Di STEPHEN WHYNO
MILANO (AP) — Dylan Larkin ha pensato al fatto che gli Stati Uniti affrontino il Canada per l’oro alle Olimpiadi per un anno. Tutti i sogni che aveva da bambino si sono cristallizzati dopo lui e i suoi compagni di squadra perso contro il rivale nella finale del Confronto 4 Nazioni.
“Ci ho pensato così tanto”, ha detto Larkin. “Era quello che tutti volevano, questo incontro in una partita da medaglia d’oro. Sì, ci ho pensato molto.”
Quei pensieri diventano realtà domenica quando i paesi nordamericani lo hanno fatto diventare le principali potenze mondiali dell’hockey affrontati in una finale titanica di un torneo migliore contro il migliore con molte delle più grandi star della NHL. Gli Stati Uniti contro il Canada sul palcoscenico più importante dello sport dovrebbero essere un intrattenimento incisivo, veloce e imperdibile.
“Sarà una partita da grandi”, ha detto il canadese Tom Wilson. “Sarà un gioco veloce, fisico e abile come potresti mai immaginare. In questo momento ci sono i due paesi più grandi per l’hockey nel mondo. Ogni singolo ragazzo farà tutto il possibile in ogni singolo momento.”
I favoriti raggiungono la finale
Canada e Stati Uniti sono entrati nel torneo come favoriti e hanno giocato allo stesso modo. Ciascuna squadra è rimasta imbattuta, vincendo tutte e cinque le partite, con gli Stati Uniti che hanno superato gli avversari 24-8 e 201-124 e il Canada 27-8 e 202-106.
“Probabilmente sono due delle migliori squadre di sempre”, ha detto l’esterno statunitense Matthew Tkachuk. “Abbiamo molto rispetto per i giocatori laggiù e per quello che hanno fatto in passato, e vogliamo essere la squadra che ne esce vincitrice”.
Ce n’erano alcuni paure e momenti nervosi lungo la strada: il Canada aveva bisogno di gol nel finale per superare la Repubblica ceca ai supplementari nei quarti di finale e La Finlandia in semifinalementre anche gli Stati Uniti hanno ceduto il comando alla fine contro la Svezia prima di vincere nell’OT.
A differenza del turno preliminare, Stati Uniti e Canada sono stati messi alla prova e rischiano l’eliminazione.
“Non sono stati i quarti e le semifinali più tranquilli per noi”, ha detto il canadese Connor McDavid, capocannoniere delle Olimpiadi con un record di 13 punti come giocatore della NHL. “Ma penso che le avversità siano una cosa positiva. Affrontarle ci ha avvicinato. Puoi sicuramente sentire che nel gruppo è stato divertente giocare quelle partite”.
Il Canada vuole mantenere il gold standard
Nelle due precedenti Olimpiadi a cui ha partecipato la NHL, il Canada ha portato a casa l’oro. Nel 2014, la squadra non è mai stata in svantaggio. Nel 2010, Sidney Crosby segnò ai tempi supplementari sconfiggendo gli Stati Uniti e vincendo sul ghiaccio di casa.
Il Canada ha vinto tre dei cinque Giochi con giocatori della NHL, regalandogli un record di nove medaglie d’oro. L’hockey è nato in Canada e l’aspettativa è sempre quella di essere il migliore al mondo.
“Come canadese senti sempre questa responsabilità”, ha detto Wilson. “Vogliamo essere i migliori. È il nostro gioco da molto tempo. I ragazzi che indossano la maglia, è nostra responsabilità andare là fuori e provare a dimostrare perché siamo i migliori e perché dovremmo essere i migliori. E continuare ad essere i migliori. “
Probabilmente il miglior olimpionico canadese della storia, Crosby, potrebbe non giocare a causa di un infortunio che lo ha eliminato dai quarti di finale. L’allenatore Jon Cooper non ha mostrato la sua mano sulla disponibilità di Crosby.
“Ovviamente ci piacerebbe averlo”, ha detto Cooper.
Gli Stati Uniti stanno cercando di realizzare qualcosa che non veniva fatto dal 1980
L’ultima medaglia d’oro americana nell’hockey maschile alle Olimpiadi risale a 46 anni fa a Lake Placid. La squadra di giocatori del college del 1980 riuscì a realizzare il “Miracolo sul ghiaccio”, battendo la favorita Unione Sovietica sulla strada per creare una delle storie perdenti più discusse nella storia dello sport.
Nessuno dei giocatori di questa squadra statunitense era vivo per vederlo; l’allenatore Mike Sullivan stava per compiere 12 anni. La venerazione per quella squadra rimane mentre l’attuale generazione di giocatori cerca di unirsi a giocatori del calibro di Mike Eruzione e Jim Craig nella tradizione dell’hockey statunitense.
“È incredibile”, ha detto l’attaccante Brock Nelson, il cui zio Dave Christian faceva parte della squadra del 1980. “È emozionante. L’adrenalina, i brividi, tutto. Questo è ciò che sogni da bambino e il motivo per cui vuoi giocare.”
Eruzione è stato il capitano degli Stati Uniti nel 1980 e l’anno scorso ha incontrato i giocatori del 4 Nazioni a Montreal. Auston Matthews, il capitano della squadra americana, ha detto che il miglior consiglio di Eruzione è stato: “Lascia tutto là fuori”.
“Questo è ciò per cui giochi”, ha detto Matthews. “Sei venuto qui per questo: avere questa opportunità e metterci in questa posizione. Dobbiamo solo andare là fuori e lasciare tutto sul ghiaccio”.
___
Olimpiadi invernali AP: https://apnews.com/hub/milan-cortina-2026-olimpiadi-invernali
