Arthur Scott-Geddes
Ricercatori in Uganda hanno scoperto una complessa rete di animali che si nutrono di pipistrelli infetti dal virus Marburg, catturando per la prima volta filmati sorprendenti sui potenziali rischi di spillover.
Le osservazioni, catturate da trappole fotografiche posizionate fuori dall’ingresso della “Python Cave” nel Parco nazionale Queen Elizabeth, nell’Uganda occidentale, sono la prima conferma “di una rete di esposizione dinamica e multispecie in un noto sito del virus Marburg”, dicono i ricercatori.
In una prestampa delle loro scoperte, scrivono che la scoperta di così tanti animali che si nutrono di pipistrelli “potrebbe rappresentare una stele di Rosetta per interpretare i meccanismi in tempo reale dello spillover zoonotico”.
Nel corso di un periodo di cinque mesi tra febbraio e giugno dello scorso anno, i ricercatori hanno registrato almeno 14 diverse specie di vertebrati che visitavano la grotta per nutrirsi di pipistrelli, tra cui leopardi, diverse specie di primati, rapaci e varani.
In una clip, si può vedere un leopardo adulto avvicinarsi all’ingresso della grotta, colpire i pipistrelli mentre volano via in gran numero prima di andarsene con uno in bocca.
Altre riprese catturate nel sito nella foresta di Maramagambo mostravano un gruppo di scimmie che si nutrivano di pipistrelli, insieme a zibetti e genette, un altro piccolo mammifero predatore.
La grotta ospita circa 56.000 pipistrelli della frutta egiziani ed è situata in un’area che è stata a lungo importante per lo studio del Marburg, un cugino stretto dell’Ebola.
Il virus può avere un tasso di mortalità fino al 90% e, sebbene esistano diversi vaccini in fase di sviluppo, nessuno è stato ancora approvato.
Nel 2008, un turista olandese che visitò la Python Cave fu catturato e morì da Marburg. Anche un turista americano si ammalò della malattia dopo aver visitato la grotta ma sopravvisse.
E nel 2009, gli scienziati dei Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) hanno isolato per la prima volta il virus Marburg da pipistrelli della frutta trovati in una grotta vicina.
Le trappole fotografiche furono originariamente posizionate nella grotta come parte di un progetto per raccogliere dati sui leoni e le iene che vivono nel Parco Nazionale Queen Elizabeth.
Orin Cornille, coordinatore sul campo del Kyambura Lion Project, ha detto che è stata una sorpresa catturare così tante specie diverse che banchettavano con i pipistrelli, circa il 7% dei quali sono noti per trasportare Marburg.
“Quello che mi ha sorpreso è che abbiamo visto scimmie blu, babbuini, cercopitechi entrare e rapire pipistrelli. Da un punto di vista virologico, penso che sia questa la parte folle.
“Il leopardo è davvero fantastico, così come tutte le genette e gli zibetti e tutte le diverse specie di uccelli sono davvero fantastiche da guardare. Ma penso che dal punto di vista del virus, siano probabilmente le scimmie la cosa più spaventosa.”
I ricercatori hanno tenuto a sottolineare di non aver riscontrato alcuna prova di effettivi spillover.
“Questo potrebbe essere qualcosa che avviene da millenni: la Rift Valley e l’Albertine Rift, sono sistemi antichi”, ha affermato Alexander Braczkowski, direttore scientifico del Kyambura Lion Project.
“Stiamo vedendo molte delle stesse specie e, in effetti, alcuni degli stessi individui andare in questa grotta e nutrirsi, sai, per mesi e mesi e mesi di seguito.”
Un particolare leopardo che ha visitato ripetutamente la grotta nel corso dei cinque mesi è stato ripreso dalla telecamera mentre mangiava numerosi pipistrelli. Gli venne dato il soprannome di Akahaya, termine che in una lingua locale significa “intoccabile”.
I ricercatori sperano che i loro risultati possano essere il punto di partenza per ulteriori indagini sui rischi di spillover.
“Per una delle prime volte in natura, esiste essenzialmente un sito in cui si ha la capacità di vedere ripetutamente le interazioni degli animali tra il serbatoio del filovirus e poi questi predatori, che mescolano chiaramente i fluidi corporei e si mangiano a vicenda”, ha detto Braczkowski.
“Lavoreremo con alcuni collaboratori in futuro per provare a mappare meglio l’intera interfaccia e capire se gli animali vengono infettati”, ha detto.
Bosco Atukwatse, un altro coordinatore sul campo del Kyambura Lion Project, ha avuto per primo l’idea di installare telecamere vicino alla grotta.
Lo ha detto al London Telegrafo quelle caratteristiche della grotta la rendevano particolarmente adatta ai predatori che speravano di procurarsi un pasto facile.
L’ingresso alla grotta è parzialmente infossato e basso rispetto al suolo, mentre i mucchi di guano – escrementi di pipistrelli – che si sono accumulati nel corso degli anni, fanno sì che anche gli animali più piccoli possano raggiungere i pipistrelli.
“Una scimmia può semplicemente stare su due gambe, afferrare una manciata di pipistrelli e scappare con esso”, ha detto, aggiungendo che non è sempre chiaro dove finissero i pipistrelli morti.
Mentre si ritiene che i pipistrelli siano il principale serbatoio del virus in natura e possano trasportare il virus Marburg senza ammalarsi, ci sono prove che suggeriscono che altri animali, inclusi alcuni primati, possono diffondere il virus dopo aver interagito con i pipistrelli.
‘Crogiolo di spillover’
I ricercatori hanno descritto la grotta come un “crogiolo di spillover”, sottolineando che molte delle specie che hanno osservato predare i pipistrelli vengono esse stesse mangiate dagli esseri umani come carne di animali selvatici.
“Ci sono moltissimi modi attraverso i quali una malattia di rilevanza internazionale può effettivamente diffondersi ad una popolazione inosservata”, ha detto Atukwatse.
Le fototrappole hanno anche registrato circa 400 persone che visitavano la grotta “compresi gruppi scolastici, turisti e tirocinanti locali, la maggior parte senza dispositivi di protezione individuale”.
Braczkowski, direttore scientifico e uno degli autori dello studio, ha affermato che le autorità ugandesi erano ben consapevoli del rischio posto dal sito e avevano messo dei segnali di avvertimento del pericolo e installato una piattaforma panoramica a circa 40 metri dalla grotta.
Le scoperte dei ricercatori si aggiungono a un numero crescente di prove che documentano interazioni mai viste prima tra specie animali che fanno luce sui rischi zoonotici.
L’anno scorso, ricercatori tedeschi hanno documentato per la prima volta i ratti che predavano i pipistrelli, sollevando preoccupazione sui rischi di pandemia.
Nel loro rapporto, tuttavia, i ricercatori che si sono concentrati su Python Cave notano che gran parte di ciò che pensiamo di sapere sullo spillover zoonotico è ancora in gran parte teorico: la documentazione di interazioni complesse tra più specie in serbatoi zoonotici conosciuti “rimane eccezionalmente rara”.
