PHOENIX –– La grande battaglia per le posizioni che prenderà forma all’inizio della primavera nel campo dei Dodgers?
Si tratta di un ruolo di plotone part-time… in fondo alla formazione… e probabilmente solo nelle prime settimane della stagione regolare.
Questa è la realtà per la squadra dei Dodgers di quest’anno, che vanta talenti All-Star attorno al diamante e poca concorrenza legittima per il tempo di gioco regolare.
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Quando tutti sono in buona salute, il loro nove iniziale è impostato. Solo con notizie come quella di lunedì – quando l’allenatore Dave Roberts ha escluso il secondo base Tommy Edman per la giornata di apertura mentre si stava riprendendo da un intervento chirurgico alla caviglia fuori stagione – c’è qualche vero intrigo su come saranno divise le battute.
L’assenza di Edman all’inizio della stagione non sorprende. Il tecnico ha trascorso gran parte dell’inverno in riabilitazione, dopo essere stato sottoposto a un intervento chirurgico a novembre per risolvere un problema alla caviglia che lo ha tormentato per gran parte della scorsa stagione. E anche se ora è tornato alle attività di baseball, facendo altalene, facendo jogging leggero e facendo progressi quotidiani, Roberts ha detto che anche la squadra sarà “metodica” nel modo in cui lo riporterà in piena salute.
“(Stiamo) cercando di giocare in una visione a lungo termine”, ha detto Roberts. “Non vuoi alcuna regressione o battute d’arresto.”
Pertanto, i Dodgers dovranno trovare opzioni alternative in seconda base almeno per l’inizio dell’anno. Miguel Rojas quasi certamente contribuirà a questa equazione, fornendo una presenza veterana dal lato destro del piatto. Ma ora potrebbe esserci un’apertura anche per un partner di plotone che colpisca con la mano sinistra.
I due candidati più ovvi sono: gli interni del secondo anno Hyeseong Kim e Alex Freeland.
Nelle loro campagne da rookie l’anno scorso, entrambi i giocatori hanno avuto lampi di produzione, ma la loro prestazione complessiva è stata rovinata dall’incoerenza. Entrando in questa primavera, entrambi hanno cercato di mostrare un’ulteriore crescita nei loro giochi offensivi ancora in via di sviluppo.
Kim, acquistato fuori stagione dalla Corea del Sud lo scorso inverno, è stato convocato nelle major all’inizio di maggio e ha segnato .383 nelle sue prime 36 partite, fornendo un tocco di sorpresa insieme alla sua velocità rivoluzionaria e al guanto da campo fluido.
Dopodiché, tuttavia, ha avuto una media di .175 per il resto dell’anno, faticando ad adattare il suo swing ai lanci della Major League e saltando anche un mese per un infortunio alla spalla.
“Con le modifiche allo swing che abbiamo apportato l’anno scorso, direi che mi sono sentito a mio agio al 70% circa”, ha detto lunedì Kim, che potrebbe anche vedere un po’ di tempo di gioco come opzione di riserva sul campo centrale e giocherà nel WBC di questa primavera per la Corea del Sud, tramite un interprete. “Durante gli allenamenti offseason e primaverili, siamo stati in grado di riconoscere alcune delle altre cose su cui dovevamo lavorare, quindi sto lavorando molto duramente per apportare queste modifiche anche quest’anno.”
Ma, il 26enne ha aggiunto: “Non ero soddisfatto l’anno scorso. Ho scoperto alcune delle cose su cui dovevo lavorare. Quindi voglio solo lavorare sodo e assicurarmi di entrare nel roster subito dopo l’allenamento primaverile”.
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Freeland, ex scelta del terzo round e miglior potenziale cliente nel sistema agricolo dei Dodgers, ha avuto un’esperienza di debutto simile.
Ha avuto un paio di momenti eccezionali nelle sue 29 partite di big league, inclusi fuoricampo in giorni consecutivi durante una serie chiave contro i San Diego Padres a fine agosto. Ma nel complesso, lo switch-hitter ha battuto solo .190 eliminando 35 volte in 97 presenze – un segno, ha detto Roberts, che il gioco “ha accelerato” per il 24enne.
“L’anno scorso ovviamente non è andata come volevo, ma penso che tutto quello che è successo sia qualcosa da cui posso imparare”, ha detto Freeland. “Non vedendo il successo, ho perso la testa, invece di prendermela battuta dopo battuta. Sono andato oltre me stesso, ho lasciato che il fallimento mi colpisse un po’.”
Ora, entrambi i giocatori avranno la possibilità di guadagnare un riscatto immediato.
Sebbene i Dodgers abbiano diversi veterani della lega minore che potrebbero prendere in considerazione il quadro della seconda base, tra cui Ryan Fitzgerald, Keston Hiura, Nick Senzel e l’ex All-Star Santiago Espinal (che Roberts ha rivelato lunedì aveva firmato con il club come invito non nel roster), Kim e Freeland dovrebbero avere la traccia interna dell’opportunità creata dall’infortunio di Edman.
“La concorrenza”, ha detto Roberts, “è una buona cosa”.
Non importa quanto piccolo possa sembrare il ruolo.
