Storia di un soldato che salvò 200 soldati ebrei da morte certa durante la seconda guerra mondiale

Il 27 gennaio è la Giornata internazionale della memoria dell’Olocausto, una data scelta per allinearsi con il fatidico giorno del 1945 in cui le truppe alleate liberarono il peggiore dei campi di sterminio nazisti: Auschwitz-Birkenau. Qui furono assassinati circa 960.000 ebrei e in tutto furono stroncate quasi 1,1 milioni di vite.

Ma in mezzo alla tragedia e all’orrore associati al genocidio nazista, c’erano anche storie di speranza e coraggio. Uno coinvolgeva un soldato americano che aiutò a salvare 200 soldati ebrei-americani da una morte quasi certa. Il suo nome era il sergente maggiore Roderick “Roddie” Edmonds, e la parte più straordinaria della sua storia non era il suo coraggio o le vite che salvava. Era la sua umiltà. E la fonte della sua umiltà e del suo coraggio: la sua fede in Dio.

Edmonds non ha mai raccontato a nessuno quello che ha fatto, nemmeno a suo figlio Chris, pastore del Tennessee e coautore di un libro sulle imprese di suo padre. Nessuna resa.

“Gli ho chiesto più volte della sua esperienza nella Seconda Guerra Mondiale e lui diceva: ‘Figliolo, ci sono alcune cose che sono semplicemente troppo difficili da condividere'”, ha detto Chris Edmonds Le nostre storie americane.

Suo padre morì e portò i suoi segreti nella tomba. Ci sarebbero voluti più di 20 anni perché suo figlio portasse alla luce la storia di suo padre sulla Seconda Guerra Mondiale. Frugando su Google, si è imbattuto nel nome di suo padre in a New York Times storia di una casa che il presidente Richard Nixon acquistò negli anni ’70 da un uomo di nome Lester Tanner. Nel pezzo, Tanner notò brevemente che era stato salvato da morte certa in un campo di prigionia durante la seconda guerra mondiale da un soldato di nome Roddie Edmonds.

Chris rimase sorpreso. Potrebbe essere quello di cui parlava suo padre Tanner? Così Edmonds fece quello che farebbe qualsiasi figlio: rintracciò Tanner come un detective e ricostruì il resto della straordinaria storia di suo padre.

“Mio padre ha preso parte alla Battaglia delle Ardenne”, ha spiegato Edmonds. “Furono inviati a sostituire gli uomini in prima linea e il 17 dicembre 1944 le forze tedesche sopraffecero la sua unità. Edmonds e gli oltre 1.200 soldati finirono alla fine in un campo chiamato Stalag IX-A nella Germania occidentale.

Quando arrivarono al campo, Edmonds divenne il comandante senior dei soldati americani. Ed è allora che la storia è diventata interessante.

“Un giorno, hanno ricevuto un annuncio dall’altoparlante che chiedeva che i prigionieri di guerra ebrei si riunissero per l’appello mattutino”, ha detto Edmonds. “Lester Tanner mi ha detto che mio padre ha detto immediatamente: ‘Non lo faremo’ e ha inviato ordini in tutta la caserma di far uscire tutti gli uomini la mattina successiva.”

Cosa farebbero? Rischierebbero la vita per proteggere i loro fratelli d’armi ebrei? Edmonds ha continuato con uno dei resoconti più strazianti del coraggio di massa dentro e fuori dal campo di battaglia durante la Seconda Guerra Mondiale.

“Così la mattina dopo, tutti i soldati e i prigionieri di guerra si sono scontrati”, ha detto Edmonds. “C’erano circa 1.275 uomini, ed erano tutti lì davanti alla caserma e Lester dice che il comandante si avvicinò a mio padre ed era furioso e disse: ‘Non potete essere tutti ebrei.’ Poi Paul Stern, che era lì vicino, disse che mio padre aveva risposto: “Siamo tutti ebrei qui”.

Inutile dire che il comandante tedesco del campo non era contento. Il figlio di Edmonds continuò.

“Il comandante era arrabbiato perché questo americano aveva avuto l’audacia di disobbedire a un ordine”, ha detto Edmonds. “Ha detto: ‘Vi sto chiedendo di comandare ai vostri uomini ebrei di farsi avanti.’ La risposta di mio padre fu semplicemente questa: “Secondo la Convenzione di Ginevra tutto ciò che serve è nome, grado e numero di serie”. Ciò fece infuriare ancora una volta il comandante, che era un maggiore. Tirò fuori la pistola dalla fondina e la premette sulla fronte di mio padre e disse: “Fai avanzare immediatamente i tuoi uomini ebrei o ti sparerò sul posto”.

“Lester Tanner ha detto che mio padre disse: ‘Maggiore, se mi spara, dovrà sparare a tutti noi.’ E poi mio padre ha aggiunto altro: “Sappiamo chi sei e quando vinceremo questa guerra dovrai difendere i crimini di guerra”. Tanner ha detto che il maggiore impallidì, diventò rosso sangue e, per quello che sembrò un tempo molto lungo (ma non lo fu), infilò la pistola nella fondina, si voltò e se ne andò. Tornarono tutti in caserma e applaudirono mio padre.'”

Stern, che era ebreo, raccontò allo Yad Vashem, il Museo ufficiale dell’Olocausto di Israele, che settant’anni dopo ricordava ogni dettaglio di quel giorno e le cinque parole che gli avrebbero salvato la vita: “Siamo tutti ebrei qui”.

Sebbene Roddie Edmonds fosse il loro impavido leader, il contributo degli altri soldati americani nel campo di prigionia non può essere sottovalutato.

“Ognuno di quei 1.200 uomini che si sono fatti avanti avevano tutti la possibilità di scegliere, e hanno anche fatto la scelta giusta”, ha osservato Edmonds.

Restavano ancora due domande: perché Edmonds non raccontò a nessuno la sua storia? E perché ha rischiato la propria vita per salvare quella degli altri?

“Non era tipo da vantarsi o condividere cose del genere”, ha spiegato Robbie Edmonds. “Probabilmente anche oggi, se fosse qui, direbbe: ‘Qual è il problema? Ho fatto quello che dovevo fare, ho fatto quello che avrebbe fatto chiunque altro, e sono contento che abbia funzionato.’ Semplicemente non penserebbe che fosse un grosso problema.”

Si scopre che il senso di chiarezza morale di Edmonds – e il senso di giusto e sbagliato – scaturiscono dalla sua fede, che è stata coltivata in una chiesa metodista a South Knoxville, dove ha dato la sua vita a Gesù Cristo da giovane.

“Mio padre era un vero affare”, ha detto Chris Edmonds. “Viveva secondo la sua fede in Dio, ed è persino menzionato nel suo diario. Ha parlato di quanto sia brutta la guerra e di come vuole tornare indietro e servire Dio”.

Non era chiaro se Edmonds avesse mai incontrato una persona ebrea prima di arruolarsi.

“Ma per papà, le persone erano persone. Le persone erano la creazione di Dio”, ha spiegato suo figlio. “E tutti sono stati fatti uguali agli occhi di Dio. Tutti contavano”.

Gli uomini ebrei che prestarono servizio sotto Edmonds erano d’accordo con questa valutazione.

“Non aveva motivo di fare quello che ha fatto, di difenderci”, ha osservato Stern. “Un vero cristiano è colui che mette a rischio la propria vita per gli altri”.

Tanner ha fatto eco alle parole del suo amico Stern.

“Roddie non avrebbe più potuto consegnare nessuno dei suoi uomini ai nazisti perché avrebbe potuto smettere di respirare”, ha detto. “Non poteva proprio farlo. Era un uomo giusto.”

Per i suoi sforzi, il soldato è stato insignito del Premio Giusto tra le Nazioni, assegnato ai non ebrei che hanno contribuito a salvare vite ebraiche durante l’Olocausto, da Yad Vashem.

Roddie Edmonds morì nel 1985 per insufficienza cardiaca congestizia. Ma la storia del suo cuore per le persone – e del suo cuore per il suo Dio – vivrà per sempre. In questo giorno del ricordo, vale la pena conoscere e condividere la storia di quest’uomo – e di quegli oltre 1.000 soldati – che rischiò tutto per salvare la vita di 200 soldati ebrei americani, salvandoli per una morte certa nei campi di sterminio nazisti che le truppe americane e alleate avrebbero liberato pochi mesi dopo.

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