Pebble Beach Pro-Am: le grandi corse di birdie di Bhatia lo aiutano a battere il vento e prendere il comando

Di Doug Ferguson
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PEBBLE BEACH, California – Pebble Beach ha iniziato a mostrare un lato negativo sabato con il vento che ha fatto oscillare le palline da golf sui green nella fredda aria del Pacifico. Akshay Bhatia ha fatto abbastanza presto sei uccellini in sette buche questo lo ha portato a un 4-under 68 e un vantaggio di due colpi nell’AT&T Pebble Beach Pro-Am.

Ma il peggio potrebbe ancora venire.

Gli orari di inizio sono stati anticipati di un’ora per il round finale con la previsione di forte vento e pioggia, un momento in cui i giocatori potevano aggrapparsi ai loro pantaloni antipioggia.

I punteggi bassi erano ancora disponibili. L’ex stella dei Cal, Collin Morikawa, il due volte campione maggiore cercando di finire più di due anni senza una vittoria, ha avuto 11 birdie nei suoi sedicesimi che lo hanno fatto salire di 25 posizioni in classifica fino a raggiungere il secondo posto a pari merito con Jake Knapp (66) e Sepp Straka (67).

Bhatia ha iniziato il terzo round in vantaggio con Ryo Hisatsune e ha minacciato di trasformarlo in una fuga. La ricetta per Pebble quando il vento non ulula – e non era per iniziare la giornata – è sfruttare le sette buche iniziali. Bhatia ha seguito magnificamente quella sceneggiatura con sei uccellini, solo uno dei quali fuori dai 10 piedi. Ha guidato fino a cinque colpi.

È riuscito a superare 47 buche di questo evento distintivo fino al suo primo spauracchio quando il vento in rafforzamento ha mandato il suo tee shot ben oltre il green sul par-3 12. Ha lasciato cadere un altro tiro sul par 3 17 quando il vento ha fatto cadere il suo tiro nel bunker e ha mancato un putt di 4 piedi.

È uscito in 30 ed è arrivato in 38, esattamente quello che può fare Pebble Beach con il vento. Anche così, Bhatia era a 19-under 197.

Anche senza il “Celebrity Saturday” dei vecchi giorni dell’AT&T Pebble Beach Pro-am – questo è il terzo anno in cui il vecchio Clambake diventa un evento esclusivo – non è mancato l’intrattenimento.

Knapp, l’agile californiano del sud, ha iniziato e finito con un’aquila. Ha imbucato da 130 yard sulla prima buca par-4e ha cavalcato il vento per un avvicinamento a 12 piedi per l’aquila sul par-5 18.

Anche Sam Burns ha imbucato per Eagle per iniziare la sua giornata, dandogli temporaneamente il comando. Non ha concluso con un’aquila, ma non è stato meno sorprendente: un tiro dal bunker sul lato del green dalla scheda video dietro il green, poi un chip che ha fatto vibrare il birillo e è caduto per il birdie.

Burns ha recuperato un 72 ed era cinque dietro con un gruppo che includeva Tommy Fleetwood (67) e Maverick McNealy (63).

Il campione in carica Rory McIlroy era 10 colpi dietro e può contare cinque buche che lo hanno portato così indietro. Ha avuto un triplo bogey (guida sulla spiaggia al n. 4) e un doppio bogey (guida fuori limite a destra sul n. 18) nel suo terzo round di 72. Giovedì ha avuto un paio di doppi spauracchi da tre putt da 5 piedi. E venerdì ha avuto uno stinco che lo ha portato allo spauracchio su un par 5.

La migliore speranza di Scottie Scheffler era quella di estendere la sua serie di top 10 nel PGA Tour a 18. Aveva un 67 senza spauracchi che gli ha permesso di guadagnare un tiro in testa: era ancora otto dietro.

Il preludio alla domenica potrebbe essere arrivato nell’ultima ora: due gruppi che finiscono due buche. Jacob Bridgeman, che ha tirato 68 ed era tre dietro, ha giocato dalla spiaggia il 18. Min Woo Lee (70) era a 75 yarde attraverso il fairway tra le siepi, alla fine ha deciso di prendere una penalità sul percorso del carro. E poi la sua pallina da golf ha continuato a muoversi durante il suo putt. Ci sono voluti circa 50 minuti per giocare la buca.

Hisatsune, che aveva un 74, continuava a dover sostituire la sua pallina da golf sul 18° green perché continuava a muoversi. Ha mancato il suo par putt di 6 piedi e poi ha aspettato più di 10 secondi perché sembrava che il vento potesse soffiarlo nella tazza.

Nessuno si aspettava una passeggiata sulla spiaggia.

“Non sarà sempre bello. Ti capiteranno delle cose stravaganti e dovrai solo affrontarle”, ha detto Knapp. “Penso che ogni volta che ottieni elementi negativi e cose del genere devi semplicemente fare un buon lavoro per non lasciarti infastidire.”