L’Africa si sta spaccando lungo una gigantesca spaccatura che formerà un nuovo oceano tra due grandi masse di terra tra milioni di anni, mostra l’ultima ricerca.
La scissione si sta verificando lungo il Rift dell’Africa Orientale (EAR), dove la porzione orientale dell’Africa, la placca somala, si sta staccando dalla più grande placca nubiana, che forma il resto del continente.
La rottura è incredibilmente lenta e ci vorranno decine di milioni di anni perché si verifichi una scissione completa, con solo pochi millimetri di movimento ogni anno.
Anche le placche nubiana e somala si stanno separando dalla placca araba a nord, creando un sistema di rifting a forma di Y. Queste placche si intersecano nella regione di Afar in Etiopia, nota come “triplice giunzione”. È uno dei rari luoghi sulla Terra in cui si incontrano tre fratture tettoniche: quella etiope, quella del Mar Rosso e quella del Golfo di Aden.
Formatosi nel periodo Miocenico circa 25 milioni di anni fa, l’EAR ha origine nella tripla giunzione di Afar e attualmente si estende per circa 2.174 miglia dal Mar Rosso al Mozambico. Il suo rift orientale attraversa l’Etiopia e il Kenya, mentre quello occidentale corre ad arco dall’Uganda al Malawi.
La crosta terrestre è già molto sottile nella regione di Afar, e parti del paesaggio sono sotto il livello del mare, con due bracci del rift già sommersi nel Mar Rosso e nel Golfo di Aden. Secondo gli scienziati, una volta che la valle che li collega si abbassa abbastanza, l’acqua del mare inizierà a precipitarsi per formare un nuovo bacino oceanico tra le placche di separazione.
“Il tasso di estensione è più veloce al nord, quindi vedremo prima la formazione di nuovi oceani lì”, ha detto a ECONews D. Sarah Stamps, geofisica della Virginia Tech.
Si dice che le placche si allontanino in media di circa 0,28 pollici ogni anno. Quindi, un divario abbastanza grande da poter essere colmato da un intero bacino oceanico si formerebbe solo dopo molti milioni di anni. Tuttavia, questa lenta divisione può avere un impatto più rapido sulla vita delle persone attraverso rischi sismici e vulcanici.
La crosta terrestre è formata da 15 a 20 placche tettoniche che galleggiano gradualmente sopra il mantello di magma fuso sottostante. I geologi credono da tempo che l’area di Afar sia coperta da un pennacchio di mantello, un pilastro di materiale caldo che risale verso l’alto e che sta contribuendo a lacerare la crosta sovrastante della Terra.
Ricerca pubblicata questo mese su Giornale delle scienze della terra africane ha rivelato nuove informazioni sulla struttura magnetica della crosta della regione di Afar e su come il continente africano si sta dividendo.
Una nuova analisi dei dati magnetici della fine degli anni ’60 ha suggerito che l’Africa e l’Arabia si sono separate per prime, a seguito di un’unica frattura dopo i rift del Golfo di Aden e del Mar Rosso. Seguì il rift africano, probabilmente lacerato da una risalita del superpennacchio, e rimane attivo ancora oggi.
Uno studio pubblicato lo scorso giugno su Geoscienza della natura ha suggerito che il processo di scissione potrebbe essere guidato da impulsi simili al battito cardiaco della roccia fusa che sale dalle profondità della Terra.
“Abbiamo scoperto che il mantello sotto Afar non è uniforme o stazionario – pulsa – e questi impulsi portano firme chimiche distinte”, ha detto in una dichiarazione l’autrice principale e geologa Emma Watts.
“Questi impulsi ascendenti del mantello parzialmente fuso vengono incanalati dalle placche di rifting sovrastanti. Questo è importante per il modo in cui pensiamo all’interazione tra l’interno della Terra e la sua superficie”.
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Riferimenti
Purcell, PG, De Ritis, R., & Styles, P. (2026). Una revisione dei dati dell’Afar Magnetic Survey del 1968 e l’integrazione con i dati vintage del Mar Rosso e del Golfo di Aden. Giornale delle scienze della terra africane, 233. https://doi.org/10.1016/j.jafrearsci.2025.105881
Watts, EJ, Rees, R., Jonathan, P., Keir, D., Taylor, RN, Siegburg, M., Chambers, EL, Pagli, C., Cooper, MJ, Michalik, A., Milton, JA, Hincks, TK, Gebru, EF, Ayele, A., Abebe, B., & Gernon, TM (2025). Risalita del mantello alla tripla giunzione di Afar modellata dalla dinamica prevalente delle placche. Geoscienza della natura, 18(7), 661–669. https://doi.org/10.1038/s41561-025-01717-0
