anche se alla fine perderanno denaro. Ha detto di aver venduto 7 milioni di dollari in biglietti quest’anno e di aver incassato 6 milioni di dollari in sponsorizzazioni, ottenendo poco più di 1 milione di dollari.
“È un buon numero nel mondo dei festival, ma non è un grande ritorno se gestisci un’attività a scopo di lucro”, ha detto.
Ray, che ha partecipato a quasi tutti i festival di South Beach e New York, continua a farsi vedere. Riguarda la lealtà verso Schrager, che l’ha presa sul serio quando gran parte del mondo del cibo no. Ma riguarda anche l’accesso di persona ai fan.
“Adoro parlare con le persone, stare con le persone, avere persone che ti si arrampicano addosso, ti aggrappano a te, ti fanno un complimento”, ha detto. “Adoro vivere l’esperienza della vita reale.”
JM Hirsch è un giornalista di cibo e viaggi ed ex redattore di cibo per The Associated Press.
