PEBBLE BEACH, California — Collin Morikawa era passato 28 mesi dalla sua ultima vittoria, e domenica all’AT&T Pebble Beach Pro-am gli è stato ricordato perché non è mai facile.
Era tra i sei giocatori che ad un certo punto avevano una quota di vantaggio in un round finale selvaggio e ventoso, un nome che attirò l’attenzione di tutti – Scottie Scheffler – che quasi riuscì a realizzare la più grande rimonta nella storia del torneo.
Ancora più duro si trovava nel fairway sul par-5 18, con l’aria fredda del Pacifico che strappava l’oceano alla sua sinistra, e doveva aspettare circa 20 minuti mentre Jacob Bridgeman doveva capire come giocare fuori dalla spiaggia solo perché il suo tiro finisse nell’oceano.
Ha detto di aver camminato fino all’oceano e ritorno circa 10 volte.
“Ho provato a pensare a qualcos’altro oltre al golf”, ha detto Morikawa. “Per fortuna, avevi lo sfondo più bello che potevi desiderare, quindi è stato molto, molto facile. Per me, era come rimanere libero, come stare al caldo e non pensare solo allo scatto.”
Morikawa ha dato il meglio di sé quando contava, birdie consecutivi per prendere il comando, e un ultimo birdie con un ferro 4 da 235 yard ha dovuto iniziare oltre il muro dell’oceano e lasciare che il vento lo riportasse sul green.
Due putt dal colletto gli hanno regalato un 5-under 67 e una vittoria con un colpo solo su Sepp Straka e Min Woo Lee.
“Grande campo, ottima classifica – guardandola tutto il giorno”, ha detto Morikawa. “E solo poter tirare fuori quegli ultimi due tiri, è fantastico.”
Il due volte campione major ha concluso con un punteggio di 22 sotto 266. Aveva collezionato 45 partenze dall’ultima volta che ha vinto il campionato Zozo in Giappone nell’ottobre 2023.
Può solo sperare in cose più grandi con una nuova visione del golf – giocare per la gioia, non per la tecnica – e nella vita. Morikawa ha colto l’occasione di una vincita così grande per annunciare che lui e sua moglie aspettano il loro primo figlio questa primavera.
“C’è così tanto nella vita, c’è così tanto da godere”, ha detto.
Scheffler ha iniziato l’ultima giornata con otto colpi di ritardo ed era 7 sotto in sette buche prima che il vento iniziasse a sferzare. Aveva tre eagles nei suoi sedicesimi di finale, l’ultimo un ferro da 6 a 30 pollici sulla buca finale che gli ha permesso di pareggiare Morikawa per il comando.
“Ero molto consapevole del punteggio di Scottie Scheffler oggi. Voglio dire, che giocatore”, ha detto Morikawa.
Scheffler non pensava che sarebbe stato sufficiente, e così non è stato.
Pochi istanti dopo, Morikawa ha effettuato un birdie putt di 30 piedi il 15 per prendere il comando. Ha seguito con un ferro 6 in 8 piedi per un altro birdie. Ma uno spauracchio sul par 3 17 – il suo tee shot era pericolosamente vicino all’oceano a sinistra del green – e Lee che ha concluso birdie-birdie per un 65, hanno creato un altro pareggio.
Nonostante tutto il dramma, c’era particolarmente tensione sul par-5 18 mentre Morikawa aspettava. E ho aspettato. Sono trascorsi 20 minuti dal lancio del tee shot al ferro 4, un’attesa resa più lunga considerando la posta in gioco.
“Sono riuscito a realizzare un ottimo ferro 4”, ha detto. “E amico, ho bisogno di un drink.”
Akshay Bhatia, il leader delle 54 buche con due colpi, ha realizzato solo due birdie nelle sue ultime 29 buche. È caduto dal comando dopo quattro buche e non ha mai recuperato, chiudendo con un 72 per finire tre indietro.
Scheffler era indietro di 10 tiri dopo il primo giorno in cui ne ha tirati 72. Venerdì a un certo punto era indietro di 13 tiri. Riusciva comunque a rappresentare una grave minaccia. È finito in parità per il quarto posto con Tommy Fleetwood (66), estendendo la sua serie di vittorie consecutive a 18 partenze del PGA Tour nella top 10.
“Dovevo fare qualcosa di speciale per darmi una possibilità”, ha detto Scheffler. “Nelle ultime nove, mi sentivo come se dovessi arrivare a 21 o 22 (under). Ho giocato un po’ più aggressivo del solito. È stata una giornata divertente nel complesso. Queste sono le settimane di cui sono orgoglioso. Mi sentivo come se stessi lottando per darmi una possibilità.”
Tra i suoi rimpianti c’era un cuneo su un birillo posteriore al 15 che era a un piede di distanza dal tornare a distanza ravvicinata. Saltò forte sul green. Ha scheggiato a 6 piedi e ha mancato il par putt.
Morikawa si è fatto strada nella mischia con un 62 sabato per arrivare a due tiri da Bhatia, e ha fatto abbastanza bene per restargli vicino – sei giocatori hanno avuto una quota di vantaggio ad un certo punto durante il round finale – fino a consegnare la merce alla fine.
L’alunno di Cal ha vinto per la settima volta nel PGA Tour da quando è diventato professionista una settimana prima degli US Open 2019 a Pebble Beach. Vincere a Pebble lo porta al numero 5 del mondo.
