Per anni, il Gioco All-Star dell’NBA era diventata la mischia più affascinante del basket. Una linea layup vestita di sneakers firmate. La difesa è sempre stata un accessorio opzionale.
La domenica sera allo scintillante, Cupola Intuit da 2 miliardi di dollariqualcosa è cambiato.
La lega ha eliminato lo stanco Est contro Ovest, i capitani scelgono i modelli delle squadre e hanno introdotto un Formato USA vs. Mondo – un torneo all’italiana a tre squadre e quattro partite. Sprint di dodici minuti. Nessuna navigazione per inerzia. Non nascondersi. Le prime due squadre avanzarono alla partita di campionato e all’improvviso l’orgoglio non era più solo uno slogan di marketing. Era vantarsi.
L’idea è stata presa in prestito da La vetrina estremamente competitiva dell’All-Star 2025 della NHLdove Canada, Finlandia, Svezia e Stati Uniti hanno pattinato con urgenza nazionale. L’NBA All-Star Game aveva bisogno di una scossa. Ha capito.
Dalla punta di apertura, la temperatura era diversa. Le mani erano attive nelle corsie di sorpasso. Sono state eseguite doppie squadre. I giocatori hanno bloccato i tiri e hanno discusso le chiamate.
La prima partita è andata ai supplementari dove l’attaccante dei Toronto Raptors Scottie Barnes ha perforato una tripla per stordire il Team World nella prima gara competitiva della serata.
La seconda partita prevedeva le Young Stars contro gli NBA OG. È stata una delle partite più emozionanti e orgogliose della serata.
Una battaglia avanti e indietro ha visto entrambe le squadre sudare e dare il massimo negli ultimi due minuti.
Anthony Edwards, uno dei prossimi volti della lega, ha segnato cinque punti consecutivi portando gli Young Stars in vantaggio, ma l’attuale volto della NBA, LeBron James ha portato la palla lungo il campo e ha trovato la guardia dei Cleveland Cavaliers Donovan Mitchell nell’area, ma invece di tirare, è svenuto al playmaker dei San Antonio Spurs De’Aaron Fox che ha perforato una tripla alla sirena.
La terza partita della serata ha segnato il momento decisivo.
A casa sua, Kawhi Leonard ha trasformato il palco dell’All-Star in un laboratorio personale. Ha analizzato Team World con calma chirurgica, segnando 31 dei 48 punti della sua squadra in uno sprint di 12 minuti che sembrava un momento di playoff.
A tre secondi dalla fine, Leonard si alza dalla fascia destra e seppellisce una tripla in dissolvenza su Karl-Anthony Towns disteso. Il tipo di scatto che non avrebbe significato nulla nelle precedenti esibizioni All-Star, qui significava tutto.
Di fronte a lui, Victor Wembanyama ha messo a segno 19 punti nella sconfitta, allungando braccia e aspettative in egual misura. Il futuro ha combattuto il presente. L’edificio si sporgeva in avanti.
Il Team World è stato ostacolato dagli infortuni. Luka Dončić ha segnato appena cinque minuti nella prima partita, prima che un tendine del ginocchio si irrigidisse e prevalesse la prudenza.
“Penso che sia stato bello. La partita quest’anno è stata un po’ migliore”, ha detto Dončić in seguito. “Non ce l’abbiamo fatta. Abbiamo avuto di nuovo qualche infortunio nella nostra squadra, ma l’anno prossimo faremo meglio”.
La partita di campionato ha fornito la prova più evidente che questo formato funziona. È stata una rivincita della seconda partita, quando gli OG hanno sbalordito le Young Stars al suono del cicalino. Ma questa volta le giovani gambe hanno avuto quasi 45 minuti di riposo e, in un torneo costruito su turni rapidi, quel riposo era la valuta.
Lo hanno speso subito.
Gli Young Stars hanno fatto un blitz portandosi in vantaggio di 12-1, attaccando il ferro come se fosse dovuto un affitto. Gli OG, orgogliosi ma senza fiato, hanno cercato di evocare la memoria muscolare. Semplicemente non riuscivano a colmare il divario.
Il gioco finale mancava della drammaticità dei primi tre, così come dell’eroismo di Leonard, ma ha prodotto qualcosa probabilmente più importante: le conseguenze.
Guidati da Tyrese Maxey e Anthony Edwards, gli Young Stars hanno conquistato il primo titolo USA vs World Round Robin per il Team USA Stars. Maxey ha giocato con il piglio vertiginoso di chi capisce che il diritto di vantarsi ha un peso in questo campionato.
“Non volevo perdere di nuovo contro gli OG, capisci cosa intendo?” disse Maxey, sorridendo. “Questo fa loro parlare di spazzatura. Se vedo questi ragazzi tra due settimane quando giochiamo contro di loro, ora ho il diritto di vantarmi. Sono divertenti da avere. “
Ci sono stati momenti domenica sera in cui i corpi cadevano a terra e nessuno si tirava indietro. Quando una mancata rotazione difensiva ha suscitato visibile frustrazione. Quando il Team World si stringeva come se stesse proteggendo qualcosa di più grande dei momenti salienti di Instagram.
Il concetto USA vs. Mondo attinge alla verità più potente della NBA: la lega è globale e il globalismo è motivo di orgoglio. Le star internazionali hanno rimodellato le schede MVP per mezzo decennio. I giocatori americani hanno sentito il rumore. Metti quelle identità nella struttura di un torneo, aggiungi partite veloci che richiedono urgenza e ottieni qualcosa di più vicino al vero basket.
Non perfetto. Ma reale.
“Wemby ha dato il tono. Ha detto ‘è acceso!’ e quindi abbiamo dovuto portarlo con noi”, ha detto la guardia dei Minnesota Timberwolves Anthony Edwards, che è stato nominato MVP dell’All-Star Game Tournament. “Dovevamo dare il massimo e dare la vittoria alla squadra rossa e ci siamo riusciti. È stato molto divertente”.
Ogni possesso palla è stato giocato con l’intensità delle finali? Ovviamente no. Non romanticizziamolo. Questa è ancora una mostra incastrata in una stagione fitta di eventi. Ma rispetto all’apatia difensiva degli ultimi anni, questa sembra una correzione.
Aiuta anche il fatto che il palco corrisponda alla posta in gioco. L’Intuit Dome non si è limitato a ospitare l’evento; lo ha elevato. Durante la trasmissione della NBC, l’arena brillava come il futuro della lega: elegante, ambiziosa, impenitentemente costosa. Un gioco globale in una città globale, incorniciato da un formato che riconosce i mutevoli equilibri di potere di questo sport.
“Questo è il più grande edificio per il basket al mondo. È stato fantastico. In questo momento, stiamo vivendo un vero basket competitivo”, ha detto il proprietario dei Clippers Steve Ballmer, raggiante a bordo campo mentre le luci dell’arena danzavano sulle ossa cromate del Dome.
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La reazione sui social media è stata rapida e straordinariamente positiva. I fan hanno elogiato il ritmo, la posta in gioco, l’orgoglio. Hanno notato la differenza perché era impossibile non farlo.
L’NBA non si è limitata a modificare l’All-Star Game. Ha sfidato le sue star a preoccuparsi, almeno un po’ di più. Domenica sera ha dimostrato che quando dai ai giocatori d’élite qualcosa di tangibile per cui giocare, anche se si tratta solo di orgoglio nazionale e di influenza nello spogliatoio, loro rispondono.
Per la prima volta da molto tempo, l’All-Star Game non è stata una battuta finale.
È stata una vera e propria gara.
