Sto trascinando i piedi lungo un corridoio buio e sotterraneo dietro famiglie, carrozzine, bambini piccoli che urlano, tutti che mangiano fast food e si scattano selfie. Abbiamo superato squali, cavallucci marini e un branco di pesci davvero grandi in una vasca molto piccola, girando in cerchio. Passati tanti, tanti poster sulla conservazione della vita marina, dei coralli, della foresta pluviale! Un Ben Fogle virtuale chiacchiera su uno schermo. Ci sono scatole che ci chiedono di donare monete alla conservazione quando abbiamo già sborsato £ 152 per una famiglia di quattro persone e un libretto (sotto i due anni gratis).
Sono nelle viscere di Sea Life Londra Acquario, all’interno del County Hall, sulla South Bank della capitale. È una versione super curata e igienizzata della fauna marina. Ho fatto snorkeling Tailandia e l’Africa, dove niente può battere un pesce pagliaccio curioso, vestito di pigiama, che ti fissa l’anima, curioso, prima di mordicchiarti delicatamente con labbra gommose. Questa esperienza Sea Life è come esplorare un cartone animato Disney.
E poi giro l’ultimo angolo e mi trovo di fronte a qualcosa di molto reale. Una scena che avresti pensato fosse passata di moda 25 anni fa, quando gli ultimi elefanti furono evacuati dallo zoo di Londra.
Sono di fronte a una scatola di vetro ben illuminata con quella che sembra neve di polistirolo attorno ai bordi, un triste anello di gomma con tubi flessibili sospesi a un soffitto che, ridicolmente, è stato dipinto in modo amatoriale con cielo azzurro e un paio di nuvole. C’è una piccola pozza d’acqua.
Intorno ci sono 15 pinguini, ciascuno delle dimensioni di un corgi. Occhi piccoli, petto orgoglioso, vestiti da camerieri. Alcuni giacciono distesi sulla pancia, con le ali a forma di pagaia parcheggiate. Uno sta nuotando, solo per essere spaventato da un bambino piccolo che sbatte sul vetro. Non ci sono nascondigli che riesco a vedere affinché possano sfuggire all’implacabile sguardo umano (anche la tarantola prigioniera che avevo incrociato prima aveva scelto di ritirarsi nel suo boudoir), niente da fare per questi uccelli marini fino al prossimo momento di alimentazione dei pesci morti. Niente aria fresca, niente divertimento, niente libertà.
Sono scioccato. È il centro di Londra nell’anno 2026!
Quando dico: “Non pensi che i pinguini sembrino depressi, non dovrebbero essere liberi in natura?” ai genitori riuniti con i loro figli che masticano continuamente, mi guardano come se parlassi greco antico.
Perché questi pinguini sono imprigionati in una prigione londinese?
I pinguini sono gli uccelli che nuotano più veloci del mondo
Non hanno mai pensato a loro, quindi mi chiedo cosa porteranno i loro figli da questa esperienza: che gli animali sono qui per intrattenerci? Non hanno visto? La Marcia Dei Pinguini e singhiozzavo? Perché invece non visitano la Paddington Bear Experience della porta accanto? In effetti, trovo che l’esperienza virtuale dell’orso polare e dell’orca di Sea Life – convincenti facsimili che si infrangono sulle onde ghiacciate – sia molto più elettrizzante di un pinguino prono e quasi senza vita costretto a vivere i suoi giorni in un barattolo di marmellata, con i bambini che restano a bocca aperta e ridacchiano ma non imparano nulla sull’empatia.
I pinguini qui sono Gentoo: non in pericolo di estinzione, quindi non ci sono scuse per la prigionia. I 15 incatenati sono qui, a cui non è stata concessa tregua (anche i pony avevano le vacanze estive) dal 2011. La maggior parte proveniva dallo zoo di Edimburgo; due sono geriatrici, alcuni sono nati qui. Tutti portano l’etichetta, il che mi ricorda le galline in batteria.
Il dottor Carys Bennett, che ha un dottorato in scienze della terra e lavora con la PETA, che da tempo si batte per porre fine allo sfruttamento degli animali per l’intrattenimento, mi dice che in natura la vita di questi sensibili pinguini sarebbe molto diversa. I pinguini sono adattati alle condizioni estreme dell’Oceano Australe e dell’Antartide, con temperature ghiacciate e clima dinamico. Si prendono cura dei loro piccoli e sono animali socievoli e complessi con una biologia e comportamenti unici che si sono evoluti per adattarsi al loro ambiente gelido. I pinguini Gentoo nuotano per chilometri, immergendosi fino a una profondità di 200 metri, fino a 450 volte al giorno, per cercare cibo. Possono rimanere immersi fino a sette minuti e nuotare a oltre 20 miglia all’ora, rendendoli gli uccelli nuotatori più veloci del mondo.
Per raggiungere queste velocità, i Gentoo – che hanno ali a forma di pagaia che si assottigliano all’estremità, come le ali di un Boeing 747 – usano la “piumatura”, inclinando la parte inferiore delle loro ali in avanti o indietro. Questo cambia l’angolo rispetto all’acqua, riducendo la quantità di resistenza, permettendo loro di zoomare, con grazia, più velocemente, come tanti mini Mark Spitz.
Al Sea Life London la mostra dei pinguini non ha luce naturale né aria fresca e la minuscola piscina è profonda solo due metri, ben lontana dall’oceano. La temperatura dell’acqua, il modo in cui viene pulita, l’esperienza dei “custodi” (parola terribile e obsoleta) sono cose che Sea Life si rifiuta di rivelare. La complessità dell’ambiente marino – maree, correnti d’acqua, interazioni con altri animali – non può essere replicata in un edificio londinese. Questi incredibili uccelli marini meritano di meglio.
Rodrigo Tapia, ornitologo, guida di birdwatching e ambasciatore antartico, con sede negli oceani meridionali, è inorridito quando viene a sapere della loro difficile situazione. «I pinguini sono una famiglia di uccelli meravigliosamente adattati alla vita in mare. Sono comparsi sulla Terra circa 60 milioni di anni fa durante il Paleocene (evitavano per un pelo i dinosauri) e si sono evoluti in una direzione che li ha resi incapaci di volare, ma allo stesso tempo i subacquei più esperti del mondo aviario.
«Sono uccelli marini il cui ciclo vitale ruota attorno all’oceano, dove percorrono enormi distanze in cerca di cibo. Sono carnivori e le loro prede spaziano dai pesci ai calamari e al krill.
L’ambiente naturale dei pinguini Gentoo in Antartide non può essere replicato in un edificio londinese
Chris Packham, la zoologa Megan McCubbin e Feargal Sharkey si uniscono a una protesta l’anno scorso
‘I Gentoo allevano due pulcini all’anno e possono vivere fino a 20 anni in natura. Prosperano nelle vaste distese dell’oceano aperto: tenerli in spazi ristretti non solo è crudele, ma dannoso per la loro salute, poiché necessitano di un esercizio costante dei muscoli pettorali, che muovono le ali, e di una dieta molto difficile da riprodurre in cattività.’
Il dottor Bennett ha partecipato a un incontro con la società madre di Sea Life, Merlin Entertainments, a dicembre, insieme ai membri di Freedom For Animals e della Born Free Foundation, due enti di beneficenza che hanno organizzato proteste fuori dai locali con sostenitori famosi tra cui la pop star diventata ambientalista Feargal Sharkey e l’imprenditore dell’energia verde Dale Vince.
L’incontro ha discusso i problemi etici delle esposizioni dei pinguini, come migliorare il benessere degli uccelli modificando l’attuale esposizione e l’opzione a lungo termine di trasferire i pinguini in un santuario. I risultati concordati includono la sospensione dell’allevamento dei pinguini (ora tutte le uova deposte vengono rimosse e sostituite con manichini), l’impiego di nuovi metodi basati sulla ricerca sui Gentoo in natura per migliorare la vita dei pinguini in cattività e la considerazione del trasferimento a lungo termine.
Quando parlo con Laura Walton, di Freedom For Animals, mi dice in modo straziante: “Abbiamo iniziato la nostra campagna nel 2024 dopo aver notato le recensioni negative di Tripadvisor. Al momento non esiste un santuario per i Gentoo, poiché non sono in pericolo: vogliamo che Merlin utilizzi i suoi soldi per crearne uno.’
Mi rivolgo tre volte a Sea Life per chiedere una tempistica per il cambiamento e chiedo se hanno effettivamente accolto qualcuno degli arricchimenti suggeriti: la loro risposta è di inoltrare un comunicato stampa con quelle frasi senza senso “complessità del problema” (mi sembra banale) e “possibili passi successivi”. Chiedo anche la percentuale dei suoi profitti devoluti alla conservazione, richiesta ancora una volta ignorata.
Quindi invio un’e-mail a Fiona Eastwood, CEO di Merlin Entertainments, con una semplice domanda: cosa farà per migliorare la vita dei pinguini e quando? Le do 24 ore per rispondere. Il giorno successivo, un PR aziendale, Jack Sellers, mi scrive su WhatsApp: “La settimana scorsa non abbiamo fornito una risposta scritta perché abbiamo un processo di coinvolgimento degli stakeholder in corso (…) Dovremmo prendere un caffè!”
Fiona Eastwood, CEO di Merlin Entertainments
Quando seguo, ottengo: ‘Inseguirò, nudo (sic) con.’ Mi viene quindi inviata la dichiarazione aziendale senza senso su cui ho già riso molte volte.
Sea Life ha un’altra filiale, a Birmingham, che ospita anche i pinguini Papua al chiuso e confina i pinguini nei siti di Weymouth nel Dorset, e a Sydney e Mooloolaba, nel Queensland. Non imprigiona orche o balene in cattività, grazie al cielo, e Merlin Entertainments, una società multimilionaria, ha finanziato la costruzione del Santuario delle balene Beluga del Sea Life Trust in Islanda, che ospita due Beluga salvati da un parco marino cinese.
Ma devono riconoscere che un “bunker sotterraneo”, come lo descrive il naturalista Chris Packham, non è un posto per un animale selvatico. Come aggiunge il dottor Bennett: “I pinguini non hanno scelta né controllo: i loro bisogni non possono essere soddisfatti”.
Una petizione per liberarli raggiunse 106.912 firme 11 anni fa, superando il numero necessario affinché la questione fosse discussa in Parlamento. È cambiato qualcosa? No. Tutto quello che possiamo fare ora è firmare la nuova petizione qui sotto e chiedere ai genitori di votare con i piedi. Non insegnare ai tuoi figli a restare a bocca aperta e fissare, a essere crudeli e irrispettosi. Questi bellissimi uccelli marini hanno bisogno del sole sulla schiena, del ghiaccio sotto le dita dei piedi, della privacy, della dignità, dello spazio per giocare e, soprattutto, della compassione.
Un portavoce di Merlin Entertainments ha detto:
‘Il benessere dei pinguini Gentoo al SEA LIFE London Aquarium rimane la nostra massima priorità. Ogni decisione che prendiamo inizia dal loro benessere. Nell’ambito del nostro lavoro in corso, abbiamo recentemente riunito un gruppo eterogeneo di esperti e organizzazioni indipendenti per un incontro di due giorni per esplorare apertamente tutte le opzioni per il futuro dei pinguini. Abbiamo concordato collettivamente che non fare nulla non era un’opzione.
“Le conversazioni sono state aperte e costruttive e ci hanno aiutato a identificare le aree che necessitano di una considerazione più approfondita. Ciò include ulteriori miglioramenti all’habitat dei pinguini nell’acquario, nonché la possibilità di ricollocare i pinguini in un luogo alternativo.
«Si tratta di una questione complessa e vogliamo procedere al passo giusto. Tuttavia, ciò che conta di più è garantire che siamo scrupolosi e attenti, in modo da ottenere il risultato giusto per questi pinguini. Rimaniamo pienamente impegnati in un processo guidato dalla scienza, da standard di welfare indipendenti e, soprattutto, da ciò che è veramente nel migliore interesse dei pinguini. Questo lavoro è ben avviato e mentre continua nelle prossime settimane, la nostra attenzione rimane fermamente sulla loro cura quotidiana.’
Firma la petizione qui: la petizionesito.com O invia un’e-mail a Fiona Eastwood all’indirizzo comments@merlinentertainments.biz
