PHOENIX — Non è stata necessaria alcuna traduzione per la valutazione di Hyeseong Kim del nuovo slider di Roki Sasaki.
“Bene”, disse Kim in inglese.
Abbastanza buono per l’interno coreano da oscillare in campo e perdere una sessione di prove di battuta dal vivo contro Sasaki sabato.
Il progetto Roki è in corso al Camelback Ranch, il nono inning sensazionale del Dodgers‘ più recente Corsa alle World Series lavorare per consolidare un posto nella rotazione della squadra.
Sasaki è armato con due armi che lo hanno reso un lanciatore dominante in Giappone, nonché l’esportazione di baseball più attesa del paese da allora Shohei Ohtani: una palla veloce da 100 miglia orarie e una forkball simile a una palla Wiffle.
L’anno scorso, più dell’83% dei tiri che ha lanciato erano palle veloci o palle a forcella. Trovare il successo come titolare della Major League sarà quasi impossibile con solo due tiri efficaci, motivo per cui il 24enne Sasaki sta tentando di incorporare nel suo arsenale uno slider o un cutter, o forse entrambi.
Sasaki ha detto di aver eliminato la variante più lenta dello slider lanciato la scorsa stagione, che non solo era colpibile ma ha anche contribuito a problemi alla spalla che lo hanno messo da parte per quattro mesi. Ora sta sperimentando una versione più veloce del tiro che ha lanciato all’inizio della sua carriera in Giappone, con una rotazione a spirale.
“Pensavo che lo slider che avevo lanciato l’anno scorso non fosse molto buono”, ha detto Sasaki in giapponese. “In realtà, anche i risultati non sono stati molto buoni.”
Prima di essere inserito nella lista degli infortunati l’anno scorso, Sasaki ha effettuato otto partenze in cui ha registrato un’ERA di 4,72.
Lo swing-and-miss di Kim sabato è stato un segnale positivo, ma Sasaki ha detto che non ha ancora una visione chiara per un lancio che si allontanerà dai battitori destrimani, che sarà uno slider o un cutter o qualcosa nel mezzo. Sasaki ha detto che ha intenzione di unire anche una doppia aggraffatrice.
Aggiungendo uno slider o un cutter e una doppia aggraffatrice che viaggia nella direzione opposta, Sasaki ha detto: “Penso che darà vita alla mia palla veloce e alla mia forkball”.
Il direttore generale dei Dodgers, Brandon Gomes, ha dichiarato: “Se esegue la palla veloce e divide nel modo in cui è capace, con quello che ha fatto in passato, è una base straordinaria. Qualunque cosa in più renderà le cose più difficili per i battitori avversari. “
Sasaki ha minimizzato l’entità dei cambiamenti che sta apportando, dicendo che ha iniziato a lavorare sui nuovi tiri l’anno scorso. Qualunque cosa finisca per aggiungere al suo mix di toni, il comfort sarà una priorità importante.
“Per quanto possibile, non voglio che ciò influisca sul mio attuale movimento di lancio”, ha detto.
Sasaki ha mostrato perché questo era importante per lui lanciando a Kim e al ricevitore della lega minore Seby Zavala. La sua palla veloce ha toccato 98,6 mph.
Riflettendo sulla sua prima stagione con i Dodgers l’anno scorso, Sasaki ha detto: “Non si trattava tanto di venire nei campionati maggiori ma più di me che inciampavo”.
Crede che una volta che inizierà a gareggiare a questo livello senza alcun problema fisico, dovrebbe essere in grado di vedere i problemi a cui deve porre rimedio per eccellere.
“Il mio obiettivo è continuare a lanciare in modo da poter vedere queste sfide”, ha detto Sasaki.
Ritornare nell’ultima settimana della stagione regolare come sollievo e godersi il successo come avvicinamento ai playoff lo scorso anno è stato utile, ha detto Sasaki.
“Piuttosto che finire alla fine della primavera (quando sono stato inserito nella lista degli infortunati), era ovviamente meglio finire bene nella postseason”, ha detto. “Ora è più facile immaginare qualcosa di buono. Sono riuscito a vedere qualcosa di buono, quindi in questo senso penso di essere in grado di lanciare un po’ più rilassato.”
Sasaki trae ispirazione anche da una visita fatta in inverno.
Tornato in Giappone a dicembre, Sasaki ha tenuto una clinica di baseball per 170 studenti delle scuole elementari nella città costiera di Suzu, devastata da un terremoto nel 2024. Ha detto di aver contattato la città a metà della scorsa stagione per prendere accordi. Correva con i bambini, li guardava giocare a palla e rispondeva alle loro domande. Prima di andarsene, ha consegnato a ciascuno di loro una palla da baseball autografata.
Sasaki poteva identificarsi con i bambini, poiché la sua vita è stata segnata da un forte terremoto. Quando aveva 9 anni, la sua casa d’infanzia a Rikuzentakata fu travolta nell’oceano da uno tsunami. Ha perso suo padre e una serie di nonni nel disastro.
“Quella era la prima volta che partecipavo a una clinica di baseball”, ha detto Sasaki. “È un’esperienza che di solito non si fa. Ho ricevuto diversi tipi di forza dai bambini.”
Ora lo sta incanalando in un nuovo arsenale, una nuova stagione e potenzialmente una nuova identità come lanciatore.
