SARASOTA, Florida – Guardando i lanciatori veterani degli Yankees nella sua prima settimana di campo di big league, Elmer Rodriguez ha notato la loro presenza sul monte e quanto sembrassero calmi.
Incaricato di a incarico notevole del suo venerdì – iniziando l’apertura della Grapefruit League contro una formazione degli Orioles piena di clienti abituali – il 22enne Rodriguez ha preso una pagina dai loro libri e ha continuato a mostrare perché gli Yankees sono così in alto nel suo futuro come una delle loro migliori prospettive di lancio.
Rodriguez ha lanciato tre inning di chiusura contro gli Orioles, mostrando il suo arsenale di sei tiri e navigando in una formazione quasi al completo senza troppi problemi.
“Nel primo inning, l’adrenalina era alta in quel momento”, ha detto Rodriguez, che ha sparso tre singoli, ne ha eliminato uno e ha registrato sette dei suoi nove eliminati a terra. “Ma sono riuscito a incanalarlo e usarlo a mio vantaggio. Mi sentivo come se stessi lavorando bene e mi sentivo bene.”
Rodriguez, acquisito dai Red Sox lo scorso inverno in cambio del catcher Carlos Narváez, è esploso la scorsa stagione registrando un’ERA di 2,58 su tre livelli, con 176 strikeout in 150 inning.
A seconda dello scout con cui parli, Rodriguez e Carlos Lagrange sono, in un certo ordine, le migliori squadre della lega minore dell’organizzazione: Rodriguez con un piano più alto come titolare ma Lagrange forse con un tetto più alto, entrambi con molto potenziale.
E mentre la posta in gioco sta per diventare più alta per Rodriguez quando andrà a lanciare per Puerto Rico nel World Baseball Classic, gli Yankees erano ancora interessati a vedere come ha gestito l’ambiente di venerdì.
“È stato piacevolmente sorprendente per Elmer, proprio perché non sai mai come sarà la prima volta che sali sul monte della Major League con una formazione della Major League lassù”, ha detto l’allenatore dei lanciatori Matt Blake. “È al limite della loro formazione ‘A’, meno uno o due pezzi. Ma avere un po’ di equilibrio là fuori, controllare la zona dello strike, muovere alcune forme diverse e vedere semplicemente che le sue cose giocheranno nella zona contro questi tipi di battitori, è stato davvero incoraggiante.”
Blake ha descritto Rodriguez come dotato di “un buon arsenale astuto” che poteva usare su tutti i battitori.
Il destriero usava più spesso il suo piombino, seduto a 94-97 mph, ma anche mescolato con un cambio, un cutter, una palla curva, uno slider e una palla veloce a quattro cuciture.
“Ho pensato che fosse fantastico”, ha detto il ricevitore Austin Wells. “Ha mixato tutto davvero bene, ha colpito i punti quando ne aveva bisogno e ha ottenuto delle grandi palle da terra. … Ha molti tiri davvero buoni, ha talento e deve assolutamente andare a farlo.”
Rodriguez, che probabilmente inizierà l’anno in Triple-A fintanto che gli Yankees supereranno il campo relativamente in salute, ha indicato che era almeno una decisione un po’ difficile se lasciare il suo primo allenamento primaverile di big league per il WBC.
Ma ha sempre desiderato rappresentare il suo Paese, cosa che farà da titolare, e crede di poter continuare a mostrare agli Yankees di cosa è capace su un palco ancora più grande di quello che affronterebbe nella Grapefruit League.
“Sto solo cercando di usare tutto a mio vantaggio”, ha detto. “Fai esperienza lì, impara dai ragazzi qui, impara dai ragazzi là. Avere l’esperienza per giocare lì contro una buona concorrenza, cercando solo di imparare il più possibile e ottenere la massima esperienza.
“Sento che probabilmente saranno partite ad alta intensità. Tutti dicono che è come giocare ai playoff”.
A ciò si aggiungerà solo il fatto che Porto Rico funge da paese ospitante per il gioco del biliardo, consentendo a Rodriguez di lanciare nel suo paese natale.
Prima di allora, Rodriguez ha superato il suo primo test nel campo della big league.
“Molto sotto controllo”, ha detto il manager Aaron Boone. “Ovviamente scontrarsi con una formazione piuttosto reale lì. L’equilibrio che continuiamo a vedere è qualcosa che ti piace, anche se non è un grosso problema, ma la prima volta in una partita di allenamento primaverile della major league, dando il via alla primavera, ha gestito tutto bene.
“Penso davvero che abbia un futuro brillante”, ha aggiunto Boone. “Quindi andrà a farsi un po’ di corsa quaggiù.”
