Rick Greene di Cupertino aveva 19 anni e si stava prendendo una breve vacanza dopo il suo primo viaggio con la Marina mercantile americana durante la seconda guerra mondiale quando decise di iscriversi a lezioni di ballo da sala. Dopo aver comprato la sua prima automobile gli erano rimasti abbastanza soldi e voleva poter accompagnare le signorine ai balli, disse.
Così ha imparato a ballare lo swing, la rumba e il valzer. Nel tempo libero, accompagnava le donne a balli glamour che prevedevano la musica di star di big band come Glenn Miller e Tommy Dorsey.
Otto decenni dopo, in un’intervista poco prima del suo centesimo compleanno lo scorso dicembre, Greene ha detto che va ancora a ballare tre volte a settimana. Sebbene non possa più eseguire alcuni balli – il valzer viennese, il passo veloce, la samba – a causa di quella che lui chiama “gamba zoppo”, sta ancora imparando nuovi passi da Robin Horn, il suo istruttore a San Jose da 37 anni.
“Una volta che salgo sulla pista da ballo, non mi dà più fastidio. Vado via!” ha detto. “Spero di essere là fuori a 102.”
La scena del ballo da sala di oggi nella Bay Area sembra un po’ diversa. Sebbene sia più piccolo di quanto fosse nel 1943, è ancora vivace, con centinaia di ballerini che si riuniscono settimanalmente nelle sale da ballo per ballare il valzer, il tango o lo swing. Nelle case di riposo e nei centri per anziani, i ballerini si riuniscono in vari luoghi quasi ogni giorno della settimana, con alcuni partecipanti che si lanciano in disco per il gusto di farlo. E un contingente di ballerini competitivi e professionisti si allena negli studi locali prima di partire per il jet set in tutto il paese – e nel mondo – alla ricerca di prestigiosi titoli di ballo da sala.
Greene ricominciò a ballare spesso quando si ritrovò a sentirsi solo dopo la morte della moglie nel 1983, cominciando con le lezioni in una sala da ballo a Saratoga, ha detto. Adesso va a un ballo a Santa Clara ogni martedì, uno a Sunnyvale ogni mercoledì e uno allo Starlite Ballroom di San Jose il sabato sera.
“Posso circolare”, ha detto. “Non mi sento solo.”
“Sono piccoli angoli e fessure, quasi come il liceo”, ha detto la comunità della sala da ballo di Horn of the Bay Area. Horn si è formata come insegnante dopo aver risposto a un annuncio su un giornale nel 1984 e da allora ha insegnato, ora nel suo studio Park Avenue Ballroom. “È una piccola cricca, come in qualsiasi altra cosa… Anche le persone che vanno al ballo di Santa Clara non vanno necessariamente al ballo di Sunnyvale, e ci sono persone diverse che puoi vedere in ogni posto in cui vai.”
Il ballo da sala prevede un leader e un seguace che ballano insieme in una “cornice” e generalmente eseguono passi opposti, ha detto Horn. Mentre il piede del leader si muove in avanti, il piede del follower si sposta indietro.
“È una lingua internazionale”, ha detto Joallyn Bohn, un’istruttrice di Danville che ha insegnato ballo da sala per 30 anni. “Senti la musica e puoi avvicinarti a qualcuno, in un certo senso indicare che ti piacerebbe ballare con lui, e poi salire sulla pista e ti muovi come se avessi ballato con quella persona per tutta la vita.”
Scott Harrison, 70 anni, di Dublino, conosce questa sensazione.
“È piuttosto emozionante ballare con qualcuno e sapere che hai sentito che è stato il miglior ballo della serata o del pomeriggio, e talvolta si sentono allo stesso modo”, ha detto Harrison. “Le cose ti ispirano nelle capacità della persona con cui balli e la sincronizzazione con la musica è molto gratificante.”
Harrison esce a ballare sei giorni alla settimana, soprattutto nei centri per anziani di tutta la regione, viaggiando a nord fino a Vallejo e a sud fino a San Jose, ha detto. Quando scoprì che nessuno sembrava seguire gli eventi locali della scena, lanciò persino una newsletter e un sito web sul ballo da sala della Bay Area.
Harrison ha detto di essersi iscritto al suo primo corso di ballo da sala con sua moglie circa 25 anni fa. Ha detto che è attratto dall’allenamento mentale tanto quanto da quello fisico, anche se preferisce di gran lunga i giochi di gambe fantasiosi al sollevamento dei bilancieri in palestra.
“È il tipo di esercizio che non ti fa sentire dolorante la mattina dopo”, ha detto. “È impegnativo perché, come leader, devi imparare il passo, pianificare il passo, eseguirlo e pensare a quale sarà il passo successivo…. Supponendo che cambi partner, ogni partner ha un’abilità diversa e, se sei al mio livello, provi ad adattare la tua danza all’abilità del tuo partner. Non è affatto ripetitiva. “
Louise Kirby, presidente e tesoriere dell’Allegro Ballroom di Richmond – un fulcro della scena da ballo da più di 30 anni – ha detto che le persone vengono da tutta la Bay Area per prendere lezioni di tutto, dal foxtrot al tango, dal cha cha alla samba, e per prendere parte a eventi di ballo.
Ha detto che Allegro è anche un punto caldo per il tango argentino, con i migliori ballerini che visitano come insegnanti ospiti e danno spettacoli. Ciò è significativo perché la Bay Area ospita quella che Mark Novak, ballerino di sala da ballo di lunga data e istruttore di Allegro, definisce “probabilmente la più grande” scena di tango argentino negli Stati Uniti.
Il fascino, ha detto Mat MaMoody, un insegnante di tango argentino presso Allegro, è che lo stile è particolarmente connettivo, rendendo i ballerini come “due anime in un solo corpo”.
Il ballo da sala competitivo ha i suoi ritmi sociali, poiché i ballerini vedono le stesse facce e conoscono tutti quelli che competono al loro livello mentre viaggiano per gare in tutto il paese, ha detto Monica Serpa, che in passato ballava in modo competitivo e ora possiede lo Studio M Ballroom Club a San Jose. Studio M offre sia allenamenti agonistici che balli sociali.
Il lato competitivo del ballo da sala si svolge a un livello di intensità molto diverso da quello che attrae chi viene sulla scena solo per il divertimento e la connessione sociale.
“Puoi passare ore e ore a fare un passo”, ha detto Serpa.
I ballerini possono gareggiare ogni fine settimana, ha detto Horn, che ha partecipato a competizioni professionistiche e professionistiche-amatoriali fino all’età di 45 anni, e uscirà dalla pensione a gennaio per ballare con uno studente.
“Quando hanno iniziato a diventare molto popolari, viaggiavamo ogni fine settimana. Andavamo in ogni singola città, ovunque nel paese, andavamo in un hotel e stavamo in una sala da ballo per l’intero fine settimana”, ha detto Horn. “Non proprio glamour.”
I ballerini generalmente scelgono di competere nel ballo latino o nel ballo da sala standard, anche se alcuni competono fino a dieci balli, ha detto Polina Oddr, un’altra istruttrice dello Studio M.
“Se sei a livello professionale, vuoi ottenere il trofeo, non lo fai solo per divertimento”, ha detto Oddr, che ha iniziato ad allenarsi a sei anni e ha vinto il Campionato mondiale latinoamericano per tre volte consecutive. “Hai fame di diventare migliore.”
Sia Oddr che Artem Shmigelyuk, un altro insegnante dello Studio M, hanno gareggiato negli Stati Uniti e all’estero, e ora continuano a farlo con i loro studenti in competizioni professionistiche-amatoriali, in cui lo studente paga l’istruttore per essere il suo partner e viene giudicato solo il dilettante, ha detto Shmigelyuk. Ma il pro-am è costoso, poiché lo studente paga non solo le proprie spese ma anche le tasse e le spese del proprio insegnante. Un fine settimana può costare dai 4.000 ai 5.000 dollari.
Quasi tutti nella scena delle sale da ballo della Bay Area concordano sul fatto che il suo fascino è guidato in gran parte dalla continua popolarità del programma televisivo “Ballando con le stelle”.
“Ha reso di nuovo chic l’intero mestiere”, ha detto Novak.
Greene, che guarda lo spettacolo ogni settimana, ama vedere i professionisti in azione, ha detto.
“Ottengono tutti 10, e mi fa quasi piangere, a causa delle reazioni del pubblico, dei giudici, dei concorrenti e tutto il resto”, ha detto. “A volte diventa piuttosto selvaggio.”
I nuovi ballerini possono ritrovarsi affascinati non solo dall’aspetto sociale del ballo da sala, ma anche dal modo in cui li fa sentire.
“La danza sociale è la fonte della giovinezza”, ha detto Bohn. “Fa così bene a te fisicamente, mentalmente e socialmente.”
Greene, che ha una vasta libreria di video di ballo da sala e ogni settimana sceglie alcuni nuovi passi da imparare con Horn, ha detto che lo mantiene mentalmente vigile e lo ha persino aiutato a superare l’esame di guida.
“Robin e io procediamo costantemente verso nuovi passi”, ha detto. “Ci sono un sacco di persone anziane là fuori che ballano sui nostri 90 anni. L’unico problema è che la maggior parte delle donne con cui ballo sono abbastanza grande per essere il loro padre. Ma a loro non sembra importare.”
Horn ritiene che possa avere benefici simili per tutti.
“Se continui a muoverti”, ha detto, “puoi vivere fino a 100 anni”.
