Di Marisa Kendall, CalMatters
Mentre l’intelligenza artificiale si espande in ogni aspetto della società, un’azienda californiana sta testando se la tecnologia può aiutare a migliorare la salute delle persone che vivono per strada.
Akido Labs, una società di tecnologia sanitaria con sede a Los Angeles che gestisce cliniche e team di medicina di strada in California, prevede di iniziare a utilizzare il suo modello di intelligenza artificiale sui senzatetto e sui pazienti con insicurezza abitativa nella Bay Area il mese prossimo. Il programma genera domande che gli operatori di sensibilizzazione possono porre ai pazienti e quindi suggerisce diagnosi, test medici e persino farmaci, che un medico umano poi approva da remoto. L’idea è quella di far risparmiare tempo ai medici e consentire loro di visitare più pazienti.
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Il nuovo modello, chiamato Scope AI, sta affrontando un problema molto reale: non ci sono abbastanza medici che visitano accampamenti e rifugi. Allo stesso tempo, i senzatetto californiani godono di una salute molto peggiore e muoiono prima rispetto alla popolazione generale.
“Ci sono persone che non vedono un medico da anni. Ci sono persone che non hanno mai visto un dentista”, ha affermato Steve Good, presidente e CEO di Five Keys, che sta collaborando con Akido per lanciare la tecnologia AI nei suoi rifugi per senzatetto di San Francisco. “Semplicemente non ci sono abbastanza risorse per andare lì e scoprire i bisogni di queste persone.”
Gli esperti che ricercano l’intelligenza artificiale hanno detto a CalMatters che, se eseguita correttamente, la tecnologia ha il potere di aumentare l’accesso alle cure per i senzatetto e altre comunità emarginate. Ma mentre molti operatori sanitari utilizzano già l’intelligenza artificiale per compiti amministrativi, come la trascrizione delle visite dei pazienti, utilizzarla per aiutare a diagnosticare le persone è ancora un campo relativamente nuovo. Ciò solleva preoccupazioni sulla privacy dei dati, sui pregiudizi e sugli esiti dei pazienti, che sono particolarmente pressanti quando la tecnologia viene utilizzata su pazienti senzatetto e altri gruppi vulnerabili.
“Non abbiamo ancora soluzioni perfette per molte di queste sfide”, ha affermato Angel Hsing-Chi Hwang, un assistente professore alla USC che studia l’interazione uomo-intelligenza artificiale.
Come Scope utilizza l’intelligenza artificiale per diagnosticare i pazienti senza dimora
Scope AI consente essenzialmente agli operatori di sensibilizzazione non formati dal punto di vista medico di avviare il processo di assunzione e diagnosi prima che un paziente si rechi da un medico.
Un operatore di sensibilizzazione esce sul campo con Scope sul proprio tablet o laptop. Quando iniziano a intervistare un paziente, Scope suggerisce le domande che l’operatore di sensibilizzazione dovrebbe porre. Scope ascolta, registra e trascrive l’intervista e, man mano che l’interazione procede, suggerisce nuove domande in base a ciò che dice il paziente.
Quando dispone di informazioni sufficienti, Scope suggerisce diagnosi, prescrizioni ed esami di follow-up. Tali informazioni vengono quindi inviate a un medico umano, che le esamina (di solito lo stesso giorno) e approva le prescrizioni, apporta modifiche o, se si tratta di un caso più complesso, organizza una visita al paziente per ottenere ulteriori informazioni. L’assistenza medica è pagata da Medi-Cal attraverso l’espansione di CalAIM nei servizi sociali.
Nel dimostrare la tecnologia a CalMatters, utilizzando una paziente immaginaria di 56 anni che lamentava problemi di respirazione, Scope ha posto diverse domande di follow-up per approfondire i suoi sintomi. Quindi, ha fornito suggerimenti che includevano: una diagnosi di BPCO o bronchite cronica, una radiografia del torace e un test respiratorio spirometrico e una prescrizione di un inalatore di albuterolo.
La tecnologia Scope AI viene già utilizzata in alcuni settori target. Le squadre di medicina di strada di Akido hanno iniziato a usarlo negli accampamenti per senzatetto nella contea di Los Angeles nel 2023, dove da allora ha visitato più di 5.000 pazienti. Akido utilizza l’intelligenza artificiale anche negli accampamenti nella contea di Kern, nelle cliniche in California e nel Rhode Island e per curare i lavoratori del ride-sharing a New York.
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Secondo Akido, Scope trova la diagnosi corretta tra i primi tre suggerimenti nel 99% dei casi.
Altri studi hanno messo in dubbio l’affidabilità delle diagnosi effettuate dall’intelligenza artificiale. Uno studio del 2024, ad esempio, ha scoperto che l’intelligenza artificiale aveva una probabilità significativamente maggiore di diagnosticare erroneamente il cancro al seno nelle donne nere rispetto alle donne bianche.
L’infiltrazione dell’intelligenza artificiale nei servizi per i senzatetto ha suscitato preoccupazione da parte di alcuni critici che sostengono che i pazienti senzatetto, a causa della loro maggiore vulnerabilità, necessitano di un operatore sanitario umano.
“Non dovremmo sperimentare su pazienti senza casa o a basso reddito per l’introduzione dell’intelligenza artificiale”, hanno scritto in un recente articolo per il Guardian Leah Goodridge, avvocato per i diritti degli inquilini ed esperta di politiche abitative, e il dottor Oni Blackstock, medico e direttore esecutivo di Health Justice.
Brett Feldman, direttore della USC Street Medicine, è d’accordo. Quando qualcuno è senza casa, gran parte del suo stato di salute dipende dall’ambiente in cui vive, ha detto a CalMatters. Ad esempio, recentemente ha curato un paziente affetto da scabbia. In genere, prescriveva uno shampoo o un bagnoschiuma, ma questo paziente non aveva accesso a una doccia, un dettaglio chiave che l’intelligenza artificiale potrebbe non sapere di chiedere.
Invece, ha prescritto un farmaco orale. Il paziente aveva bisogno di una dose subito e di un’altra dose dopo una settimana. Doveva decidere se dare al paziente la seconda dose adesso e confidare che non andasse persa o rubata, chiedere al paziente di recarsi in una farmacia per ritirare la seconda dose, o provare a ritrovare il paziente tra una settimana per consegnare la dose. L’intelligenza artificiale non poteva fare calcoli così complessi, e nemmeno un medico che non avesse incontrato il paziente e visto la sua situazione di vita, ha detto Feldman.
E qualsiasi passo falso compiuto dall’intelligenza artificiale potrebbe avere conseguenze enormi quando un paziente è senza casa, ha detto Feldman. Se il paziente ha un problema con il farmaco prescritto, probabilmente non ha un modo semplice per contattare il medico o fissare un appuntamento di follow-up.
“Direi, in generale, che questo non funzionerebbe per questa popolazione”, ha detto Feldman.
Akido sostiene che il vantaggio dell’intelligenza artificiale è chiaro: migliore efficienza e migliore accesso all’assistenza sanitaria.
Prima di introdurre l’intelligenza artificiale, ciascuno dei medici di strada di Akido nelle contee di Los Angeles e Kern poteva trasportare un carico di circa 200 pazienti senzatetto alla volta, ha affermato Karthik Murali, responsabile dei programmi di rete di sicurezza dell’azienda. Ora siamo più vicini a 350 pazienti per medico, ha detto, perché i medici dedicano meno tempo a fare domande di routine e a compilare documenti.
Ciò significa che più pazienti hanno accesso alle cure e ai farmaci più rapidamente, ha affermato Murali.
Quasi un quarto dei senzatetto californiani intervistati dalla UCSF Benioff Homelessness and Housing Initiative hanno riferito di aver bisogno di cure mediche che non potevano ottenere nei sei mesi precedenti lo studio. Solo il 39% ha dichiarato di avere un fornitore di cure primarie. Quasi la metà dei senzatetto californiani intervistati ha riferito che la propria salute è scarsa o discreta, un tasso circa quattro volte superiore a quello della popolazione generale degli Stati Uniti.
Good, di Five Keys, spera che la tecnologia consentirà anche ai medici di creare fiducia e relazioni più profonde con i loro clienti. Un operatore di sensibilizzazione che utilizza Scope avrà tempo per creare un legame con il paziente e rispondere meglio ai suoi bisogni individuali, a differenza di un medico che si affretta durante la visita per raggiungere il paziente successivo, ha affermato.
La sua organizzazione spera di implementare la tecnologia in alcuni dei suoi rifugi per senzatetto a San Francisco il mese prossimo.
Partenariati e accesso
Akido prevede inoltre di collaborare con Reimagine Freedom e il Young Women’s Freedom Center per utilizzare la tecnologia dell’intelligenza artificiale in quattro centri – a San Francisco, Oakland, Richmond e San Jose – che servono donne e ragazze che sono o sono state incarcerate. I clienti che servono spesso hanno avuto uno scarso accesso all’assistenza sanitaria mentre erano in carcere o le loro preoccupazioni mediche sono state ignorate, ha affermato Jessica Nowlan, presidente di Reimagine Freedom. Molti non hanno fiducia nel sistema medico.
Attualmente i centri offrono educazione sanitaria. Questa nuova tecnologia AI consentirà loro di fornire cure mediche reali, ha affermato Nowlan.
“La nostra ipotesi è che vedremo un enorme aumento delle donne in grado di accedere alla salute e alle cure per se stesse”, ha affermato.
Reimagine Freedom ha iniziato a testare Scope AI nella sua clinica di Los Angeles a novembre. Finora, “sta andando molto bene”, ha detto Nowlan.
Akido prevede di collaborare con altri fornitori di servizi per senzatetto che possano aiutarlo a implementare la sua tecnologia AI in più luoghi in tutta la Bay Area. Questa partnership è guidata dal Future Communities Institute, che sta anche sviluppando parametri per giudicare l’efficacia del programma di Akido.
Se i fornitori che servono i pazienti vulnerabili vengono esclusi dalla corsa all’intelligenza artificiale, tutti i benefici della tecnologia andranno invece alle comunità benestanti, ampliando ulteriormente il divario tra chi ha e chi non ha, ha affermato Stella Tran, che ricerca società di intelligenza artificiale per un fondo di investimento della California Health Care Foundation. Ecco perché i fornitori di servizi sociali devono essere coinvolti nella sperimentazione di questa tecnologia e nello sviluppo delle regole di base e dei controlli di sicurezza, ha affermato.
Ma ciò non significa che Tran non abbia preoccupazioni. Ad esempio, l’intelligenza artificiale funziona in modo diverso a seconda delle comunità. Un algoritmo in grado di produrre diagnosi accurate per i pazienti di Los Angeles potrebbe non funzionare altrettanto bene nella Bay Area, ha affermato. E sebbene l’intelligenza artificiale abbia il potenziale per essere meno condizionata dal punto di vista razziale rispetto ai medici umani, tutto dipende da come è costruito l’algoritmo.
“Penso che ci sia il potenziale per aumentare l’accesso se lo facciamo bene”, ha detto Tran, “con la giusta serie di guardrail e prestando attenzione alla sicurezza, alla trasparenza per i pazienti, al consenso, tutto questo.”
