All’interno di un laboratorio di ricerca sul cancro nel campus della Harvard Medical School, due dozzine di piccoli barattoli con coperchi di plastica rosa erano appoggiati su un bancone di metallo. All’interno di questi barattoli dall’aspetto umile c’è il nucleo di Giovanna Brugesè l’attuale progetto di ricerca pluriennale.
Brugge sollevò uno dei vasi e lo guardò con reverenza. Ogni barattolo contiene campioni di tessuto mammario donati dalle pazienti dopo aver subito una biopsia tissutale o un intervento chirurgico al seno: campioni che potrebbero rivelare un nuovo modo per prevenire il cancro al seno.
Brugge e il suo gruppo di ricerca hanno analizzato la struttura cellulare di oltre 100 campioni.
Utilizzando microscopi ad alta potenza e complessi algoritmi informatici, tracciano ogni fase dello sviluppo del cancro al seno: dal primo segno di mutazione cellulare alla formazione di minuscoli ammassi, ben prima che siano abbastanza grandi da essere considerati tumori.
Il loro obiettivo è prevenire il cancro al seno, una malattia che affligge circa 1 donna su 8 negli Stati Uniti nel corso della loro vita, così come alcuni uomini. Il loro obiettivo finale è alleviare il dolore, la sofferenza e il rischio di morte che accompagnano questa malattia. E il loro scrupoloso lavoro, svoltosi in sei anni su sette, Sovvenzione federale di 7 milioni di dollariha dato risultati.
Alla fine del 2024, Brugge e i suoi colleghi identificate cellule specifiche nel tessuto mammario che contiene i semi genetici dei tumori al seno.
E hanno scoperto che queste “cellule seme” sono sorprendentemente comuni. In effetti, sono presenti nel tessuto normale e sano di ogni campione di seno esaminato dal suo laboratorio, ha affermato Brugge, compresi i campioni di pazienti che non hanno avuto cancro al seno ma hanno subito un intervento chirurgico per altri motivi, come la riduzione del seno o una biopsia rivelatasi benigna.
La prossima sfida di ricerca per il laboratorio di Brugge è chiara: trovare modi per rilevare, isolare e eliminare le cellule mutanti prima che possano diffondersi e formare tumori.
“Sono entusiasta di quello che stiamo facendo in questo momento”, ha detto Brugge. “Penso che potremmo fare la differenza, quindi non voglio fermarmi.”
Il lavoro nel laboratorio di Brugge ha subito un notevole rallentamento lo scorso anno. Ad aprile, lei Sovvenzione di 7 milioni di dollari dal National Cancer Institute presso il National Institutes of Health è stato congelato, insieme a praticamente tutti gli altri soldi federali assegnati ai ricercatori di Harvard.
L’amministrazione Trump ha dichiarato che avrebbe trattenuto i fondi sulla gestione dell’università di antisemitismo nel campus.
Alcuni membri del personale del laboratorio di Brugge hanno perso le borse di studio federali che finanziavano il loro lavoro. Brugge ha detto ad altri finanziati attraverso la sovvenzione NIH che non poteva garantire i loro stipendi. In tutto, Bruges ha perso sette dei suoi 18 dipendenti di laboratorio.
A settembre è stato ripristinato il finanziamento per la sovvenzione NIH. Ma nei mesi successivi, l’amministrazione Trump ha dichiarato Brugge e altri ricercatori di Harvard non c’è bisogno di preoccuparsi di fare domanda per la prossima tornata di sovvenzioni pluriennali.
Un giudice federale ha revocato tale divietoma il Bruges non aveva rispettato la scadenza per presentare domanda di rinnovo. Quindi il suo attuale finanziamento terminerà ad agosto.
Brugge si è affrettata a garantire finanziamenti privati da fondazioni e filantropi. È stata quindi in grado di ripristinare due posizioni per almeno un anno, ma i candidati al lavoro sono diffidenti.
Negli Stati Uniti, il futuro dei finanziamenti federali per la ricerca sul cancro è incerto.
Il presidente Donald Trump ha proposto tagliare il budget del NIH di quasi il 40% nell’anno fiscale 2026.
Nell’a messaggio di bilancioLa Casa Bianca ha affermato che “gli NIH hanno tradito la fiducia del popolo americano con spese inutili, informazioni fuorvianti, ricerche rischiose e la promozione di ideologie pericolose che minano la salute pubblica”.
Ma il Congresso ha altri piani: The Commissioni stanziamenti del Senato e della Camera rilasciato un disegno di legge di compromesso il 20 gennaio ciò fisserebbe il budget del NIH a 48,7 miliardi di dollari, 415 milioni di dollari in più rispetto all’anno fiscale 2025.
Nel frattempo, sostenitori come Marco Fleury con il Società americana contro il cancro stanno ricordando ai legislatori che il tasso di mortalità per cancro è diminuito – del 34% dall’inizio degli anni ’90 – dovuto in parte ai progressi della ricerca finanziata a livello federale.
“Ma abbiamo ancora molta strada da fare prima di poter dire che abbiamo cambiato la traiettoria del cancro”, ha detto Fleury. “Ci sono ancora tipi di cancro che sono abbastanza letali, e ci sono ancora popolazioni di persone per le quali la loro esperienza del cancro è molto diversa da quella di altri gruppi”.
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Le riduzioni dei finanziamenti alla ricerca avranno un impatto diretto sulle opzioni terapeutiche per i pazienti, ha affermato Fleury. Ad esempio, secondo l’indagine, un taglio del 10% al budget del NIH alla fine si tradurrebbe in due nuovi farmaci o trattamenti in meno all’anno. una proiezione dall’ufficio apartitico del bilancio del Congresso.
Uno studio recente ha esaminato i farmaci sviluppati attraverso la ricerca finanziata dal NIH e approvati dalla Food and Drug Administration a partire dal 2000. Più della metà di questi farmaci probabilmente non sono stati sviluppati se l’NIH avesse operato con un budget inferiore del 40%.
“Non possiamo dire: ‘Se non fosse stato per quel finanziamento, quel farmaco (specifico) non sarebbe nato'”, ha affermato Pierre Azoulayun coautore dello studio e professore presso il Massachusetts Institute of Technology. Ma meno farmaci sarebbero arrivati sul mercato, ha detto. “Ci fa venire voglia almeno di fermarci e dire: ‘Cosa stiamo facendo qui? Ci stiamo dando la zappa sui piedi?'”
In mezzo a tutta l’incertezza, Brugge ha difficoltà a concentrarsi sul suo obiettivo di trovare nuovi modi per prevenire il cancro al seno.
Al giorno d’oggi, trascorre circa la metà del suo tempo alla ricerca di nuove fonti di finanziamento, gestendo le ansie dei restanti dipendenti e monitorando le notizie più recenti su Harvard, l’amministrazione Trump, il NIH e altre agenzie federali che hanno subito congelamento delle sovvenzioni, licenziamenti del personale e altre interruzioni.
Preferirebbe riportare la sua attenzione sulle indagini in corso, che è sicura potrebbero alla fine salvare vite umane.
Il crollo del laboratorio di Brugge evidenzia un altro problema: gli Stati Uniti stanno mettendo in ginocchio la prossima generazione di ricercatori sul cancro. I suoi dipendenti inclusi scienziati del personalepostdoc e studenti laureati. Dei sette che hanno lasciato il laboratorio nel 2025, uno ha lasciato gli Stati Uniti, uno ha accettato un lavoro presso una società di gestione sanitaria, quattro sono tornati a scuola e uno è ancora in cerca di lavoro.
Uno degli ex membri dello staff di Bruges, Y., è un biologo computazionale. Ha contribuito a progettare e gestire uno strumento che analizza milioni di cellule del tessuto mammario dai campioni contenuti nei barattoli dal coperchio rosa.
Y. si è trasferito in Svizzera in ottobre per iniziare un programma di dottorato. KFF Health News e NPR la identificano con la sua iniziale centrale perché ha intenzione di tornare negli Stati Uniti per conferenze scientifiche e teme che parlare pubblicamente della sua esperienza possa rischiare future approvazioni di visti.
“Pensavo che gli Stati Uniti sarebbero stati un luogo sicuro in cui gli scienziati avrebbero potuto imparare e crescere”, ha detto Y., che si è trasferito a Boston dall’estero per il programma di master in bioinformatica di Harvard. “Spero davvero che coloro che hanno l’opportunità di studiare ulteriormente questo argomento possano riempire quei pezzi mancanti nella ricerca sul cancro”.
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Brugge non accetta più candidati al di fuori degli Stati Uniti, anche se sono i migliori candidati, perché non può permettersi di pagare le spese dell’amministrazione Trump nuova tassa di $ 100.000 sui visti per alcuni ricercatori stranieri.
L’Associazione delle università americane e la Camera di commercio degli Stati Uniti lo hanno fatto ha presentato ricorso legalesostenendo che la tariffa è fuorviante e illegale. L’amministrazione Trump ha affermato che la commissione lo farebbe scoraggiare la dipendenza dai lavoratori stranieri e migliorare le opportunità per gli americani.
Brugge dubita che il lavoro nel suo laboratorio tornerà mai alla normalità.
“Ci sarà sempre, ora, questa minaccia esistenziale alla ricerca”, ha detto Brugge. “Sarò sicuramente preoccupato perché non sappiamo cosa accadrà in futuro che potrebbe innescare un tipo di azione simile.”
Brugge ha pensato di chiudere il suo laboratorio. Ma impiega ancora membri dello staff le cui future carriere scientifiche sono legate al completamento di parte della ricerca. E quando guarda quei barattoli dal coperchio rosa, vede ancora così tante promesse.
Questo articolo proviene da una partnership che include WBUR, National Public Radio, Radio PubblicaE Notizie sulla salute KFF.
