Un ricco magnate del vino della Napa Valley ha ammesso di aver utilizzato uve contraffatte per produrre i suoi vini di lusso in un progetto multimilionario.
Jeffry Hill, il proprietario del vigneto chiuso Hill Wine Company, si è dichiarato colpevole di un elaborato stratagemma di etichettatura errata che secondo i pubblici ministeri ha venduto più di 2,5 milioni di dollari di vino travisato.
I pubblici ministeri hanno scoperto che l’azienda vinicola Hill’s affermava fraudolentemente che le sue uve venivano coltivate nei vigneti soleggiati della Napa Valley, quando in realtà le stava scambiando con sostituti economici e “succo d’uva sfuso”.
Hill è stato incriminato per la prima volta nel 2016 e il suo caso ha attraversato i tribunali per quasi un decennio prima di ammettere il piano e essere condannato a tre anni di libertà vigilata lo scorso gennaio.
L’enologo si è finalmente scusato per il complotto questa settimana, incolpando l’alcolismo per i suoi crimini e dicendo che ha permesso al suo “ego e al bere di dettare le mie priorità”.
«Pensavo di avere il controllo. Ho perso di vista i miei valori. Ho ignorato le responsabilità”, ha scritto in una lettera alla corte. “In quella ricerca cieca, non solo ho distrutto il mio futuro, ma ho causato un danno reale alle persone che si fidavano di me.”
Hill ha detto di essere tornato sobrio nel 2014, l’anno successivo alla fine dei suoi crimini, e che da allora ha lavorato “instancabilmente” per fare ammenda.
Nel 2015, Hill ha anche trascorso quattro mesi in prigione per un piano separato di furto di uva da parte di un concorrente nel 2012, riferisce Notizie su Mercurio.
Jeffry Hill, un magnate del vino della Napa Valley, ha ammesso di utilizzare uve economiche per produrre i suoi vini di lusso in un programma multimilionario. Ha evitato il carcere e gli sono stati consegnati tre anni di libertà vigilata
Hill, il proprietario del vigneto chiuso Hill Wine Company, ha ammesso di aver affermato fraudolentemente che i suoi vini erano prodotti con uve provenienti dal suo vigneto della Napa Valley (nella foto), mentre in realtà li produceva con miscele di uve knockoff economiche
Al suo apice, i vini di Hill venivano venduti fino a $ 100 a bottiglia e il suo vigneto lungo il Silverado Trail di Napa lo collocava tra le élite del settore.
I suoi clienti commerciali includevano alcuni dei più grandi marchi di vino del mondo. Le sue bottiglie della Hill Wine Company sono state utilizzate sugli aerei che trasportavano gli atleti statunitensi alle Olimpiadi invernali di Sochi, in Russia, nel 2014. New York Times riportato.
Ma i suoi affari lo stavano tranquillamente facendo accumulare enormi debiti che lo hanno portato a escogitare il piano ingannevole.
Hill riuscì nella mossa alterando le etichette di spedizione, falsificando documenti e fornendo ai coltivatori informazioni false o ordinando loro di negare che stava acquistando da loro, secondo la sua accusa.
I pubblici ministeri hanno citato le norme federali che impongono che i vini prodotti nella Napa Valley possano marchiarsi come provenienti da “aree viticole americane” (AVA), dove l’uva ha particolari caratteristiche di coltivazione, solo se l’85% del prodotto proviene dalla zona.
Hill ha promosso i suoi vini come provenienti dalla regione AVA nella Napa Valley, permettendogli di aumentare i suoi prezzi in modo esponenziale rispetto alle opzioni più economiche.
Allo stesso tempo, in realtà “coltivava o acquistava uva, succo d’uva prefermentato o vino coltivato al di fuori della Napa Valley, quindi vendeva succo d’uva sfuso, vino sfuso o vino in bottiglia prodotto con queste uve non provenienti dalla Napa Valley”, afferma il suo atto d’accusa.
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Come dovrebbe l’industria del vino ricostruire la fiducia dopo scandali come questo che hanno scosso la fiducia dei consumatori?
Hill, incriminato per la prima volta nel 2016, questa settimana si è finalmente scusato per la sua frode, accusando l’alcolismo di “permettere al mio ego e al bere di dettare le mie priorità”
I vini di Hill furono venduti per oltre 100 dollari a bottiglia, ma i pubblici ministeri scoprirono che aveva mentito sul fatto che fossero prodotti con uve di lusso della Napa Valley e li aveva scambiati con sostituti economici
Nel 2015, Hill ha anche trascorso quattro mesi in prigione per un piano separato di furto di uva a un concorrente nel 2012.
Hill è stato accusato di quattro capi di imputazione per frode postale e quattro di frode telematica e ha dovuto affrontare fino a 20 anni di prigione federale per il traffico di etichette errate.
La sua dichiarazione di colpevolezza gli ha permesso di evitare il carcere e di ricevere invece solo tre anni di libertà vigilata. I pubblici ministeri avevano chiesto una pena detentiva di 18 mesi.
Il proprietario del vigneto dovrà inoltre affrontare una sanzione pecuniaria di almeno 500.000 dollari a titolo di restituzione; tuttavia, l’importo finale non è stato ancora determinato.
Il caso di Hill si trascinò per quasi un decennio dopo il suo arresto.
Il Mercury News ha riferito che non è chiaro il motivo per cui il caso di Hill sia rimasto nel limbo per così tanto tempo, dal momento che 85 delle 177 udienze e documenti archiviati nel suo caso federale sono sotto sigillo.
Hill ha detto nella sua lettera di scuse alla corte che negli anni trascorsi da quando è stato catturato, si è dedicato nuovamente a riparare i suoi crimini, compreso il volontariato per costruire parchi giochi per bambini.
Hill ha anche affermato di aver aiutato una famiglia di rifugiati di guerra a fuggire dall’Ucraina e di aver viaggiato in Medio Oriente per aiutare gli agricoltori. Ha detto al giudice che “teme che il danno si ripeta”.
È stato anche costretto a dichiarare bancarotta e, al momento del suo arresto, doveva più di 8 milioni di dollari ai creditori, ha riferito il New York Times nel 2015.
