OAKLAND – Sotto un velo di segretezza, a indagine della contea nella morte di un bambino di 8 anni Sofia Massone – di chi è malnutrito è stato ritrovato il corpo in decomposizione in un bagno nel seminterrato – si trascina da quasi tre anni.
Ora, anche se emergono indizi che l’indagine ordinata dalla contea nel 2023 potrebbe finalmente concludersi, gli esperti di welfare infantile e governance aperta affermano che il ritardo nel completarla solleva nuovi allarmi sull’impegno della contea nel proteggere i bambini.
Dicono che il motivo addotto dai funzionari della contea per aver bloccato le indagini: a causa intentata dalla nonna di Sophia che denunciava diffusi illeciti da parte del Dipartimento dei servizi per l’infanzia e la famiglia della contea di Alameda, suggerisce che le priorità dei leader della contea potrebbero essere fuori luogo.
Mentre l’opinione pubblica attendeva risposte, un bruciante rapporto dell’Ufficio dei revisori dei conti dello Stato della California ha rilevato che persistono le stesse preoccupazioni sollevate dalla famiglia di Sophia, compresi i ritardi nelle indagini sugli abusi. L’audit ha rilevato che, a più di due anni dalla morte di Sophia, gli assistenti sociali della contea non hanno rispettato la scadenza di 24 ore per avviare le indagini di “invio immediato” nell’11% dei casi.
“O gli interessi dei bambini della contea vengono prima di tutto oppure no”, ha affermato Ed Howard, consulente legale presso il Children’s Advocacy Institute della School of Law dell’Università di San Diego. “E il fatto che la loro precedente negligenza possa costare denaro alla contea non è un motivo per esporre potenzialmente più bambini alla morte”.
Howard ha detto che sarebbe “assolutamente ridicolo” per la contea ritardare un’indagine per limitare la propria esposizione legale. Ciò “eleva gli interessi finanziari della contea rispetto agli interessi di prevenire le raccapriccianti morti di bambini maltrattati e trascurati nella contea”, ha affermato Howard, che ha collaborato alla stesura di una legge statale che impone la divulgazione dei casi di morte infantile.
L’ufficio dell’avvocato della contea Donna Ziegler ha negato una richiesta da parte di questo organo di stampa all’inizio di quest’anno di informazioni sull’entità che gestisce le indagini della contea, sostenendo “prodotti del lavoro dell’avvocato e/o informazioni privilegiate avvocato-cliente”. Il 29 gennaio, Ziegler ha dichiarato a questo giornale in una e-mail di “non aspettarsi un aggiornamento prima della risoluzione del contenzioso”.
Una tale soluzione potrebbe avvenire presto. I documenti del tribunale mostrano che la contea e gli avvocati che rappresentano la famiglia di Sophia hanno raggiunto un accordo preliminare all’inizio di novembre 2025, sebbene il consiglio delle autorità di vigilanza non abbia ancora annunciato alcun pagamento definitivo.
Il corpo di Sophia è stato ritrovato l’11 marzo 2022 nel bagno seminterrato di una casa di Merced dopo che i suoi parenti a Hayward – dove aveva trascorso gran parte della sua vita – si sono preoccupati per il suo benessere. Sembrava morta da almeno un mese. Il coroner della contea di Merced ha successivamente stabilito che la sua morte fosse un omicidio.
La madre della ragazza, Samantha Johnson, in seguito disse alle autorità che Sophia era stata costretta a stare in un capannone di metallo nel loro cortile prima della sua morte, come mostrano i registri della polizia, e fu portata dentro per una doccia perché aveva “feci addosso”, secondo i documenti. Ad un certo punto, sembrava che la ragazza fosse caduta in bagno, anche se Johnson non ha indagato sul “tonfo” perché il suo ragazzo in quel momento aveva detto che la ragazza voleva essere lasciata sola, secondo un rapporto della polizia.
Johnson in seguito disse agli investigatori che presumeva che Sophia fosse scappata perché una porta scorrevole sul retro era aperta.
Ora deve affrontare accuse di omicidio e abusi sui minori ed è in attesa di un’udienza preliminare prevista per il 4 marzo. Il suo ragazzo, Dhante Jackson, si è dichiarato colpevole in ottobre di un’accusa accessoria nella morte di Sophia in un accordo che ha visto i pubblici ministeri respingere le accuse di omicidio e abusi sui minori contro di lui.
Successive indagini del Bay Area News Group hanno scoperto che gli assistenti sociali hanno ripetutamente ignorato le prove del pericolo in cui Sophia era sotto le cure di sua madre e non hanno sollevato tempestivamente le accuse di abuso alle forze dell’ordine. La contea di Alameda aveva giurisdizione sul caso perché Sophia ha vissuto la maggior parte della sua vita a Hayward.
Mesi dopo aver ordinato l’indagine, un gran giurì civile della contea di Alameda ha pubblicato il proprio rapporto che descrive in dettaglio il rispetto sempre più lassista dei parametri di tempestività per l’apertura di indagini su abusi e negligenza.
L’ufficio del revisore dei conti dello Stato della California ha seguito l’esempio a settembre, scoprendo che gli assistenti sociali non hanno rispettato la scadenza di 10 giorni per le indagini di “invio non immediato” nel 49% dei casi fino al 30 giugno 2024. Inoltre, più della metà delle loro indagini non sono state completate entro i 30 giorni richiesti dalle visite di persona. Gli autori del rapporto hanno in gran parte attribuito la responsabilità dei problemi alla cronica carenza di personale dell’agenzia.
I supervisori Nate Miley, David Haubert ed Elisa Márquez hanno rifiutato di commentare, citando il contenzioso in corso, oppure non hanno risposto ai messaggi.
Nelle interviste con questa testata giornalistica, i supervisori della contea Lena Tam e Nikki Fortunato Bas hanno difeso il Dipartimento dei servizi per l’infanzia e la famiglia mentre lavorava per affrontare le preoccupazioni sollevate durante l’audit.
Tam ha detto di aver ricevuto un briefing verbale a dicembre sui risultati preliminari dell’indagine Sophia, ma di non aver potuto discuterli perché erano stati consegnati durante una delle sessioni a porte chiuse del consiglio.
“Voglio sottolineare che la contea sta prendendo la questione sul serio e stiamo facendo ogni sforzo per apportare i miglioramenti necessari in termini di tempi di risposta”, ha affermato Tam.
Quasi tre anni dopo che i supervisori hanno ordinato le risposte, i risultati delle indagini della contea rimangono segreti.
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