Nikhil Gupta, 54 anni, si è dichiarato colpevole venerdì di tre accuse di cospirazione per assumere un assassino per uccidere il leader separatista sikh Gurpatwant Singh Pannun a New York City nel 2023.
I pubblici ministeri affermano che Gupta è stato reclutato dal governo indiano per organizzare l’omicidio di Pannun, un’accusa negata dai funzionari indiani.
Pannun è un cittadino americano, un critico schietto del primo ministro indiano Narendra Modi e un avvocato che lavora con un gruppo di difesa chiamato Sikhs for Justice (SFJ). Pannun appartiene al movimento Khalistani, che chiede una nazione Sikh indipendente nello stato del Punjab, nel nord dell’India.
Il governo indiano disapprova fortemente il movimento Khalistani ed è stato accusato di aver agito contro i separatisti Sikh su suolo straniero, soprattutto nel caso di Hardeep Singh Nijjar, un attivista Khalistani ucciso da uomini armati mascherati a Vancouver nel giugno 2023. L’ex primo ministro canadese Justin Trudeau pubblicamente accusato L’India ha assassinato Nijjar, provocando una grande faida diplomatica tra Canada e India.
I pubblici ministeri statunitensi sostengono che qualcosa di simile sia accaduto con il complotto contro Pannun, con un funzionario dell’intelligence indiana di nome Vikash Yadav reclutamento Gupta per mettere una taglia sulla testa di Pannun. Gupta lo era scelto per l’incarico perché era, per suo conto, un “trafficante internazionale di narcotici e armi” che aveva contatti criminali negli Stati Uniti.
Agendo dall’interno dell’India, Gupta ha cercato di assumere un killer a contratto, solo per farlo scoprire in realtà stava comunicando con una fonte sotto copertura della US Drug Enforcement Administration (DEA). Gupta si è offerto di organizzare un pagamento in contanti di 15.000 dollari in anticipo per l’omicidio di Pannun, con altri 85.000 dollari da pagare una volta terminato il lavoro.
I pubblici ministeri affermano che Yadav ha fornito a Gupta informazioni su Pannun, compreso il suo indirizzo di casa a New York City, numeri di telefono e dettagli delle sue attività regolari che sarebbero utili per organizzare il suo omicidio. Gupta ha detto ai suoi contatti sotto copertura che non voleva che l’omicidio fosse compiuto troppo a ridosso della visita programmata del primo ministro indiano Modi negli Stati Uniti nel giugno 2023.
Nijjar fu assassinato a Vancouver il 18 giugno di quell’anno, spingendo Gupta a dire all’agente sotto copertura della DEA che Nijjar era “anche l’obiettivo” di un piano di omicidio e che “abbiamo così tanti obiettivi”. Gupta ha detto che “ora non c’è bisogno di aspettare” per premere il grilletto su Pannun, dal momento che l’omicidio di Nijjar ha catturato i titoli dei giornali di tutto il mondo.
Gupta è stato arrestato il 30 giugno 2023 mentre si trovava all’aeroporto di Praga, nella Repubblica Ceca, ed è stato estradato negli Stati Uniti per affrontare il processo. Anche Yadav, che presumibilmente lavorava per il Segretariato del Gabinetto indiano nel momento in cui avrebbe orchestrato il complotto dell’omicidio su commissione, è stato incriminato presso il tribunale federale di Manhattan, ma rimane latitante.
Gupta ha scelto di evitare un lungo processo dichiarandosi colpevole lunedì di omicidio su commissione, associazione a delinquere per commettere omicidio su commissione e associazione a delinquere per commettere riciclaggio di denaro. Secondo quanto riferito, sconterà almeno 20 anni di carcere in base al patteggiamento.
Il vicedirettore dell’FBI Roman Rozhavsky ha detto che Pannun “è diventato un bersaglio della repressione transnazionale” per aver esercitato la sua libertà di parola e ha detto che la sentenza di Gupta dovrebbe inviare un chiaro messaggio che “non importa dove ti trovi, se provi a danneggiare i nostri cittadini, non ci fermeremo finché non sarai assicurato alla giustizia”.
“Sotto la direzione e il coordinamento di un impiegato del governo indiano, Nikhil Gupta ha complottato per assassinare un cittadino degli Stati Uniti sul suolo americano, facilitando il tentativo illegale di un avversario straniero di mettere a tacere un critico vocale del governo indiano”, ha detto il vicedirettore responsabile dell’FBI James C. Barnacle, Jr.
“Nikhil Gupta ha complottato per assassinare un cittadino americano a New York City. Pensava che dall’esterno di questo paese avrebbe potuto uccidere qualcuno senza conseguenze, semplicemente per aver esercitato il diritto americano alla libertà di parola. Ma si sbagliava e dovrà affrontare la giustizia”, ha detto il procuratore americano Jay Clayton.
Lunedì l’aula del tribunale era riempito con i sikh provenienti dagli Stati Uniti e dal Canada, la maggior parte dei quali si autoproclamano membri del movimento Khalistani. Al termine dell’udienza hanno cantato slogan, tenuto un servizio di preghiera fuori dal tribunale e sventolato sia le bandiere americane che quelle gialle e blu del Khalistan.
Pannun detto Lunedì la BBC ha affermato che la dichiarazione di colpevolezza di Gupta era “la conferma giudiziaria che il governo indiano Modi ha orchestrato un complotto strutturato per assassinare su commissione sul suolo americano”.
Pannun descritto Gupta in un’intervista telefonica lunedì si è definito “semplicemente un soldato di fanteria” e ha insistito che “la direzione e i fondi sono autorizzati dal governo indiano”.
“Sono pronto a prendere il proiettile dell’India piuttosto che fare un passo indietro e vivere come uno schiavo. Lavorare per l’indipendenza dello stato sikh del Khalistan è la missione della mia vita, finché non sarò ucciso o il Punjab diventerà un paese indipendente”, ha detto.
I funzionari statunitensi, sia sotto l’amministrazione Biden che sotto quella Trump, hanno evitato di accusare il primo ministro Modi di essere coinvolto nel complotto per uccidere Pannun.
I funzionari indiani continuano a farlo con indignazione negare che Gupta aveva qualche legame con il loro governo, anche se ammettono che Nuova Delhi ha bollato Pannun come un “terrorista” e ha messo fuori legge il suo gruppo Sikhs for Justice. Essi congedare Yadav, la mente del complotto, come un “operativo canaglia” che non lavora più per il governo indiano, sebbene non abbiano agito per arrestarlo o estradarlo. L’India generalmente rifiuta di rispondere alle domande dei media sul caso Gupta.
