È stata una scoperta rivoluzionaria.
Gli scienziati hanno scoperto linee di faglia precedentemente nascoste lungo la costa settentrionale della California, suscitando preoccupazioni sul fatto che potremmo sottovalutare drasticamente il rischio di terremoti nella regione, secondo uno studio sismico pubblicato sulla rivista “Scienza.”
“Se non comprendiamo i processi tettonici sottostanti, è difficile prevedere il rischio sismico”, ha dichiarato la coautrice dello studio Amanda Thomas, professoressa di scienze della terra e planetarie alla UC Davis, in una dichiarazione.
L’area in questione è la Tripla Giunzione di Mendocino, una zona calda sismica nell’Oceano Pacifico dove convergono tre placche tettoniche: tLa faglia di Sant’Andrea termina a nordla zona di subduzione della Cascadia a sud e la faglia di Mendocino a est.
Poiché qui tre sistemi di faglia si scontrano, questa tripla minaccia tettonica vanta alcuni dei più alti livelli di attività sismica negli Stati Uniti. Era la fonte del terremoto di magnitudo 7.2 che scosse la contea di Humboldt nel 1992.
Tuttavia, i ricercatori hanno scoperto che la Tripla Giunzione è composta da ben cinque piastre mobili, non tre, due delle quali sono nascoste dalla superficie.
In altre parole, potremmo trovarci su un terreno più instabile di quanto si pensasse in precedenza, con implicazioni spaventose per i milioni di persone che vivono nella regione.
L’autore principale David Shelly dell’USGS Geological Hazards Center di Golden, in Colorado, ha paragonato la nostra comprensione all’intravedere solo la punta dell’iceberg.
“Si può vedere un po’ in superficie, ma bisogna capire qual è la configurazione sottostante”, ha dichiarato.
I ricercatori si sono imbattuti nel quintetto che ha provocato i terremoti utilizzando una rete di sismometri nel Pacifico nord-occidentale per tracciare i terremoti “a bassa frequenza” nelle profondità sotterranee dove le placche tettoniche si sfregano l’una contro l’altra.
Secondo quanto riferito, questi tremori sono troppo piccoli per essere rilevati in superficie, secondo la ricerca, che è stata confermata utilizzando modelli di sensibilità alle maree.
Una di queste minacce tettoniche è che un pezzo della placca nordamericana si è staccato e viene abbattuto insieme alla placca Gorda all’estremità meridionale della zona di subduzione di Cascadia.
Il modello ha anche dimostrato l’esistenza teorizzata del frammento Pioneer, un residuo dell’antica placca Farrallon che attraversava la costa della California e che non è del tutto scomparsa. Questo ritardatario viene ora trascinato sotto la placca nordamericana – un processo chiamato subduzione.
Tuttavia, la superficie in subduzione del quintetto che ha provocato il terremoto non è così profonda come si pensava, il che spiegherebbe perché il punto di origine del terremoto del 1992 era così superficiale.
“Si era ipotizzato che le faglie seguissero il bordo anteriore della lastra in subduzione, ma questo esempio si discosta da ciò”, ha detto la geodeta tettonica Kathryn Materna, dell’Università del Colorado Boulder. “Il confine della placca sembra non essere dove pensavamo che fosse.”
