Gravidanza e la maternità precoce sono spesso stereotipati come un momento di dimenticanza, spesso definito “cervello materno”.
Ma una nuova ricerca suggerisce che, a lungo termine, le stesse esperienze riproduttive legate alla confusione mentale a breve termine potrebbero essere associate a salute cognitiva più acuta decenni dopo.
Uno studio condotto dalla professoressa di antropologia Molly Fox dell’Università della California, Los Angeles (UCLA) ha scoperto che la gravidanza e l’allattamento al seno sono collegati a una funzione cognitiva più forte nelle donne in postmenopausa.
Nello specifico, il team riferisce che un maggiore tempo cumulativo trascorso in gravidanza e in allattamento è correlato a una migliore cognizione globale, nonché alla memoria verbale e visiva, più avanti nella vita.
Nel loro studio, i ricercatori hanno analizzato i dati di oltre 7.000 donne intorno ai 70 anni che hanno partecipato al Women’s Health Initiative Memory Study e al Women’s Health Initiative Study of Cognitive Aging.
I partecipanti sono stati sottoposti a valutazioni cognitive annuali per un massimo di 13 anni e hanno completato interviste dettagliate sulle loro storie riproduttive.
Le donne sono colpite in modo sproporzionato dal morbo di Alzheimerun divario che non può essere pienamente spiegato dalla maggiore durata media della vita delle donne. Fox e i suoi colleghi hanno deciso di esplorare se la storia riproduttiva – un fattore sottoesaminato nell’invecchiamento cerebrale – potrebbe aiutare a spiegare parte di questa differenza.
I loro risultati hanno supportato la loro ipotesi iniziale. Le donne che erano rimaste incinte per una media di 30,5 mesi avevano un punteggio cognitivo globale previsto più alto dello 0,31% rispetto alle donne che non erano mai state incinte. Una media di 11,6 mesi di allattamento al seno è stata associata a un punteggio cognitivo globale più alto dello 0,12%, a parità di tutti gli altri fattori.
Ogni mese aggiuntivo di gravidanza era legato a un aumento di 0,01 punti nelle capacità cognitive complessive. Ogni mese aggiuntivo di allattamento al seno ha mostrato un miglioramento simile, insieme a un aumento di 0,02 punti nella memoria verbale e visiva.
Sebbene modeste, queste dimensioni degli effetti sono paragonabili a fattori protettivi consolidati come non fumare e mantenere un’elevata attività fisica.
Nel complesso, le donne che erano state incinte hanno ottenuto 0,60 punti in più nelle capacità cognitive rispetto a quelle che non l’avevano fatto, mentre le donne che avevano allattato al seno hanno ottenuto 0,19 punti in più nelle capacità cognitive e 0,27 punti in più nella memoria verbale rispetto a quelle che non l’avevano mai fatto.
I ricercatori avvertono che la biologia potrebbe non essere l’unica spiegazione. Avere più figli adulti, ad esempio, potrebbe portare un sostegno sociale più forte, una riduzione dello stress o comportamenti più sani, tutte cose che possono farlo giovare alla salute del cervello.
“Se riusciamo a capire, come passo successivo, perché questi modelli riproduttivi portano a migliori risultati cognitivi in età avanzata, allora possiamo lavorare per capire come creare terapie – ad esempio nuovi farmaci, farmaci riadattati o programmi sociali – che imitino l’effetto naturale che abbiamo osservato”, ha detto Fox.
I risultati, finanziati in parte dal National Institutes of Health, indicano la gravidanza e l’allattamento al seno come pezzi precedentemente trascurati del puzzle dell’invecchiamento cognitivo e aprono nuove strade per la ricerca sulla salute del cervello delle donne nel corso della vita.
Hai un suggerimento su una storia di salute che Newsweek dovrebbe coprire? Hai una domanda sulla salute cognitiva? Fatecelo sapere tramite salute@newsweek.com.
Riferimento
Fox, MM, Bramen, JE, Kwon, D., Espeland, MA, Sun, Y., Zhang, L., Shadyab, AH, Casanova, R., Manson, JE, Chang, MY, Porter, VR, Farland, LV, Xiao, Q., Wild, RA, Siddarth, P., & Crandall, CJ (2026). La gravidanza e l’allattamento al seno sono associati a un minor declino cognitivo in età avanzata in una coorte longitudinale e prospettica. Alzheimer e demenza, 22(1). https://doi.org/10.1002/alz.71072
