LOS ANGELES – Prima del Vittoria dei Lakers sui Warriorsil presidente delle operazioni di basket/direttore generale Rob Pelinka ha detto a una manciata di reporter che la squadra probabilmente occuperà il suo quindicesimo e ultimo posto nel roster aperto dopo aver svolto la sua “due diligence”.
Poche ore dopo, i Lakers hanno consolidato il modo in cui volevano utilizzare lo slot del roster firma Kobe Bufkin a un contratto di due anni con un’opzione di squadra per la stagione 2026-27 in una mossa che potrebbe essere passata sotto il radar poiché è stata riportata per la prima volta un sabato sera tardi e è diventato ufficiale durante il Super Bowl di domenica.
Anche se i Lakers avrebbero potuto prendere direzioni diverse per completare il proprio roster, ingaggiare Bufkin è stata la mossa giusta.
Prima ancora di entrare nel merito di ciò che rende Bufkin degno di essere un giocatore NBA a tempo pieno – e di come probabilmente sarà fuori dalla rotazione regolare per il resto di questa stagione – è necessario affrontare le altre opportunità dei Lakers per il loro posto finale nel roster.
Poiché la maggior parte delle volte in cui viene effettuato uno spostamento dell’elenco o del personale, ci sono, naturalmente, affermazioni che si adattano alla narrativa “avrei, avrei potuto, avrei dovuto”.
Sì, i Lakers avrebbero potuto provare a far uscire qualcuno dal mercato del buyout/free agency di metà stagione.
Cam Thomas, che da allora ha firmato con i Bucks dopo essere stato rinunciato dai Nets, e Haywood Highsmith, che come Thomas è stato rinunciato anche lui dai Nets la scorsa settimana, erano nomi popolari legati ai Lakers.
Ma individualmente entrambi i giocatori non si sono adattati o hanno corso i propri rischi.
Per quanto talentuoso sia Thomas, e le sue capacità sono evidenti nei 21,4 punti di media che ha ottenuto nelle ultime tre stagioni, i Lakers avevano bisogno di una guardia più piccola, più piccola, che fosse una responsabilità nella parte difensiva del campo? E a differenza di Bufkin, la squadra che ingaggia Thomas (i Bucks in questo caso) avrebbe bisogno di avere o aprire un posto nella rotazione in modo che Thomas possa ricevere un tempo di gioco regolare. Con Austin Reaves di nuovo in formazione e lo scambio per Luke Kennard, i Lakers semplicemente non hanno bisogno di ciò che Thomas porta.
Highsmith sarebbe stata un’opzione allettante, con l’attaccante alto 6 piedi e 5 che aveva uno skillset (difesa perimetrale di alto livello, 38,8% di tiri da 3 punti nelle ultime due stagioni) e un motore che manca ai Lakers. Ma Highsmith deve ancora giocare in questa stagione dopo aver subito un intervento chirurgico all’inizio di agosto per riparare una lesione meniscale del ginocchio destro, una procedura che originariamente avrebbe dovuto metterlo da parte per 8-10 settimane.
Le critiche sulle opzioni dei Lakers oltre a firmare Bufkin evidenziano un punto più importante: il mercato del buyout/free agency di metà stagione raramente fornisce giocatori che abbiano un impatto positivo sulle possibilità di una squadra di fare rumore nei playoff, per non parlare di lottare per il campionato.
Gli ultimi due acquisti della squadra fuori dal mercato del buyout – Spencer Dinwiddie nel 2024 e Alex Len l’anno scorso – sono di solito il modo in cui questi tipi di aggiunte di mezza stagione influiscono su una squadra rispetto alla corsa di Markieff Morris con i Lakers del 2020 che hanno vinto il titolo NBA.
A Bufkin, i Lakers stanno ottenendo una guardia di 22 anni che avevano interesse a draftare nel 2023 prima che fosse preso dagli Hawks, due posizioni davanti ai Lakers che usavano la scelta n. 17 per selezionare Jalen Hood-Schifino.
Essendo la scelta numero 15 nel 2023, Bufkin non ha solo il pedigree ma anche le dimensioni (6 piedi-4 con un’apertura alare di 6 piedi-8) per avere successo nell’NBA. Il successo nella G League non si traduce in successo nella NBA, ma il modo in cui Bufkin ha giocato per la squadra affiliata della South Bay G League dei Lakers non dovrebbe essere trascurato. Ha anche dimostrato di essere disposto a intensificare il suo gioco difensivo.
I Lakers hanno visto molti giocatori più giovani o con meno esperienza in cui hanno investito avere un impatto positivo sulla loro prossima squadra dopo che i Lakers hanno deciso di non portare a termine quell’investimento – con Jordan Goodwin che è l’ultimo esempio dopo avergli rinunciato durante l’estate per conformarsi al tetto salariale prima di ingaggiare Marcus Smart.
Ingaggiando Bufkin, i Lakers si danno l’opportunità di vedere cosa possono ottenere dal loro investimento su un giocatore di talento, giovane ed economico – un fattore particolarmente importante nella moderna NBA con quanto punitivi siano i grembiuli del tetto salariale per il team building.
