ISTANBUL (AP) – Papa Leone XIV ha tenuto domenica una preghiera nella cattedrale apostolica armena di Istanbul in un gesto di sostegno all’unità cristiana e alle minoranze cristiane in Turchia.
Al di là del suo simbolismo ecumenico, la visita segnala un discreto sostegno agli sforzi in corso per sanare ferite secolari tra Turchia e Armenia, a lungo segnate da uccisioni di massa e decenni di sfiducia, notano gli osservatori.
Si stima che circa 1,5 milioni di armeni morirono nei massacri, nelle deportazioni e nelle marce forzate iniziati nel 1915 nella Turchia ottomana. Gli storici considerano ampiamente l’evento come un genocidio.
La Turchia nega che le morti costituiscano un genocidio, affermando che il bilancio è stato gonfiato e che le persone uccise sono state vittime di guerra civile e disordini. Ha esercitato pressioni per impedire ai paesi di riconoscere ufficialmente i massacri come genocidio.
Papa Francesco non ha visitato alcun sito armeno durante la sua visita in Turchia nel 2014, ma mentre si recava all’aeroporto prima di partire, ha fatto una sosta imprevista in un ospedale dove era ricoverato il malato patriarca armeno Mesrob II.
Un anno dopo, Francesco attirò l’ira di Ankara riferendosi al massacro degli armeni durante l’era ottomana come “il primo genocidio del XX secolo”. Successivamente visitò l’Armenia, dove usò nuovamente il termine genocidio.
Leone si è evitato le polemiche durante i suoi primi sei mesi da papa e domenica ha fatto solo un sottile riferimento alle sofferenze.
“Questa visita mi offre l’opportunità di ringraziare Dio per la coraggiosa testimonianza cristiana del popolo armeno nel corso della storia, spesso in circostanze tragiche”, ha affermato.
La visita di Leone avviene mentre la Turchia e l’Armenia sembrano avvicinarsi alla normalizzazione dei loro legami e la visita del pontefice probabilmente darà sostegno a tali sforzi, ha affermato Richard Giragosian, direttore fondatore del Centro di studi regionali con sede a Yerevan, in Armenia.
“Più che l’importanza simbolica di avvicinare il Vaticano alla Chiesa armena in termini di sensibilizzazione della religione orientale, (la visita) sta anche, in qualche modo, promuovendo la normalizzazione armeno-turca”, ha detto Giragosian.
Leone è arrivato in Turchia giovedì per la sua prima visita all’estero per celebrare il 1.700° anniversario del Concilio di Nicea, l’attuale città di Iznik, dove la Chiesa cristiana unita ha concordato un credo di fede condiviso. Sarebbe stato quindi programmato il proseguimento per il Libano.
La Turchia e l’Armenia non hanno legami diplomatici formali e il loro confine è rimasto chiuso dagli anni ’90. Nel 2021, i paesi hanno deciso di lavorare verso la normalizzazione, nominando inviati speciali per esplorare i passi verso la riconciliazione e la riapertura della frontiera.
Tali colloqui sono progrediti parallelamente agli sforzi per allentare le tensioni tra Armenia e Azerbaigian, uno stretto alleato turco. La Turchia ha sostenuto l’Azerbaigian durante il conflitto del 2020 con l’Armenia per il controllo della regione del Karabakh, conosciuta a livello internazionale come Nagorno-Karabakh, un conflitto durato quasi quattro decenni.
Il primo ministro armeno Nikol Pashinyan ha visitato la Turchia a giugno per colloqui con il presidente turco Recep Tayyip Erdogan. In seguito ha detto a un gruppo di giornalisti turchi a Yerevan che perseguire il riconoscimento internazionale del genocidio non è tra le priorità del suo governo, mentre sottolineare che il genocidio è un “fatto indiscutibile” per gli armeni.
Non ci si aspettava che Leo spingesse per il riconoscimento formale del genocidio.
“Questo non fa parte dell’impegno di normalizzazione. Quindi è abbastanza chiaro che eviterà sia la parola che il riferimento”, ha detto Giragosian.
“Non è importante oggi (dire) genocidio o no”, ha detto Mardik Evadian, un uomo d’affari armeno presente alla funzione. “Viviamo in questo paese e siamo felici di vivere qui.”
Leone e il Patriarca Sahak II Mashalian, residente a Istanbul, si sono trasformati nella chiesa patriarcale della Santa Madre di Dio in una nuvola di incenso mentre un coro maschile cantava per un servizio intriso delle tradizioni della chiesa, con la partecipazione di circa 500 fedeli armeni.
La funzione è stata seguita da una breve cerimonia di dedicazione, durante la quale Leo ha svelato un’iscrizione in marmo in suo onore.
I Papi Paolo VI, Giovanni Paolo II e Benedetto XVI hanno tutti visitato la Cattedrale Apostolica Armena durante le rispettive visite a Istanbul.
“Il Papato ha a lungo servito come bussola morale, difendendo la dignità di ogni essere umano, sostenendo la pace e dando voce a coloro che non ne hanno”, ha detto Sahak. “Il popolo armeno non dimentica i Papi che hanno alzato la voce nei nostri tempi di sofferenza, che sono stati al fianco delle comunità cristiane in pericolo e che hanno sostenuto la verità quando il mondo esitava”.
La visita di Leo è uno dei numerosi incontri in Turchia e Libano con i fedeli cristiani armeni in un riconoscimento delle sue profonde radici nella regione, ha detto il portavoce vaticano Matteo Bruni.
“Chiaramente, la presenza armena a Istanbul è antica, una presenza profondamente radicata, una presenza che è evidente anche in tutti gli incontri svoltisi nei vari giorni”, ha detto ai giornalisti.
In Armenia, Armen Arshakyan, 65 anni, ha detto di non credere che la visita del papa possa alterare le politiche turche, ma è stato comunque un passo positivo che onora gli armeni.
“Ci onora e ricorda al mondo gli armeni, che attualmente si trovano in una situazione piuttosto difficile”, ha detto.
Un’altra residente di Yerevan, la 31enne Maria Petrosyan, ha detto che la visita di Leone alla chiesa armena “non può avere una grande importanza globale”, ma ha detto che apprezza che il pontefice mantenga il dialogo con le diverse chiese.
La visita alla cattedrale armena di Istanbul avviene in un momento di tensione nel Caucaso, anche tra Pashinyan e la Chiesa apostolica armena. Le tensioni si sono calmate dall’aprile 2024, quando migliaia di manifestanti guidati da eminenti esponenti religiosi hanno chiesto la cacciata di Pashinyan per i suoi sforzi volti a normalizzare i legami con l’Azerbaigian.
In risposta, le autorità armene hanno arrestato un certo numero di religiosi, accusandoli di chiedere il rovesciamento del governo e di costringere le persone a prendere parte alle manifestazioni. L’arcivescovo Mikael Ajapahyan, arrestato a giugno, è stato condannato a due anni di prigione dopo essere stato giudicato colpevole di aver chiesto il rovesciamento del governo.
All’inizio di quest’anno, il Vaticano e l’Azerbaigian hanno firmato un accordo di cooperazione sul dialogo interreligioso, che ha sconvolto alcuni armeni. Bruni ha rifiutato di commentare le recenti lamentele armene riguardo alle relazioni sempre più strette del Vaticano con l’Azerbaigian.
L’accordo ha fatto seguito a una conferenza presso un’università pontificia in aprile, co-organizzata dal governo azerbaigiano, che ha indignato i gruppi cristiani e civici armeni, che hanno accusato l’Azerbaigian di riscrivere la storia sulla presenza armena nella regione.
Il Vaticano, nel frattempo, è impegnato nella diplomazia “dietro le quinte” per aiutare il rilascio dei prigionieri armeni e dei detenuti detenuti in Azerbaigian, ha detto Giragosian. Funzionari e media armeni hanno riferito che 23 prigionieri armeni sono detenuti a Baku.
