Jimmy Lai, ex magnate dei media di Hong Kong pro-democrazia e feroce critico di Pechino, è stato condannato lunedì a 20 anni di carcere, la pena più lunga finora comminata ai sensi di una legge sulla sicurezza nazionale imposta dalla Cina che ha praticamente messo a tacere il dissenso della città.
Lai, 78 anni, è stato condannato a dicembre per aver cospirato con altri al fine di cospirare con forze straniere per mettere in pericolo la sicurezza nazionale e per aver pubblicato articoli sediziosi. La pena massima per la sua condanna era l’ergastolo.
I suoi coimputati, sei ex dipendenti del suo quotidiano Apple Daily e due attivisti, hanno ricevuto pene detentive comprese tra 6 anni e 3 mesi e 10 anni per accuse legate alla collusione.
Lai ha sorriso e ha salutato i suoi sostenitori quando è arrivato per la sentenza. Ma prima di lasciare l’aula, sembrava serio, come piangevano alcune persone nella tribuna del pubblico.
Alla domanda se avrebbero presentato ricorso, il suo avvocato Robert Pang non ha commentato.
La figlia di Lai dice che morirà “martire” in prigione
L’arresto e il processo del difensore della democrazia hanno sollevato preoccupazioni per il declino della libertà di stampa in quello che un tempo era un bastione asiatico dell’indipendenza dei media. Il governo insiste che il caso non ha nulla a che fare con la libertà di stampa, affermando che gli imputati hanno utilizzato per anni le notizie come pretesto per commettere atti che hanno danneggiato la Cina e Hong Kong.
Lai è stata una delle prime figure di spicco ad essere arrestate ai sensi della legge sulla sicurezza nel 2020. Nel giro di un anno, anche alcuni giornalisti senior dell’Apple Daily furono arrestati e il giornale chiuse nel giugno 2021.
La condanna di Lai potrebbe aumentare le tensioni diplomatiche di Pechino con i governi stranieri, che hanno criticato la condanna di Lai.
Il presidente degli Stati Uniti Donald Trump, che dovrebbe visitare la Cina ad aprile, ha detto di essersi sentito “molto male” dopo il verdetto e ha notato di aver parlato con il leader cinese Xi Jinping di Lai e gli ha chiesto di “prendere in considerazione il suo rilascio”.
Anche il governo del primo ministro britannico Keir Starmer ha chiesto il rilascio di Lai, che è cittadino britannico. Il ministro degli Esteri britannico Yvette Cooper ha definito l’accusa “motivata politicamente”, affermando che la pena detentiva equivale a una condanna all’ergastolo.
In una dichiarazione, il figlio di Lai, Sebastien, ha affermato che la pena detentiva “draconiana” è stata devastante per la sua famiglia e pericolosa per la vita di suo padre. “Significa la distruzione totale del sistema legale di Hong Kong e la fine della giustizia”, ha affermato.
Sua sorella Claire nella stessa dichiarazione ha definito la frase “straziantemente crudele”. “Se questa sentenza verrà eseguita, morirà martire dietro le sbarre”, ha detto.
Il leader di Hong Kong John Lee ha affermato che la sentenza di Lai dimostra lo stato di diritto, citando i suoi gravi crimini.
“Sta dando grande soddisfazione alla gente”, ha detto in una nota.
A Pechino, il portavoce del ministero degli Esteri cinese Lin Jian ha affermato che Lai è un cittadino cinese e lo ha definito uno dei principali pianificatori e partecipanti a una serie di attività destabilizzanti anti-cinesi a Hong Kong. Ha esortato i “paesi interessati” a rispettare lo stato di diritto a Hong Kong.
I giudici hanno stabilito che Lai era la mente
Lai ha fondato l’Apple Daily, un giornale ormai defunto noto per i suoi rapporti critici contro i governi di Hong Kong e Pechino. È stato arrestato nell’agosto 2020 in base alla legge sulla sicurezza utilizzata durante la repressione durata anni contro molti dei principali attivisti di Hong Kong.
Nella loro sentenza, tre giudici controllati dal governo hanno scritto che il punto di partenza della condanna di Lai è stato aumentato perché hanno ritenuto che lui fosse la mente delle cospirazioni. Ma hanno anche ridotto la sua pena perché hanno accettato che l’età, le condizioni di salute e l’isolamento di Lai avrebbero reso la sua vita carceraria più gravosa di quella degli altri detenuti.
“Lai è stato senza dubbio la mente di tutti e tre i complotti accusati e quindi merita una pena più pesante”, hanno detto. “Per quanto riguarda gli altri, è difficile distinguere la loro relativa colpevolezza”.
Hanno tenuto conto del fatto che Lai sta scontando una pena detentiva di cinque anni e nove mesi in un caso di frode separato e hanno stabilito che 18 anni di pena di Lai nel caso di sicurezza dovrebbero essere scontati consecutivamente a quella pena detentiva.
Urania Chiu, docente di diritto all’Università di Oxford Brookes, ha affermato che il caso è significativo per la sua ampia definizione di intenti sediziosi e per l’applicazione del termine “collusione con forze straniere” a determinate attività dei media. Le implicazioni sono particolarmente allarmanti per i giornalisti e per coloro che lavorano nel mondo accademico, ha affermato.
“Offrire e pubblicare critiche legittime allo Stato, che spesso comportano il coinvolgimento di piattaforme e pubblici internazionali, può ora essere facilmente interpretato come ‘collusione'”, ha affermato Chiu.
Lai è in custodia da più di cinque anni. A gennaio, Pang ha detto che Lai soffriva di problemi di salute tra cui palpitazioni cardiache, ipertensione e diabete. L’accusa ha affermato che un referto medico ha rilevato che le condizioni generali di salute di Lai sono rimaste stabili. Il governo ha affermato che il suo isolamento era stato voluto da Lai.
I coimputati ottengono una riduzione della pena
Gli ex dipendenti e attivisti dell’Apple Daily coinvolti nel caso di Lai si sono dichiarati colpevoli, il che ha contribuito a ridurre le loro sentenze lunedì. In precedenza avevano ammesso all’accusa di aver cospirato con Lai per chiedere alle forze straniere di imporre sanzioni o blocchi, o di impegnarsi in altre attività ostili contro Hong Kong o la Cina.
I giornalisti condannati sono l’editore Cheung Kim-hung, l’editore associato Chan Pui-man, il caporedattore Ryan Law, il caporedattore esecutivo Lam Man-chung, il caporedattore esecutivo responsabile per le notizie inglesi Fung Wai-kong e lo scrittore editoriale Yeung Ching-kee. Hanno ricevuto pene detentive comprese tra sei anni e nove mesi, fino a 10 anni.
I due attivisti, Andy Li e Chan Tsz-wah, sono stati condannati rispettivamente a sei anni e tre mesi e sette anni e tre mesi.
Le pene per Cheung, Chan e Yeung, insieme ai due attivisti, sono state ridotte in parte perché hanno prestato servizio come testimoni dell’accusa e i giudici hanno affermato che le loro prove hanno contribuito “significativamente” alla condanna di Lai.
Prima dell’alba, decine di persone erano in fila fuori dal tribunale per assicurarsi un posto in aula. Uno di loro era l’ex dipendente dell’Apple Daily Tammy Cheung.
“Qualunque cosa accada, è una fine, almeno conosceremo il risultato”, ha detto Cheung prima che la sentenza fosse pronunciata.
Il caso è considerato un duro colpo per i media di Hong Kong
Lai ha fondato l’Apple Daily nel 1995, due anni prima che l’ex colonia britannica tornasse sotto il dominio cinese. La sua chiusura nel 2021 ha scioccato la scena della stampa locale. Hong Kong si è classificata al 140° posto su 180 territori nell’indice sulla libertà di stampa compilato dall’organizzazione per la libertà dei media Reporter Senza Frontiere nel 2025, ben lontano dal 18° posto del 2002.
Steve Li, sovrintendente capo del Dipartimento di Sicurezza Nazionale delle forze di polizia, ha accolto con favore la pesante condanna a Lai. “Ovviamente non ha fatto nulla di buono per Hong Kong che possa servire come base per la sua mitigazione”, ha detto ai giornalisti.
Il governo ha detto che confischerà i beni legati al crimine di Lai.
La direttrice per l’Asia di Human Rights Watch, Elaine Pearson, ha affermato che la dura condanna a 20 anni è effettivamente una condanna a morte, definendola crudele e ingiusta.
