Il mondo della danza ha spesso basato i suoi elogi sul modo in cui gli artisti riescono a sfidare la gravità con salti, calci e volteggi. Ma una manciata di sedie a rotelle, alcuni pattini a rotelle e un trapezio hanno aiutato una troupe con sede a Berkeley a ribaltare le concezioni antiquate e abili di abilità atletica e atletismo.
Abbinando ballerini disabili ad artisti normodotati, la AXIS Dance Company ha iniziato a spostare l’attenzione dalle imprese impossibili all’arte di ciò che è possibile.
L’esplorazione unica della danza da parte del gruppo – sperimentando diversi modi per tradurre pensieri, sentimenti e idee interiori in movimento fisico – è iniziata come un modo terapeutico per riconquistare l’autonomia corporea. Il lavoro di AXIS che ha modificato le regole della coreografia contemporanea ha coinciso con i diritti nazionali dei disabili che hanno iniziato a maturare nel campus della UC Berkeley e hanno rapidamente raccolto consensi internazionali.
Ma poiché l’idea di accessibilità continua ad evolversi, lo stesso vale per la missione dell’organizzazione no-profit, secondo il direttore esecutivo Danae Rees.
In particolare, AXIS non si considera più una compagnia di danza “fisicamente integrata” – un termine che l’ensemble ha ripreso decenni fa quando ha contribuito a introdurre pubblico e critici all’idea che i ballerini disabili non solo potevano tenere il passo, ma anche elevare le dinamiche sul palco con i coetanei normodotati.
Rees ha affermato che l’iterazione moderna di AXIS ora sfrutta i talenti di ballerini disabili, non disabili, sordi e neurodiversi, creando uno spettro diversificato e radicalmente inclusivo di esperienze di vita che mette in mostra la bellezza che si trova nella differenza.
Ma molte delle preoccupazioni che hanno motivato la formazione del gruppo abbondano ancora, incentrate sulle disuguaglianze strutturali nell’assistenza sanitaria, nell’occupazione e nell’istruzione. Ecco perché l’impegno è fondamentale per sostenere l’eredità artistica e di advocacy di AXIS, ha affermato, indicando il calendario delle esibizioni della compagnia, che hanno rafforzato con risorse educative, come la Choreo-Lab Fellowship, e opportunità di tutoraggio attraverso una miriade di workshop di formazione.
“La definizione di disabilità si è ampliata nel tempo, quindi abbiamo fatto un cambiamento”, ha detto Rees a dicembre. “Essere in grado di creare semplicemente, senza alcuna aspettativa di avere un prodotto finale, spesso non è un’opzione offerta agli artisti disabili. È qualcosa che sembra davvero importante continuare e coltivare.”
AXIS non ha sviluppato radici profonde nell’East Bay per caso. Judith Smith, una delle fondatrici dell’azienda, si era trasferita qui negli anni ’80 dopo essere rimasta gravemente ferita in un incidente stradale. È stata attratta dalla fiorente comunità di vita indipendente, guidata da pionieri come Ed Roberts e Judy Heumann, che anni prima avevano iniziato a spingere per maggiori diritti e risorse.
La vasta riabilitazione di Smith che prevedeva una serie di seminari di autodifesa, zen e altri disabili, tuttavia, si trasformò in lezioni che studiavano il movimento improvvisato della sedia a rotelle. Nel 1987, unì le forze con Bonnie Lewkowicz e Thais Mazur per fondare la “Dis-slash-Abled, con la A maiuscola, Dance Troupe”, ha detto Smith agli storici della UC Berkeley. Il gruppo scelse il nome “AXIS” e tre anni dopo divenne un’organizzazione no-profit, il che aprì opportunità di finanziamento ai ballerini per continuare a sconcertare le folle con le loro nuove mosse.
“Il nostro vocabolario di danza è dovuto all’attrezzatura, non malgrado essa”, ha detto Smith a questa testata giornalistica nel 2005, spiegando come orientarsi nell’accessibilità non è diverso dall’imparare i passi con un nuovo partner di ballo. “Abbiamo il potenziale per creare movimenti che altri ballerini non possono fare.”
Oltre a mostrare l’innovativa ed ampia gamma di sedie a rotelle, protesi di arti e bastoni, Smith ha attribuito il loro successo al pubblico, che accorreva sui palchi dove potevano vedersi riflessi sul palco.
Eppure una cronica mancanza di accessibilità continua a escludere la comunità dei disabili dai luoghi d’arte nella Bay Area e in tutto il paese, ha detto Rees. Ecco perché lei e Nadia Adame, direttrice artistica della compagnia, hanno redatto nel 2024 la “Guida all’accesso alla presentazione e alla tournée delle arti dello spettacolo”, che offre risorse online gratuite per una serie di esigenze diverse, comprese “spettacoli rilassati” che riducono i rumori forti e l’illuminazione stroboscopica. Ci sono anche spiegazioni sui miglioramenti per proteggere le persone immunocompromesse, nonché liste di controllo per valutare ingressi, bagni e camerini per le barriere fisiche che persistono molto tempo dopo l’approvazione dell’Americans with Disabilities Act nel 1990.
“Non esiste un solo modo di pensare a questo: non possiamo prescrivere esattamente come farlo perché ogni sede è diversa”, ha detto Rees, spiegando diversi ostacoli che variano a seconda delle dimensioni, dell’ubicazione e del budget di una sede. “Abbiamo cercato di fornire principi guida più tangibili e risorse per aiutare a sostenere questo lavoro in modo che diventi parte della pratica (quotidiana) di un’azienda.”
Ci sono voluti diversi anni per sviluppare il progetto, spinto da continue lamentele e suggerimenti da parte di decine di esperti, ma è diventato particolarmente opportuno. I funzionari dell’amministrazione Trump hanno già ritirato le nuove e vecchie linee guida per le imprese pubbliche come hotel e negozi al dettaglio su come conformarsi all’ADA – l’ultimo cambiamento politico che secondo i sostenitori della disabilità mina la legge sull’accesso spartiacque.
Nadia Adame ha assunto la direzione artistica di AXIS nel 2022, una sorta di ritorno a casa dopo aver ballato all’interno dell’ensemble quasi due decenni prima. Prima di concludere una partnership indipendente e incentrata sulla disabilità che ha reinventato “A Christmas Carol” al Center REP di Walnut Creek durante le recenti vacanze di AXIS, Adame ha guidato una collaborazione di maggio di “Kinematic/Kinesthetic”, che ha studiato la convergenza di tecnologia e anatomia, sperimentando danze con stampelle telescopiche e gambe robotiche esapodi sviluppate da studenti di ingegneria.
Rees ha affermato che AXIS continuerà a spingersi oltre i confini e ad espandere l’accesso, dentro e fuori dalla pista da ballo.
“Senza sufficiente accessibilità, gli artisti come noi non possono nemmeno stare sul palco, il che significa anche che il pubblico non può venire, partecipare e avere quell’esperienza culturale”, ha detto Rees, spiegando come i cambiamenti influiscono sull’intera comunità artistica, indipendentemente dalle capacità. “Se mettiamo al centro l’accessibilità per tutti, allora tutti si sentiranno i benvenuti in quegli spazi”. Questa realtà ha colpito da vicino durante la pandemia, ha detto, quando i crescenti problemi di accessibilità hanno costretto AXIS a lasciare il suo studio di Oakland di lunga data.
“Ma sentivamo che era ora di tornare a Berkeley”, ha detto Rees. “È molto importante – continuare a fare il lavoro che stiamo facendo – essere nel luogo in cui quel movimento è iniziato”.
