John Ruzicka non era del tutto se stesso quando entrò nella grande e maestosa stanza in cima a una grande scalinata nell’Elks Lodge nel centro di Alameda.
Quel martedì sera di novembre, come la maggior parte dei martedì, la stanza veniva utilizzata come aula per Ruzicka e più di due dozzine di altre persone per imparare i balli e l’etichetta sociale della sala da ballo inglese del XIX secolo. Ruzicka si era vestita per la parte. Indossando un frac da uomo dell’era Regency, un gilet e una camicia arricciata, l’attore teatrale, scrittore e regista di Livermore stava interpretando Fitzwilliam Darcy, il distaccato eroe romantico di “Orgoglio e pregiudizio” di Jane Austen. Più specificamente, il suo outfit è stato ispirato da un abito che Colin Firth indossava mentre interpretava Darcy nell’amata serie della BBC del 1995, adattamento di “Orgoglio e pregiudizio”.
Per le due ore successive Ruzicka ha ballato con un turbinio di partner. Alcuni si erano anche travestiti, sfoggiando abiti eleganti che avevano cucito da soli, realizzati con tessuti scintillanti e caratterizzati da scollature scoperte e gonne voluminose, gonfie di sottovesti o crinolina. Nel complesso, questa combinazione di costumi e danze d’epoca – con la musica del valzer di Johann Strauss I – ha creato una visione di un tempo lontano in Europa o in America, quando i balli e i balli di villaggio fornivano alle persone un modo fondamentale per socializzare.
Queste lezioni di ballo del martedì sono organizzate da Period Events and Entertainments Recreation Society Inc., un’organizzazione no-profit con sede ad Alameda fondata negli anni ’90 dal duo marito e moglie James e Cathleen Myers. Durante le lezioni, James ricopre il tradizionale ruolo di maestro di ballo. “E valzer!”, diceva mentre insegnava il valzer di Paganini. Le coppie volteggiavano – uno, due, tre, quattro – mentre James continuava: “Destra, sinistra, destra, sinistra. Gira! E valzer! Passa a destra. Scivola a sinistra. Unisci le braccia!” Cathleen ha anche agito come insegnante di danza dimostrando i passi e aiutando James a fornire incoraggiamento e brevi spiegazioni per il contesto storico di una danza.
“Volevo tornare alla danza e alla danza più storica”, ha detto Ruzicka, che si descrive come un grande fan di Austen, Charles Dickens e Shakespeare. Dopo che un collega di teatro gli ha parlato di PEERS, ha trovato la strada per un ballo PEERS e per la sua prima lezione all’inizio del 2024. “Quando sono andato alle prime lezioni, ne sono rimasto affascinato e da allora non ho smesso di venire.”
Gli studenti includono uomini e donne di tutte le età, dalla generazione Z sui vent’anni ai baby boomer sui sessant’anni e oltre. Ciò che evidentemente li attira alle lezioni PEERS non è solo la danza, ma la possibilità di trascorrere del tempo con altre persone che condividono il loro amore per la storia, la letteratura, il teatro, i film, la moda d’epoca o fare una versione adulta del travestimento e della recitazione.
Theo Lamb, 20 anni, di Alameda, ha il suo gruppo di amici ma stava cercando un nuovo modo di fare esercizio, uscire di casa e incontrare nuove persone. “Sono stati tutti super gentili. Adoro ballare, anche se all’inizio non ero molto brava”, ha detto, spiegando che le piace anche realizzare i propri costumi. “La danza è fantastica. È così elegante e carina.”
La Bay Area è una mecca per i balli sociali, dalla salsa ai balli di linea fino ai balli da sala moderni, ha affermato Richard Powers, coreografo e storico della danza che insegna corsi di danza sociale alla Stanford University. Powers ha affermato che le persone di tutte le età, compresi gli studenti universitari di Stanford, sono attratte dalla danza sociale perché enfatizza l’interazione umana – in contrasto con il senso di isolamento che le persone possono provare in un mondo di schermi, realtà generate dall’intelligenza artificiale e divisioni politiche e culturali. La danza vintage è particolarmente attraente per le persone che cercano quella breve fuga in tempi e luoghi che sembrano più graziosi e amichevoli dei nostri, ha detto Powers.
Nelle lezioni, il duo Myers si concentra sull’insegnamento delle danze popolari nel 1800, tra cui il valzer, la polka, la mazurka e la quadriglia. La coppia ha occasionalmente esplorato stili precedenti, risalenti all’era elisabettiana, ma è più probabile che passino alle danze country del XVIII secolo o fino al XX secolo con il ragtime, il Charleston, il passo uno e due e il foxtrot. Organizzano anche regolarmente feste da ballo ed eventi che rendono omaggio a epoche o temi diversi: vittoriano, Gilded Age, edoardiano, “My Fair Lady”, “Il grande Gatsby”, swing degli anni ’30, “Haunted Mansion” e “Film Noir”.
I Myers e gli altri ballerini PEERS svolgono anche un ruolo importante durante l’annuale Great Dickens Fair che si tiene al Cow Palace di Daly City ogni dicembre. Nei panni dei Fezziwig Party Dancers, ricreano la famosa scena del ballo in “A Christmas Carol”, quando il fantasma del Natale passato incoraggia Ebeneezer Scrooge a ricordare una festa piena di gioia nel suo ex posto di lavoro.
Lavorare alla Dickens Fair negli anni ’80, infatti, ha ispirato i Myers a fondare PEERS. Dopo essersi precedentemente incontrati a una convention di fantascienza a Los Angeles, James si trasferì da New Orleans a San Francisco per stare con Cathleen, e si sposarono nel 1983. Cathleen era cresciuta facendo danza vintage, grazie ai suoi genitori, mentre James l’ha ripresa dopo aver incontrato Cathleen.
Mentre si immergevano nella danza vintage, Cathleen e James svolgevano il loro lavoro quotidiano. Ha insegnato lettere classiche, mentre James lavora ancora nel mondo degli affari come responsabile dei contratti. Soprattutto per James, PEERS ha fornito uno sbocco creativo, che secondo lui e Cathleen è un incentivo per molti dei loro membri. “Penso che ci siano molti ballerini nel nostro gruppo che lavorano nel settore dell’alta tecnologia, e ballare è un bel sollievo”, ha detto Cathleen.
“Questo è il luogo in cui i nerd possono esprimersi”, ha affermato Andrew Beaubien, un ingegnere di software audio di Oakland, che da tempo persegue passioni secondarie come cantante, musicista e artista di teatro musicale. Era uno dei ballerini del Fezziwig Party alla Dickens Fair il mese scorso. Alla lezione del martedì sera, si è vestito con un frac e un cappello a cilindro da uomo del XIX secolo, mentre la sua compagna nella vita reale, Anaïs Wong, indossava un abito bianco con spalle scoperte che fluttuava sul pavimento. (Per la cronaca, i membri PEERS di solito non si vestono per le lezioni del martedì sera, ma lo hanno fatto per questa lezione in particolare perché venivano scattate delle foto.)
Wong, uno psicologo che ha precedentemente studiato danza classica e stili più contemporanei, ha appoggiato il punto di vista di Beaubien sul fascino della danza d’epoca. Dopo che lei e Beaubien si sono incontrati tramite un amico, lui le ha chiesto se era interessata ad accompagnarlo in un gruppo di ballo specializzato in rievocazioni storiche. “Nerdismo, costumi, balli?” ha ricordato. “Ero tipo, ‘Oh sì!’”
Professionalmente, Wong attesta la “cura di sé” che le lezioni PEERS forniscono ai partecipanti. Le persone possono godersi un buon allenamento, acquisire fiducia in se stesse padroneggiando una nuova abilità fisica e vivere i sogni che potrebbero aver abbandonato quando hanno lasciato l’adolescenza alle spalle per iniziare a “diventare adulte”. “Penso che anche molti di noi vogliano mettere su uno spettacolo”, ha detto.
Per far parte dello “spettacolo”, i membri dei PEER imparano passi, virate, passaggi e scivolate che sembrano semplici ma sono intrecciati in variazioni intricate e belle che rispecchiano l’ambiente sociale delle sale da ballo di 70, 100 o 200 anni fa. Chiunque abbia letto romanzi del XIX secolo o guardato i loro adattamenti cinematografici sa che le scene di ballo da sala tendono ad essere cariche di drammaticità, intrighi sociali e, soprattutto, intrighi romantici.
Dopotutto, la sala da ballo era il luogo principale in cui uomini e donne non sposati potevano interagire adeguatamente e individuare prospettive di matrimonio adeguate. Per questo motivo, i balli sono stati pensati per permettere a questi giovani di guardarsi bene, mescolarsi con quanti più partner possibile e magari godersi qualche conversazione e flirtare sulla pista da ballo. I fan di quella versione della BBC di “Orgoglio e pregiudizio” potrebbero ricordare le scintille che volarono tra Darcy ed Elizabeth Bennet quando ballarono insieme per la prima volta al Netherfield Ball. Naturalmente, in quel momento iniziale della storia, i due nascondevano la loro crescente attrazione reciproca dietro sguardi ardenti, battibecchi verbali e passi di danza elegantemente eseguiti.
Ma una cosa su Elizabeth e Darcy a Netherfield: probabilmente non avrebbero ballato un valzer, secondo James e Cathleen Myers. Come al solito dopo la lezione del martedì sera, i Myers e gli altri membri PEERS si sono riuniti per un drink all’Elks Lodge Rathskeller, dove la coppia ha offerto alcuni brevi commenti sul valzer. Sebbene Austen potesse avere familiarità con il valzer, la danza era ancora considerata scandalosa in alcuni segmenti della società nei primi decenni del 19° secolo quando scriveva. Questo perché prevedeva una quantità senza precedenti di contatto fisico, con uomini e donne uno di fronte all’altro e che si tenevano per le spalle e la vita.
James spiegò che perfino Lord Byron, il poeta romantico moralmente sfidato morto nel 1824, rimase scioccato dal valzer, scrivendo una poesia che metteva in guardia dai suoi “passi scivolosi” e dalle mani “libere” che si muovono. “Lord Byron si è scandalizzato?” esclamò Ruzicka incredula. “Era la persona più scandalosa!”
Cathleen teorizzò che la crescente popolarità della polka in rapido movimento negli anni Quaranta dell’Ottocento, soprattutto all’indomani delle rivoluzioni che dilagarono in tutta Europa, contribuì a rendere il valzer ampiamente accettabile, anche per i genitori che decisero di smettere di preoccuparsi che avrebbe messo in pericolo la morale dei loro figli adolescenti.
Nel frattempo, per quanto riguarda le basi romantiche della sala da ballo, Cathleen ha riconosciuto che le relazioni sono iniziate durante gli eventi PEERS. Questo è stato il caso di Beaubien e Wong, che si sono conosciuti andando avanti e indietro per andare a lezione. “Alla Dickens Fair, abbiamo ricevuto proposte sulla pista da ballo”, ha detto Cathleen.
Ma la maggior parte dei membri dei PEER sta solo cercando un modo per uscire, ballare, magari mostrare le proprie abilità di costumista fai-da-te e incontrare nuove persone amichevoli. “È un gruppo meraviglioso”, ha detto James, mentre Cathleen ha aggiunto, “Sono molto bravi a far alzare le persone timide dalle loro sedie e a ballare”.
Se vai: PEERS ospita lezioni di danza vintage il martedì sera presso l’Alameda Elks Lodge al 2255 di Santa Clara Ave. La lezione delle 19:00 è pensata per i nuovi arrivati, mentre la lezione delle 20:00 è per ballerini più esperti. Il costo è di 10$ per entrambe le ore. Per ulteriori informazioni su lezioni, balli e altri eventi PEERS, visitare peersdance.org.
