Quando un razzo verrà lanciato dalla Wallops Flight Facility della NASA, nello stato americano della Virginia, questo fine settimana, porterà con sé un prodotto dell’Australia: un aereo ipersonico che aiuterà a forgiare il futuro del volo.
L’aereo, chiamato DART AE, è stato sviluppato da Hypersonix Launch Systems con sede a Brisbane, guidato dall’ex ricercatore della NASA Michael Smart e da un team di ingegneri dell’Università del Queensland.
Se tutto andrà secondo i piani, il DART viaggerà attraverso l’alta atmosfera per circa 800 chilometri a circa Mach 5, ovvero cinque volte la velocità del suono. Sono più di 6000 km/h.
E non si tratta semplicemente di un tubo sparato in aria. Il veicolo lungo 3,5 metri – alimentato da un motore scramjet alimentato a idrogeno stampato in 3D che comprime l’aria in ingresso utilizzando onde d’urto ad alta velocità – può essere manovrato. È, a tutti gli effetti, un aereo.
“La maggior parte dei veicoli ipersonici sono razzi. I razzi non possono manovrare. Basta puntarli e spararli”, afferma Smart. “La manovrabilità è una nuova caratteristica assolutamente fondamentale… Tutto ciò che pensi che faccia un aereo, noi possiamo farlo.”
Gli organizzatori hanno mantenuto la bocca chiusa riguardo al piano di volo, oltre a dire che miravano a condurre il volo ipersonico più lungo mai organizzato da un veicolo alimentato a idrogeno. Potrebbe percorrere fino a 800 chilometri, con la pelle metallica dell’aereo che si riscalda fino a 800 gradi.
Si tratta della prima missione di lancio per Hypersonix, fondata alla fine del 2019 da Smart, che per 15 anni è stato professore di propulsione ipersonica all’UQ. L’azienda in crescita è stata selezionata come partner dalla Defense Innovation Unit degli Stati Uniti – parte di quello che oggi è il Dipartimento della Guerra – tra un campo di oltre 60 candidati.
“Solo il fatto di prendere il volo è un grosso problema per questa azienda, ed è un grosso problema per l’Australia”, afferma Smart.
Testare questo tipo di tecnologia è vitale per il futuro del volo ipersonico che, al di là delle sue applicazioni scientifiche, finirà per trasformare il modo in cui le persone viaggiano.
L’amministratore delegato di Hypersonix Matt Hill, che è in Virginia con Smart e un team di 10 persone per la missione, afferma che questo tipo di motore potrebbe alimentare un aereo che volerà da Sydney a Londra in due ore. Non è nemmeno una sciocchezza: dice che potrebbe essere tecnologicamente possibile in circa 10 anni, anche se la logistica del trasporto di persone su lunghe distanze lo rende impegnativo.
“Quando le persone volano, si aspettano aria, champagne e film – tutte quelle cose – e questa è davvero la cosa più complessa”, afferma Hill. “È ancora lontano. Ma stiamo costruendo la tecnologia di base che consentirebbe questo tipo di volo.”
Il DART si separerà dal razzo a 45 chilometri sopra la terra. Come tutte le missioni di questa natura, esiste il rischio di fallimento, ma la squadra è pronta a imparare da qualsiasi cosa vada storta.
Il volo di questa settimana era inizialmente previsto per lunedì (ora della Virginia), ma è stato ritardato a causa del maltempo e di circostanze esterne. Ora è previsto per venerdì pomeriggio (sabato mattina AEDT), ma potrebbe essere nuovamente posticipato.
Hypersonix ha 58 dipendenti in Australia, la maggior parte di età inferiore ai 30 anni, mentre UQ è una delle università leader a livello mondiale nella ricerca ipersonica. Il DART venne assemblato a Brisbane e trasportato negli Stati Uniti “con grande difficoltà”.
Il motore utilizzato in questo volo è il motore scramjet più veloce oggi esistente al mondo, afferma Smart, con il potenziale di alimentare un veicolo fino a 12 volte la velocità del suono.
Il punto in cui l’Australia fallisce, dice Smart, è nella commercializzazione della sua ricerca e sviluppo. “Questo è ciò che stiamo davvero cercando di fare qui.”
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Michael Koziol è il corrispondente dal Nord America per The Age e Sydney Morning Herald. È un ex redattore di Sydney, vicedirettore del Sun-Herald e reporter politico federale a Canberra.Connetti tramite X O e-mail.
