Quando la 55enne Belinda Whitlock si è recata ripetutamente dal suo medico di famiglia per stanchezza, nausea e mal di stomaco inspiegabili, le è stato detto che la causa era ovvia: il menopausa.
I sintomi sono diventati così gravi che ha iniziato a saltare il tempo con gli amici e ad andare direttamente a letto dopo il lavoro.
Nonostante le fosse stata prescritta la terapia ormonale sostitutiva, la sua salute non migliorò. Poi, come dice Belinda, “il destino è intervenuto”. La terapia ormonale sostitutiva ha causato sanguinamento vaginale, costringendo la donna a sottoporsi a un’ecografia. Ma durante la scansione, l’ecografista ha esaminato l’addome invece di eseguire una scansione transvaginale – e ha individuato segni di fegato grasso.
Ulteriori test hanno rivelato che aveva una fibrosi epatica avanzata, dove le cicatrici si accumulano nel fegato, impedendogli di funzionare come dovrebbe.
La condizione, che colpisce fino a un adulto su cinque, è causata da un’infiammazione a lungo termine nota come malattia del fegato grasso, collegata all’obesità.
“Mi ha colpito come una mazza” ricorda Belinda, madre di quattro figli. «Mia madre è morta di fegato cancro quando aveva solo 46 anni e ho lasciato i medici senza alcuna informazione reale su cosa questo significasse per me.
“Tutto quello a cui riuscivo a pensare erano i miei figli – pensavo che sarei morto proprio come è morta mia madre.”
L’assistente sanitaria e sociale ha apportato cambiamenti drastici al suo stile di vita. Ha adottato una dieta mediterranea, ha iniziato a bere caffè ogni giorno e ha eliminato tutto il cibo da asporto.
Belinda Whitlock dice che temeva di morire di malattia al fegato come aveva fatto sua madre a soli 46 anni
Gli esperti affermano che i farmaci GLP-1 come Mounjaro potrebbero rivelarsi fondamentali per affrontare le malattie del fegato
Dopo sette mesi aveva perso due chili, ma le scansioni mostravano pochi miglioramenti nel fegato. Quindi ha cercato un altro approccio. All’epoca, Belinda era gravemente sovrappeso, con un indice di massa corporea – una misura altezza-peso utilizzata dai medici per diagnosticare l’obesità – di 45.
Nel Regno Unito non esistono farmaci autorizzati per il trattamento delle malattie del fegato. Ma dopo aver letto del potenziale impatto dei farmaci dimagranti GLP-1 sulla condizione lo scorso agosto, ha iniziato a pagare centinaia di sterline al mese per una prescrizione privata.
Da allora, ha perso altri cinque chili – lasciandola con un BMI di 31 – e recenti scansioni mostrano, in modo sorprendente, che la sua fibrosi epatica sta regredendo.
“Sento che la fine è ormai in vista e devo solo continuare a fare quello che sto facendo”, dice.
Gli esperti affermano che i farmaci GLP-1 potrebbero rivelarsi fondamentali per affrontare le malattie del fegato. “L’aumento delle malattie del fegato è allarmante”, afferma il professor Philip Newsome, esperto di fegato al King’s College di Londra.
‘Ecco perché l’uso di farmaci dimagranti per trattare questa condizione è davvero promettente. Ora disponiamo di prove convincenti della ricerca che dimostrano che possono aiutare a invertire il danno epatico, qualcosa che in precedenza non pensavamo fosse possibile.’
I medici affermano che l’aumento dei casi è in gran parte dovuto a diete inadeguate e stili di vita sedentari. La condizione progredisce attraverso quattro fasi, iniziando con l’eccesso di grasso nel fegato, che può innescare infiammazioni e portare a cicatrici.
Il British Liver Trust stima che l’80% dei soggetti affetti da malattia del fegato grasso non viene diagnosticato poiché spesso non vi sono sintomi nelle fasi iniziali. Se non trattata, può progredire fino alla malattia epatica allo stadio terminale – cirrosi – che non è reversibile senza un trapianto.
La perdita di peso di Belinda, grazie all’aiuto di Mounjaro, ha contribuito a iniziare a invertire la sua fibrosi epatica
Il British Liver Trust stima che l’80% dei soggetti affetti da malattia del fegato grasso non venga diagnosticato poiché spesso non vi sono sintomi nelle fasi iniziali
A questo punto, il fegato non può più funzionare correttamente, non riuscendo a filtrare le tossine dal sangue.
I pazienti possono sviluppare ittero, affaticamento, dolore addominale, prurito intenso e gonfiore dell’addome e degli arti.
“Il vecchio punto di vista era che le cicatrici non potevano essere invertite, e certamente non la cirrosi,” dice il professor Newsome. “Ma ora sappiamo che se si tratta la causa alla base del danno epatico, è possibile osservare un notevole rimodellamento del tessuto cicatrizzato.
“Potresti non riportare il fegato alla normalità, ma puoi riportarlo a uno stato molto meno dannoso.”
Per un paziente, il farmaco Mounjaro ha cambiato la vita. Alla funzionaria pubblica Gillian Scott, 57 anni, è stata diagnosticata la cirrosi nel 2023 dopo anni di diabete di tipo 2 e obesità scarsamente controllati.
Nel giugno 2024, la sua infermiera specializzata nel diabete ha trasferito il suo trattamento a Mounjaro. Da allora, ha perso nove chili e le scansioni mostrano che le sue condizioni sono migliorate, passando dalla cirrosi allo stadio meno grave della fibrosi.
“Sono davvero fiduciosa ora”, dice Gillian. “Quando mi è stata diagnosticata la malattia, pensavo che sarei morta. Ma ho dimostrato che non è mai troppo tardi con il trattamento giusto.’
Un crescente numero di ricerche sostiene l’uso di farmaci dimagranti per le malattie del fegato. Uno studio del 2024 pubblicato sul New England Journal Of Medicine ha rilevato che il 62% dei pazienti che assumevano la dose di mantenimento più alta di Mounjaro (15 mg) hanno visto la loro malattia del fegato grasso risolversi completamente, con la funzionalità epatica tornata alla normalità.
“Crediamo che questi farmaci abbiano benefici che vanno oltre la perdita di peso e il controllo dello zucchero nel sangue”, afferma il professor Newsome.
“Non ne comprendiamo ancora appieno il motivo, ma ci sono prove che il componente GLP-1 possa avere un effetto diretto sulle cellule immunitarie del fegato.”
A differenza degli Stati Uniti e dell’Europa, i farmaci GLP-1 non sono ancora approvati dal Servizio Sanitario Nazionale per questa condizione. La decisione potrebbe arrivare quest’estate.
Per Belinda, il ritardo ha avuto un costo elevato. Paga ancora centinaia di sterline al mese per un farmaco che crede le stia salvando la vita. “Ho attinto alla mia pensione lavorativa per potermelo permettere e dopo l’ultimo aumento dei prezzi ho dovuto chiedere aiuto a mia figlia”, racconta.
“Il servizio sanitario nazionale deve davvero mettersi al passo con i benefici che questi farmaci possono offrire.”
