Tre decenni dopo la sua morte, il “padre dell’afrobeat” Fela Kuti ha fatto la storia diventando il primo africano a ricevere un premio alla carriera ai Grammy.
Il musicista nigeriano, morto nel 1997, ha ricevuto postumo l’onorificenza insieme a molti altri artisti durante una cerimonia tenutasi a Los Angeles sabato, alla vigilia della 68esima edizione dei Grammy Awards.
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Per la sua famiglia e i suoi amici – alcuni dei quali erano presenti – è un onore che sperano possa contribuire ad amplificare la musica e l’ideologia di Fela tra una nuova generazione di musicisti e amanti della musica. Ma è un riconoscimento che, secondo loro, è arrivato piuttosto tardi.
“La famiglia ne è felice. E siamo emozionati che sia stato finalmente riconosciuto”, ha detto ad Al Jazeera Yeni Kuti, la figlia di Fela, prima della cerimonia. “Ma Fela non è mai stato nominato (per un Grammy) in vita sua”, si è lamentata.
Il riconoscimento è “meglio tardi che mai”, ha detto, ma “abbiamo ancora molta strada da fare” per riconoscere equamente musicisti e artisti provenienti da tutto il continente africano.
Lemi Ghariokwu, un rinomato artista nigeriano e designer dietro 26 delle iconiche copertine degli album di Fela, afferma che il fatto che questa sia la prima volta che un musicista africano ottiene questo onore “dimostra semplicemente che qualunque cosa noi africani dobbiamo fare, dobbiamo farlo cinque volte di più.”
Ghariokwu ha detto che si sente “privilegiato” di essere testimone di questo momento per Fela. “È bello avere uno di noi rappresentato in quella categoria, a quel livello. Quindi, sono emozionato. Ne sono felice”, ha detto ad Al Jazeera.
Ma ammette di essere rimasto anche “sorpreso” quando ha sentito per la prima volta la notizia.
“Fela era totalmente anti-establishment. E ora l’establishment lo sta riconoscendo”, ha detto Ghariokwu.
Riguardo a quale sarebbe stata la reazione di Fela al premio se fosse stato vivo, Ghariokwu dice che immagina che sarebbe felice. “Posso persino immaginarlo alzare il pugno e dire: ‘Vedi, adesso li ho presi, ho attirato la loro attenzione!'”
Ma Yeni ritiene che suo padre sarebbe rimasto in gran parte impassibile.
“Non gli importava affatto dei premi. Non ci pensava nemmeno”, ha detto. “Suonava musica perché amava la musica. Era essere riconosciuto dalla sua gente – dagli esseri umani, dai colleghi artisti – che lo rendeva felice.”
Yemisi Ransome-Kuti, cugino di Fela e capo della famiglia Kuti, è d’accordo. “Conoscendolo, avrebbe potuto dire, sai, grazie ma no grazie o qualcosa del genere.” Lei ride.
“Non era davvero interessato all’opinione popolare. Non era guidato da ciò che gli altri pensavano di lui o della sua musica. Era più concentrato sulla sua comprensione di come avrebbe dovuto influenzare la sua professione, la sua comunità, il suo continente.”
Anche se crede che il premio potrebbe non aver significato molto per lui personalmente, ha detto ad Al Jazeera che ne avrebbe riconosciuto il valore complessivo.
“Riconoscerebbe il fatto che è una buona cosa per tali istituzioni iniziare il processo di onorare dove è dovuto in tutto il continente”, ha detto Ransome-Kuti.
“Ci sono molti grandi filosofi, musicisti, storici – quelli africani – che non sono stati portati in primo piano, alla ribalta come dovrebbero. Quindi penso che avrebbe detto: ‘OK, bene, ma cosa succede dopo?'”
“L’influenza di Fela abbraccia generazioni”
Fela è nato nello stato di Ogun in Nigeria nel 1938 come Olufela Olusegun Oludotun Ransome-Kuti (in seguito ribattezzato Fela Anikulapo Kuti), da un ministro anglicano e padre preside della scuola e da un madre attivista.
Nel 1958 andò a Londra per studiare medicina, ma invece si iscrisse al Trinity College of Music, dove formò una band che suonava una miscela di jazz e highlife.
Dopo essere tornato in Nigeria negli anni ’60, ha continuato a creare il genere Afrobeat che fondeva l’alta vita e la musica yoruba con il jazz americano, il funk e il soul. Ciò ha gettato le basi per gli Afrobeat, un genere successivo che fonde i ritmi africani tradizionali con il pop contemporaneo.
“L’influenza di Fela abbraccia generazioni, ispirando artisti come Beyoncé, Paul McCartney e Thom Yorke e dando forma ai moderni afrobeat nigeriani”, si legge nel citazione nella lista dei Grammy degli Special Merit Award Honorees di quest’anno.
Ma oltre alla musica, era anche un “politico radicale (e) fuorilegge”, aggiunge la citazione.
Negli anni ’70, la musica di Fela era diventata un veicolo di feroce critica al governo militare, alla corruzione e all’ingiustizia sociale in Nigeria. Dichiarò la sua comune di Lagos, la Repubblica di Kalakuta, indipendente dallo stato – rifiutando simbolicamente l’autorità nigeriana – e nel 1977 pubblicò il feroce album Zombie, con testi che dipingevano i soldati come zombie senza cervello e senza libero arbitrio. In seguito, le truppe hanno fatto irruzione a Kalakuta, aggredendo brutalmente i suoi residenti e causando ferite che hanno portato alla morte della madre di Fela.
Frequentemente arrestato e molestato durante la sua vita, Fela divenne un simbolo internazionale di resistenza artistica, tanto che Amnesty International lo riconobbe in seguito come prigioniero di coscienza dopo una prigionia per motivi politici. Quando morì nel 1997 all’età di 58 anni a causa di una malattia, circa un milione di persone parteciparono al suo funerale a Lagos.
Yeni, insieme ai suoi fratelli, è ora custode del lavoro e dell’eredità di suo padre. Gestisce l’hub Afrobeat,
il Santuario New Afrika a Ikeja, Lagos e ospita una celebrazione annuale in onore di Fela chiamata “Felabration”.
Ricorda di essere cresciuta con il suo straordinario padre come qualcosa che sembrava “normale”, poiché era tutto ciò che sapeva. Ma “ero ammirato da lui”, dice anche – come artista e pensatore.
“Ammiravo davvero, davvero le sue ideologie. La più importante per me era l’unità africana… Adorava e ammirava totalmente (l’ex presidente del Ghana) il dottor Kwame Nkrumah, che stava combattendo per l’unità africana. E penso sempre tra me e me, puoi immaginare se l’Africa fosse unita? Quanto lontano saremmo; quanto saremmo progressisti.”
Riflettendo sull’eredità di Fela, l’artista Ghariokwu afferma che la maggior parte dei grandi musicisti afrobeat di oggi sono stati influenzati e ispirati dalla musica e dalla moda di Fela.
Ma si lamenta del fatto che la maggior parte “non si è mai veramente confrontata con la parte ideologica di Fela – il panafricanismo – non l’ha mai realmente verificata”.
Per lui, il riconoscimento ai Grammy di Fela dovrebbe dire ai giovani artisti: “Se qualcuno (come Fela) che era totalmente anti-establishment può essere riconosciuto in questo modo, forse anch’io posso esprimermi senza troppa paura”.
Yeni afferma che attraverso il lavoro e la filosofia di vita di Fela, ha voluto trasmettere ai giovani un messaggio di unità africana e di coscienza politica.
“Quindi forse con questo premio, più giovani saranno attratti a parlare di più di questo argomento”, ha detto. “Se tutto va bene, saranno più esposti a Fela e vorranno parlare del progresso dell’Africa”.
