LAS VEGAS — Come si fa a far crescere uno sport di nicchia in parti del mondo che in gran parte non lo conoscono?
Segui la formula che la National Rugby League ha ideato portando qui lo sport per una settimana in ciascuno degli ultimi tre anni.
È difficile discutere il progetto che la NRL ha tracciato a Sin City, chiudendo sabato il suo terzo anno di apertura della stagione di campionato con un doubleheader all’Allegiant Stadium dopo aver mescolato una settimana di attività a misura di fan.
Le partite di sabato sera tra Newcastle Knights e North Queensland Cowboys e poi tra Canterbury Bulldogs e St. George Illawarra Dragons sono state il culmine di una settimana ricca di eventi e produttiva a Las Vegas.
Per il terzo anno consecutivo, la NRL ha organizzato un “Fan Fest” nella Fremont Street del vecchio centro di Las Vegas, dove i funzionari stimavano una folla di circa 16.000 persone.
L’allestimento era grandioso, con un tappeto rosso che snodava tra la folla e le squadre che marciavano separatamente al ritmo della musica su un palco per essere presentate.
La scena è sempre memorabile, con i cori dei tifosi delle squadre e gli sguardi stralunati sui volti di giocatori e allenatori.
Una delle cose che mi piace sempre di più quando copro il Super Bowls è il modo in cui puoi vedere la grandezza dell’evento influenzare i giocatori e gli allenatori.
In ciascuno degli ultimi tre anni in cui ho seguito questo evento, ho provato la stessa sensazione per i giocatori e gli allenatori della lega di rugby, che sono rimasti stupefatti dall’intera esperienza. Puoi vedere nei loro occhi e nelle loro espressioni e sentire nelle loro voci lo schiacciante senso di privilegio che provano per farne parte.
La NRL fa un ottimo lavoro mettendo in mostra i suoi giocatori, conducendo sessioni di autografi durante tutta la settimana per consentire ai fan di avvicinarsi.
Mercoledì pomeriggio si è svolto un evento in una discoteca gremita con i capitani di ciascuna squadra.
Tutto, ovviamente, ha portato all’evento principale: le partite di sabato all’Allegiant Stadium, dove la partecipazione è aumentata ogni anno, con il pubblico di quest’anno che ha superato i 40.000 spettatori.
Quei tifosi che non hanno familiarità con il campionato di rugby, rimangono incantati dalle collisioni spaccaossa nel gioco tra giocatori che, a differenza della NFL, non indossano imbottiture o caschi.
Seduto sugli spalti, puoi sentire e quasi sentire le collisioni, e molti dei colpi sono così violenti che la maggior parte comporterebbe sanzioni per falli personali nella NFL. Nella NRL continuano semplicemente a giocare.
“Si tratta di mettere il nostro prodotto, i nostri giocatori e i nostri fan su un palcoscenico globale”, ha affermato Andrew Abdo, CEO della NRL. “Abbiamo i migliori atleti del mondo”.
Guardando i 13 giocatori per squadra in campo, con un’azione continua per 80 minuti, questa affermazione è difficile da discutere.
“È molto speciale mostrare il nostro gioco qui a Las Vegas”, ha detto il capitano dei Bulldogs Stephen Crichton.
Quella vetrina sembra destinata ad espandersi, già l’anno prossimo con la NRL che mira ad un’espansione più globale oltre Las Vegas, con la quale è nel mezzo di un impegno quinquennale.
Peter V’landys, presidente della Australian Rugby League Commission, ha detto che la NRL ha un piano triennale per portare questi doubleheaders in almeno quattro città, con Miami e Londra le prossime destinazioni più probabili.
Queste espansioni si aggiungerebbero a Las Vegas. Anche se il contratto scade dopo l’evento del 2028, i piani sono di rendere Las Vegas un evento annuale – e giustamente considerando il crescente successo qui.
“Las Vegas è il nostro evento principale – saremo sempre a Las Vegas – e questo lo dimostra”, ha detto V’landys guardando le migliaia di fan che riempivano il “Fan Fest” giovedì sera. “Penso che tutti i fan si stiano divertendo molto (e) tutto ciò che faremo sarà in cima a Las Vegas. Replicheremo tutto (in altre città). Vogliamo renderlo una lista dei desideri a cui i fan possono andare. Ci sono 20.000 australiani qui e hanno preso il controllo di Las Vegas. Ovunque tu vada vedi le maglie della NRL.
“Sono fiducioso che potremmo ottenere la stessa risposta, soprattutto a Londra, se andiamo lì. E anche a Hong Kong, in Giappone e nel Medio Oriente. Penso che possiamo replicarlo.”
Patrick Delany, amministratore delegato del gruppo Foxtel, che supervisiona Fox Sports Australia e i suoi diritti di trasmissione della NRL, ha affermato che V’landys “ha la visione che se riesci a trovare qualche fan in ogni paese potresti raddoppiare il pubblico australiano, perché abbiamo solo 26 milioni di persone in tutto il paese.”
Yvonne Sampson, uno dei principali analisti NRL per Fox Sports, ha affermato che l’esperienza di Las Vegas “è un po’ come il Super Bowl per l’America”, aggiungendo: “Siamo così grati di poter portare il nostro gioco nel più grande centro sportivo di intrattenimento del mondo.”
Delany ha detto che l’impresa di Las Vegas “sta diventando sempre più grande e accettata in Australia”, aggiungendo: “Non è vista solo come un’acrobazia una tantum”.
Gli australiani sono tutti presenti.
