Per due decenni, domanda energetica globale era statico e i guadagni di efficienza, i cambiamenti economici e la crescita rinnovabile creavano un’illusione di controllo.
La narrazione era quella di una transizione gestita: una linea retta dai combustibili fossili a un sistema energetico più pulito, forse più semplice.
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Le aziende energetiche credono che la narrazione sia finita.
Addizione, non sostituzione
È insolito vedere così tanto personale di sicurezza lungo la strada verso il centro congressi del Qatar. Entra nel GNL 2026 e il vasto centro congressi di Doha ospiterà le persone che danno forma al sistema energetico globale. Seduti sullo stesso palco c’erano Saad Sherida al-Kaabi di QatarEnergy, Wael Sawan di Shell, Darren Woods di ExxonMobil, Patrick Pouyanne di TotalEnergies e Ryan Lance di ConocoPhillips, leader di aziende che collettivamente siedono al centro dell’approvvigionamento energetico globale.
La loro stima: l’era della domanda è arrivata, e l’era del gas sta accelerando, non svanendo.
Tutto, dall’intelligenza artificiale, ai data center, all’elettrificazione e alla crescita della popolazione, sta portando il sistema energetico su una nuova scala. I dirigenti affermano che la domanda sta crescendo più velocemente di quanto le reti, le infrastrutture e i quadri politici possano adattarsi.
Dal petrolio all’energia
Forse è per questo che il settore sta cambiando il modo in cui si descrive. Queste aziende non inquadrano più il loro futuro in modo restrittivo come le “compagnie petrolifere internazionali” o i produttori di petrolio. Ora parlano di essere “compagnie energetiche internazionali” – un cambiamento deliberato che riflette un’ambizione più ampia: gestire molecole, sistemi e catene di approvvigionamento in un mondo con una crescente domanda di energia.
I dirigenti hanno delineato proiezioni che sottolineano quanto profondamente il mercato stia cambiando. Secondo i dirigenti del settore energetico, la domanda globale di GNL, attualmente pari a circa 400 milioni di tonnellate all’anno, dovrebbe raggiungere i 600 milioni di tonnellate entro il 2030 e avvicinarsi agli 800 milioni di tonnellate entro il 2050, e il GNL sta crescendo di oltre il 3% annuo, rendendolo il combustibile in più rapida crescita tra le fonti non rinnovabili, secondo i loro dati.
Costruire per un mondo più grande
La fiducia in Doha è stata sostenuta dalla costruzione su vasta scala. QatarEnergy, sotto Saad al-Kaabi, sta espandendo la produzione di GNL e assemblando una flotta che dovrebbe raggiungere circa 200 navi metaniere, una delle più grandi espansioni marittime nella storia dell’energia.
Negli Stati Uniti, ExxonMobil e QatarEnergy stanno collaborando per un nuovo impianto GNL da 18 milioni di MMBtu, parte di un più ampio complesso nordamericano. Il GNL canadese sta entrando nel mercato, mentre stanno emergendo nuove forniture dall’Africa e dal Sud America.
Si tratta di investimenti sostanziali.
Come ha affermato al-Kaabi durante la discussione: “Il mondo non può vivere senza energia. Le persone hanno bisogno di prosperare, e quasi un miliardo di persone non dispone ancora di elettricità di base. Non possiamo privarle della crescita”.
È un’inquadratura condivisa su tutto il pannello. Non si tratta più di una conversazione sulla sostituzione, come ha riassunto un dirigente: “siamo in un mondo di aggiunta di energia, non di sostituzione di energia”.
Europa e sicurezza energetica
La guerra Russia-Ucraina rimane un punto di riferimento determinante. L’improvvisa perdita da parte dell’Europa del gas russo nei gasdotti ha costretto l’Europa a una svolta drammatica verso il GNL. Le importazioni sono balzate da circa 50 milioni di tonnellate all’anno a circa 120 milioni di tonnellate, trasformando l’Europa in un importante mercato del GNL quasi da un giorno all’altro.
Ciò che era iniziato come gestione della crisi ha rimodellato i flussi globali di gas. Il GNL ha offerto flessibilità, sicurezza e scalabilità e, per gli investitori, ha ripristinato la fiducia nel fatto che l’infrastruttura del GNL potesse essere strategica.
Con l’arrivo online di nuove forniture, i dirigenti si aspettano un calo dei prezzi. Quando ciò accadrà, si prevede che la domanda asiatica, attualmente limitata dai costi, registrerà una forte ripresa. Anche diverse economie asiatiche si stanno trasformando da esportatrici in importatrici nette a causa del calo delle riserve nazionali.
Il rientro silenzioso del petrolio
Due anni fa si prevedeva che il petrolio sarebbe scomparso dal mix energetico entro il 2030. Anche quella narrazione è svanita.
La domanda di petrolio si è dimostrata resiliente e anche i produttori focalizzati sul gas stanno espandendo i portafogli petroliferi. Il Qatar è attivamente alla ricerca di nuove opportunità petrolifere e rimane uno dei maggiori detentori di blocchi esplorativi al mondo.
Il cambiamento è pragmatico. L’industria non sta più discutendo se il petrolio e il gas saranno necessari, ma come fornirli al minor costo possibile e con l’intensità delle emissioni più basse. Diversi dirigenti hanno notato che molti ex scettici del petrolio hanno tranquillamente invertito la rotta.
L’intelligenza artificiale e la fine della bassa domanda
Il motore più urgente del cambiamento non è la geopolitica, ma l’intelligenza artificiale.
Per quasi 20 anni, la domanda globale di energia è stata relativamente stabile. Quel periodo è finito. I data center basati sull’intelligenza artificiale stanno consumando elettricità su una scala che i pianificatori non erano riusciti a prevedere. Le singole strutture possono richiedere migliaia di megawatt di potenza costante, in funzione 24 ore al giorno, senza alcuna tolleranza per le interruzioni.
I dirigenti hanno descritto questo momento come una rottura decisiva con il passato. Dopo decenni di domanda stagnante, il sistema è entrato in quella che chiamano modalità iperscalabile.
Questa richiesta, dicono, è inflessibile. I data center non possono aspettare le condizioni meteorologiche. Richiedono un’energia affidabile, dispacciabile e immediata.
Quando le rinnovabili hanno bisogno di sostegno
Nessuno sul palco ha respinto le rinnovabili. Wael Sawan di Shell e Patrick Pouyanne di TotalEnergies hanno entrambi sottolineato il loro ruolo centrale nel futuro mix. Ma erano chiari riguardo ai limiti.
I dirigenti considerano l’energia eolica e quella solare intermittenti e sostengono che le reti costruite per una generazione prevedibile sono sottoposte a uno stress crescente. I recenti blackout e i mancati incidenti in sistemi altamente rinnovabili hanno messo in luce le conseguenze dello squilibrio.
“Quando il vento non soffia e il sole non splende”, ha osservato un dirigente, “il gas riempie il vuoto”.
Le turbine a gas rimangono essenziali per la stabilità della rete. Il nucleare richiede decenni per espandersi. Le batterie stanno migliorando ma rimangono limitate. L’idrogeno è promettente, ma non ancora utilizzabile al ritmo richiesto.
Il gas, sostiene l’industria, è l’unica opzione che può essere costruita abbastanza velocemente da soddisfare l’attuale aumento della domanda.
AI: I punti di attrito
Ma dietro la fiducia assetata di potere guidata dall’intelligenza artificiale ci sono veri e propri ostacoli. La costruzione di infrastrutture energetiche è diventata più lenta e complessa.
I dirigenti hanno sottolineato la necessità di consentire ritardi che allungano i progetti per oltre un decennio. I collegamenti idrici e di rete rappresentano i principali colli di bottiglia. La manodopera qualificata scarseggia. La resistenza della comunità sta crescendo, guidata dalle preoccupazioni sui costi e dalla pressione ambientale.
I dirigenti sono stati apertamente critici nei confronti dei quadri politici che considerano distaccati dalla realtà operativa. Regolamentazioni sovrapposte e contrastanti, sostengono, aumentano i costi e ritardano l’approvvigionamento.
“Il mercato detta ciò che può essere fornito”, ha detto un leader, avvertendo che i governi rischiano di soffocare le arterie del flusso energetico.
Sostenibilità, emissioni e contratto sociale
L’industria riconosce che il suo futuro dipende dalle prestazioni in materia di emissioni. Le perdite di metano, l’efficienza, l’impronta produttiva e le emissioni dei trasporti rimangono sotto esame. Il gas offre riduzioni immediate laddove sostituisce il carbone: circa il 40% nella produzione di energia e il 20% nei combustibili marittimi. La cattura e il sequestro del carbonio sono sempre più integrati nei nuovi progetti.
Darren Woods di ExxonMobil ha sottolineato la spinta dell’azienda a essere considerata un attore tecnologico, lavorando sull’idrogeno, sulla cattura del carbonio e su nuovi usi degli idrocarburi oltre la combustione. Descrivono questo approccio come aggiunta responsabile di energia.
Eppure la tensione resta. L’attuale impennata della domanda ha messo in secondo piano il controllo ambientale, ma i dirigenti sanno che si tratta di un periodo temporaneo. La sostenibilità del gas in questo nuovo ruolo è oggetto di un attento esame.
Sebbene bruci in modo più pulito rispetto al carbone, le sue emissioni di CO2 e metano, insieme all’impronta dei trasporti del GNL, rimangono centrali nel dibattito sul clima. I leader del settore riconoscono che il gas deve evolversi per mantenere la sua licenza sociale. L’amministratore delegato di QatarEnergy ha sottolineato la fornitura di energia “nel modo più responsabile dal punto di vista ambientale”.
C’è la consapevolezza che l’attuale impennata della domanda ha messo da parte le preoccupazioni ambientali, ma queste domande riemergeranno con forza una volta che l’immediata crisi di capacità si sarà attenuata. L’industria del gas rischia un destino simile a quello del carbone se non riesce ad accelerare i propri sforzi di decarbonizzazione attraverso la cattura, l’utilizzo e lo stoccaggio del carbonio (CCUS) e l’integrazione di gas a basse emissioni di carbonio, come l’idrogeno.
Inclusivo e non mutuamente esclusivo
La dinamica con le energie rinnovabili e le tecnologie emergenti aggiunge un ulteriore livello di complessità. I dirigenti riconoscono che, per molte regioni, la costruzione di nuove infrastrutture e le energie rinnovabili rappresentano l’opzione più economica e semplice.
Il ruolo del gas, quindi, si sta evolvendo da fornitore di carico di base a “ruolo complementare di carico”, essenziale per bilanciare le reti sempre più sature di energia eolica e solare variabile.
Anche il progresso della tecnologia di stoccaggio delle batterie si profila come un potenziale concorrente per questo ruolo di bilanciamento della rete. Il futuro mix energetico è previsto come abbondante, accessibile, affidabile e pulito, ma il percorso è incerto.
Gli investimenti nell’idrogeno e nell’ammoniaca continuano, anche se con livelli altalenanti di pubblicità, indicando un settore alla ricerca della prossima svolta.
La connessione umana
Eliminando la politica e la tecnologia, il motore principale sarà l’uomo. Circa cinque miliardi di persone consumano ancora molta meno energia rispetto alle economie sviluppate. Per parafrasare al-Kaabi di QatarEnergy: la prosperità richiede potere.
Eliminare la povertà energetica significa aumentare l’offerta – una fornitura affidabile e conveniente – su una scala senza precedenti. Questo è il contesto in cui i dirigenti delle società energetiche stanno posizionando il gas: non come un ponte, ma come uno stabilizzatore. I produttori di energia scommettono che la domanda globale – potenziata dall’intelligenza artificiale e dall’ambizione economica – supererà la capacità delle sole energie rinnovabili di sostenere il carico.
Stanno costruendo per un mondo che, secondo loro, non può permettersi carenze, blackout o purezza teorica. Il gas, a loro avviso, non è un ponte, ma la base per superare la tempesta della domanda.
E il suo futuro sarà definito da un semplice parametro: il sistema sarà in grado di fornire energia abbondante, accessibile, affidabile e progressivamente più pulita?
