Il programma calcistico dei Big Ten per il 2026 sarà rivelato martedì e dovrebbe suscitare molta meno angoscia rispetto alle due versioni precedenti, in particolare da parte dell’ala occidentale della tentacolare conferenza.
Il commissario Tony Petitti e i suoi luogotenenti hanno ascoltato forte e chiaramente le frustrazioni espresse per gli squilibri nei tempi di preparazione, in particolare per la frequenza con cui Washington, Oregon, UCLA e USC hanno affrontato avversari in uscita.
Altre preoccupazioni sono state sollevate dalle scuole membri, spingendo i Big Ten a formare un sottocomitato di direttori atletici per offrire input sulla strategia di base e consigli per l’edizione 2026, secondo molteplici fonti.
“Avevamo bisogno di dare un’occhiata a cosa stavamo facendo dopo due anni”, ha detto una fonte.
Per il quartetto della West Coast, i ciao erano in cima alla lista. L’allenatore dell’Oregon Dan Lanning ha affrontato in diverse occasioni la disparità dei tempi di preparazione la scorsa stagione. Anche Washington, che ha affrontato cinque avversari che avevano tempo supplementare, era nota per essere infastidita.
Il problema dovrebbe essere in gran parte, se non del tutto, risolto con il programma della conferenza del 2026, non perché i Big Ten abbiano rivisto il proprio approccio, ma a causa dello stesso problema che ha causato il problema in primo luogo: il calendario delle competizioni.
Poiché la settimana 1 è collegata al fine settimana del Labor Day e la festività arriva tardi quest’anno (7 settembre), la stagione regolare copre solo 13 sabati, mentre le stagioni 2024 e 2025 ne coprono 14.
Questo leggero cambiamento fa la differenza quando si tratta del numero di volte in cui una determinata squadra affronterà avversari che si staccano.
In una stagione di 14 settimane, ci sono due bye per squadra.
In una stagione di 13 settimane, ce n’è uno.
E nel caso non lo sapessi, la Big Ten ha 18 scuole.
Ci sono 36 casi in cui le squadre si ritirano in una stagione di 14 settimane e solo 18 casi in una stagione di 13 settimane.
La riduzione del 50% dovrebbe limitare i casi in cui Washington, Oregon, USC e UCLA si trovano ad affrontare avversari lontani e ben riposati.
La maggior parte delle 18 scuole incontrerà un caso di tempo di preparazione disuguale. Inevitabile, anche se i Big Ten tentano di limitare lo svantaggio competitivo facendo giocare in trasferta la squadra con riposo extra.
Una manciata potrebbe affrontare il problema due volte. Ma quattro o cinque occasioni? Non accadrà in una stagione di 13 settimane.
La situazione sottolinea un aspetto della pianificazione spesso trascurato dai fan e persino dagli allenatori, in particolare da un certo capo allenatore di Los Angeles: gran parte del processo è fuori dal controllo dei Big Ten.
Creare un programma perfettamente bilanciato per 18 squadre che giocano nove partite in conferenza in quattro fusi orari semplicemente non è fattibile. Ci sono troppe dinamiche concorrenti.
La conferenza deve tenere conto dei viaggi da costa a costa, delle rivalità storiche e dell’equilibrio competitivo, che include la sequenza delle partite.
“In parte è un gioco di carte perché stai cercando di predire il futuro”, ha detto una fonte. “Quando fu fissata la rotazione degli avversari (nel 2023), nessuno sapeva che l’Indiana sarebbe stata brava”.
Un altro fattore: i parametri inseriti nell’accordo sui diritti dei media da 1 miliardo di dollari della conferenza con Fox, CBS e NBC.
Ancora un altro: restrizioni e richieste a livello di campus, dalla disponibilità delle strutture alle date dell’Homecoming ai calendari accademici.
Di conseguenza, la Big Ten tenta di creare una matrice considerata soddisfacente da quante più scuole possibile, sapendo che alcune avranno legittime lamentele in un dato anno. In teoria, questi reclami sono una tantum.
“Non tutto è risolvibile”, ha detto una fonte. “Ma il feedback è stato offerto sia dalle scuole che dai media partner, e tale feedback è stato preso in considerazione.
“Abbiamo imparato molto negli ultimi due anni.”
Ulteriori argomenti da tenere d’occhio quando il programma verrà pubblicato martedì:
— Quante partite importanti si giocheranno a settembre? Dopotutto non possono essere inseriti tutti nella corsa di allungamento: non è né fattibile né intelligente.
Se l’incontro Oregon-Penn State della scorsa stagione è un’indicazione, la seconda metà di settembre sarà caratterizzata da almeno un duello tra squadre dei pesi massimi.
– In che misura i Big Ten implementeranno un modello NFL in cui gli incontri principali sono strategicamente programmati il sabato con le maggiori opportunità di visibilità?
Ad esempio, la conferenza ha già annunciato lo scontro tra lo stato dell’Indiana e dell’Ohio per il 17 ottobre, che coincide con un fine settimana relativamente leggero di partite nella SEC.
– Sulla base della rotazione degli avversari creata tre anni fa, l’USC gioca in ciascuna delle altre scuole della costa occidentale nel 2026. Lo stesso per l’Oregon. Washington e UCLA si mancano a vicenda, ma entrambi interpretano i Trojans e i Ducks.
— Infine, in primavera verranno annunciati gli orari di inizio delle partite di inizio stagione e il programma completo degli incontri del venerdì.
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