Una settimana fa, Ilia Malinin è andata in onda.
Ha camminato tra i tunnel del PalaItalia Santa Giulia, con indosso una canotta “Quad God” e un sorriso, con il peso del suo Paese e del mondo sulle spalle.
Malinin ha rilasciato numerose interviste prima dei Giochi Olimpici Invernali di Milano, dove il campione del mondo consecutivo ha parlato di ciò che lo motivava ad affrontare la più grande competizione della sua vita.
Dopo non essere stato scelto dopo i Giochi di Pechino del 2022, dove era il secondo miglior pattinatore americano dietro Nathan Chen, Malinin aveva una missione ai suoi primi Giochi.
“Voglio mettere su uno spettacolo che la gente ricorderà”, ha detto in una pre-Olimpiadi colloquio.
Per lui, vincere l’oro o battere i propri record mondiali alle Olimpiadi non era la cosa principale che lo spingeva a pattinare sotto le luci in Italia.
Si trattava di fare qualcosa di più grande.
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Dopo essere stato imbattuto nelle competizioni per oltre due anni, Malinin ha dichiarato di voler cambiare il modo in cui i fan occasionali vedevano il suo sport. Voleva dimostrarlo, attraverso i suoi salti e le sue presentazioni rivoluzionarie pattinaggio artistico è una delle discipline fisicamente più impegnative e difficili al mondo.
Nel fine settimana di apertura dei Giochi di Milano, Malinin ha voluto dimostrarlo. Nonostante fosse traballante nella sua performance di debutto, finendo al secondo posto nel programma corto dell’evento a squadre davanti al giapponese Yuma Kagiyama, ha comunque entusiasmato il pubblico con il suo salto mortale all’indietro sul ghiaccio.
Da lì, i social media sono stati in fermento con nuovi fan che hanno scoperto la maestosità di Malinin. Il suo spot pubblicitario su Google che mostrava il suo quadruplo axel, una mossa che ha eseguito solo in competizione, è stato riprodotto in loop. La sua faccia appariva su quasi tutte le pubblicità delle Olimpiadi sulla NBC e il suo nome veniva menzionato durante la trasmissione anche quando non gareggiava.
Quella domenica del fine settimana di apertura, Malinin fece una dichiarazione gareggiando nel pattino libero dell’evento a squadre un giorno dopo il suo programma corto su e giù.
Il Team USA aveva bisogno di lui e, come il supereroe per cui era stato creato, ha risposto. Il 21enne ha messo a punto una routine fenomenale, ha eseguito un salto mortale all’indietro con un solo pattino e ha alzato le braccia al pubblico aiutando il suo paese a prevalere di un punto sui rivali del Giappone.
Se la sua storia olimpica finisse lì, l’immagine finale di Malinin sarebbe quella di lui sollevato in aria dai suoi compagni di squadra statunitensi in trionfo.
Ma non era la fine.
Invece di coriandoli e titoli di coda, il film è continuato e l’hype si è trasformato in una valanga.
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Malinin ora puntava alla storia. Per grandezza. Dopo aver vinto l’evento a squadre ma non aver scatenato il quad axel, la tensione cresceva per ciò che avrebbe mostrato nella competizione individuale maschile.
Invece di discutere se Kagayama o qualcun altro avrebbe potuto batterlo, la narrazione si è spostata su come Malinin avrebbe vinto. Gli Oddsmakers lo avevano così favorito che avresti quasi dovuto scommettere i tuoi risparmi di una vita per fare soldi con la sua vincita.
Mentre altri eventi erano caratterizzati da rivalità e dibattiti su chi avrebbe vinto, Malinin era già in discussione su cosa avrebbe fatto in quattro anni ai Giochi delle Alpi francesi. Riuscirebbe a eguagliare il considerato il più grande uomo di tutti i tempi, Yuzuru Hanyu, vincendo due medaglie d’oro consecutive?
Nel programma corto della gara individuale maschile, Malinin ha continuato la sua ascesa al cielo. Mentre i suoi coetanei si agitavano e cadevano sul ghiaccio, lui era clinico. Nel più debole dei suoi due segmenti, Malinin è uscito con cinque punti di vantaggio dirigendosi nel pattino libero, dove l’americano era innegabile.
Più annunci Google. Altre interviste al programma mattutino. Altri spot pubblicitari della NBC. Più grafica sui social media che raffigura Malinin come una montagna, con tutti gli altri concorrenti che lo guardano come se fosse l’Everest.
In superficie, sembrava che Malinin stesse entrando nel finale di pattinaggio libero di venerdì come se fosse l’incoronazione di un nuovo re. Dopo anni trascorsi a dominare il Gran Premio e il circuito nazionale, il “Quad God” avrebbe preso il trono che gli spettava, succedendo a Hanyu e Chen.
Internamente, però, Malinin lo era Stanco.
Lo ha ammesso dopo il suo programma corto, che lo ha portato nella posizione di vincitore della medaglia d’oro.
“Mi sento (super stanco)”, ha detto Malinin ai giornalisti giapponesi nella loro lingua dopo la routine olimpica. “Ho lottato per ogni momento lì fuori. Andare là fuori è stato un vero onore, avere la possibilità di provare di nuovo questo ghiaccio, il programma breve (dopo) l’evento a squadre prima.”
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Nel giorno che doveva essere l’apice della sua carriera, per Malinin tutto sembrava normale. Altre interviste con le migliori compagnie televisive americane, che pubblicavano i loro pezzi prima della sua vittoria trionfante.
Dopo quasi tutti i pattinatori del round finale, le telecamere tornavano su Malinin nei tunnel o nella sala di allenamento. Sorrideva, si riscaldava, calciava un pallone.
Mentre altri uomini cadevano durante la notte sul ghiaccio increspato, venivano messi da parte come incredibili atleti – ma normali esseri umani – che cadevano sotto la pressione delle Olimpiadi.
Malinin non era umano, ricordi? Era qualcosa di più. Qualcosa di speciale. Il tipo di atleta generazionale che arriva una volta ogni qualche decennio, come una stella cadente colta nel momento perfetto.
Quindi, anche quando i suoi due principali rivali per la medaglia d’oro, Kagiyama e il francese Adam Siao Him Fa, sono caduti durante la loro routine, per Malinin è stata trattata come una via d’oro per pattinare sul ghiaccio e rivendicare ciò che era suo.
Quando ha iniziato la sua routine, la sua stessa narrazione ha echeggiato in tutta l’arena.
“L’unica vera saggezza è sapere di non sapere nulla.”
Pochi secondi dopo, in quello che doveva essere il momento clou di tutte le Olimpiadi, quando ha messo a segno il quadruplo axel, la situazione si è trasformata in confusione. Malinin, per il momento, ha deciso di non tentare la manovra.
La confusione si sarebbe presto trasformata in tensione quando, come una dozzina di altri pattinatori quella notte, il campione del mondo cadde sul ghiaccio.
Umano.
Quella tensione si sarebbe trasformata in un silenzioso imbarazzo mentre il super atleta, solitamente fiducioso e metodico, continuava a inciampare nei movimenti che aveva eseguito un milione di volte prima.
Un’altra caduta.
Era come se Malinin stesse combattendo contro se stesso nella sua routine, rifuggendo dall’immagine divina presentata nelle pubblicità al ragazzino che era. Quando ha assunto la sua posa finale davanti alla folla, le lacrime gli stavano già salendo agli occhi.
Ha pattinato fuori dal ghiaccio con uno sguardo sbalordito che corrispondeva alla reazione della folla. Malinin si unì a suo padre e allenatore, Roman Skorniakov, lamentandosi furiosamente che se il Team USA lo avesse mandato a Pechino quattro anni prima, questo non sarebbe mai successo.
“Tutti pensano che sia facile,” mormorò al microfono acceso ripreso dalla trasmissione. “Non è facile.”
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Malinin ha dovuto sedersi e guardare mentre la sua incoronazione si trasformava in una catastrofe, cadendo dal primo posto fino all’ottavo posto dal podio. Mentre mostrava grande sportività congratulandosi con lo scioccante vincitore della medaglia d’oro, Mikhail Shaidorov del Kazakistan, il campione del mondo è stato messo KO. Rotto.
“Soprattutto assumendo quella posa iniziale, mi sentivo come se tutti i momenti traumatici della mia vita avessero davvero iniziato a inondarmi la testa”, ha ammesso in un’intervista post-evento. “Erano proprio come tanti pensieri negativi che si sono riversati lì, e semplicemente non li ho gestiti.”
Ha spiegato che non aveva idea di cosa fosse successo durante lo spettacolo. La sua mente, il suo corpo e il suo spirito erano tutti fuori sincronia, portando a errori che normalmente commetterebbe anche nella pratica.
I commentatori, una volta rumorosi e in forte espansione, si sono trasformati in sussurri. Quegli stessi spot pubblicitari trasmessi ore prima continuavano a essere trasmessi, ma ora con un dolore sordo sotto di loro.
Come Nathan Chen, Simone Biles e molti altri prima e dopo di lui, Malinin è stato messo in primo piano e al centro come volto di questi Giochi. Un talento soprannaturale e sovrumano che aveva perfezionato la propria arte ed era pronto a fare quel passo sotto il microscopio globale.
Dopo la storica sconfitta di Malinin, si è acceso un dibattito sul perché gli atleti olimpici vengono spesso tenuti su un piedistallo con aspettative insondabili prima di gareggiare.
Il motivo è che gli olimpionici sono la cosa più vicina alle fiabe che abbiamo nei tempi moderni.
Per LeBron James o Lionel Messi, hanno i loro alti e bassi, ma sono punti fermi nella vita della persona comune. Non importa se sei un fan sfegatato dello sport o no; sai cosa ha mangiato James a cena martedì e dove Messi è in vacanza.
Se una squadra sportiva, un pilota di F1 o un tennista fallisce, c’è sempre la prossima stagione. C’è sempre l’anno prossimo. Puoi vedere i progressi e seguire quella storia.
Gli olimpionici, a meno che tu non sia un fan sfegatato di quella disciplina, entrano ed escono dalle nostre vite come eroi popolari. Prendono il controllo dei social media e delle televisioni per un mese di fila, e poi se ne vanno, sepolti nei nostri cervelli con la loro immagine duratura fino a forse quattro anni dopo, se tornano a competere.
Shaun White ha 39 anni e ora lavora per la NBC, ma molti spettatori lo ricorderanno sempre 20 anni fa come l’adolescente con fluenti capelli rossi e la bandiera americana drappeggiata sulla schiena.
È la bellezza e gli orrori delle Olimpiadi. Una vita di successi e dedizione al tuo mestiere, che spesso si riduce a una settimana in cui una singola foto può definire la tua intera carriera per milioni di persone in tutto il mondo.
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Per il “Quad God”, ha la fortuna che Milano molto probabilmente non sarà il capitolo finale del suo viaggio olimpico. L’istantanea della sua sconfitta continuerà, ma a differenza di altri, avrà la possibilità di sostituirlo tra quattro anni, ai Giochi del 2030 nelle Alpi francesi.
Ora conosce la grande verità. Per migliaia di anni, le Olimpiadi hanno fatto luce sugli esseri umani che si credeva fossero dei.
Malinin non è il primo e sicuramente non sarà l’ultimo.
“L’intera giornata stava andando davvero bene e ho pensato che tutto ciò che dovevo fare era fidarmi del processo che utilizzo in ogni competizione”, ha detto Malinin.
“Ma non si tratta di un’altra competizione. Sono le Olimpiadi.”
