Venerdì l’amministrazione Trump ha dato la sua approvazione ai piani per costruire il Sites Reservoir, un vasto lago fuori corso lungo 13 miglia a nord di Sacramento che fornirebbe acqua a 500.000 acri di terreni agricoli della Central Valley e a 24 milioni di persone, compresi i residenti della contea di Santa Clara, parti della East Bay e Los Angeles.
Il Bureau of Reclamation degli Stati Uniti ha pubblicato un documento chiamato “record of decision” per il progetto, firmando il processo di revisione ambientale.
“Questa decisione riflette anni di analisi, impegno pubblico e coordinamento e pone le basi per la costruzione attraverso solide partnership che alla fine si tradurranno in ulteriori forniture idriche per la California”, ha affermato Andrea Travnicek, assistente segretario del Dipartimento degli Interni.
Progettato nei vasti pascoli aperti della contea rurale di Colusa, vicino alla città di Maxwell, se completato, il sito costituirebbe il più grande nuovo bacino idrico costruito in California dal 1979, quando il governo federale aprì il New Melones Lake nelle colline della Sierra tra Sonora e Angels Camp.
Con un costo stimato tra 6,2 e 6,8 miliardi di dollari, il progetto è fortemente sostenuto dal governatore Gavin Newsom, la cui amministrazione ha stanziato 1,1 miliardi di dollari in fondi obbligazionari statali, insieme all’ex presidente Biden, la cui amministrazione ha approvato un prestito federale di 2,2 miliardi di dollari nel 2022, e ai membri repubblicani e democratici della delegazione del Congresso della California.
Venerdì i progettisti del progetto hanno definito l’approvazione federale una pietra miliare significativa in un lungo viaggio.
“Questa decisione conferma ciò che la nostra analisi approfondita ha dimostrato: che Sites Reservoir può catturare e immagazzinare l’acqua in modo affidabile in modo da supportare sia le persone che l’ambiente”, ha affermato Jerry Brown, direttore esecutivo della Sites Project Authority. “Con questa ulteriore approvazione ambientale, ora possiamo sfruttare tutti i finanziamenti disponibili per l’edilizia e concentrarci sull’avanzamento con intensità e scopo verso la costruzione”.
Brown, che non è imparentato con l’ex governatore, è l’ex direttore generale del distretto idrico di Contra Costa e ha contribuito a costruire ed espandere il bacino idrico di Los Vaqueros nella contea di Contra Costa.
Si prevede che la costruzione dei siti inizierà entro la fine del 2026 o l’inizio del 2027 e sarà completata entro il 2033. Diventerebbe l’ottavo bacino idrico più grande della California, contenendo 1,5 milioni di piedi acri d’acqua, sufficienti per almeno 7,5 milioni di persone all’anno. Gli equipaggi avrebbero costruito dighe in un’area di 13.000 acri e avrebbero riempito il sito con l’acqua portata attraverso i tubi dal fiume Sacramento durante i periodi di flusso elevato.
I sostenitori chiamano Sites Reservoir una parte fondamentale del futuro idrico della California che può aiutare a catturare più acqua durante gli anni umidi per utilizzarla durante gli anni secchi. La California ha sopportato tre gravi siccità negli ultimi 19 anni: dal 2007 al 2009; dal 2012 al 2016; e dal 2020 al 2022, che hanno comportato restrizioni idriche per milioni di residenti e imprese nelle città e tagli agli agricoltori.
Brown ha osservato questa settimana che, considerati i recenti inverni umidi della California, i siti si sarebbero riempiti fino al massimo nel 2023 e nel 2024 se fossero stati completati.
I critici del progetto includono alcuni gruppi ambientalisti, che hanno fatto causa senza successo nel 2024 per bloccare il progetto sulla base del fatto che avrebbe danneggiato i pesci e la fauna selvatica deviando l’acqua dal fiume Sacramento che altrimenti confluirebbe nel delta del fiume Sacramento-San Joaquin, già fortemente pompato.
Venerdì hanno minimizzato l’approvazione federale.
“I siti sono ancora una scommessa da quasi 7 miliardi di dollari che fornisce poca acqua a costi enormi, minaccia i fiumi e la pesca e distrae da soluzioni reali”, ha affermato Keiko Mertz, direttore politico di Friends of the River, un gruppo ambientalista.
Il progetto Sites ha registrato uno slancio significativo negli ultimi due anni.
Ci sono 22 agenzie idriche in tutto lo Stato che hanno stanziato fondi per la pianificazione e si sono iscritte come partner, e 16 agenzie sono in lista d’attesa.
Queste agenzie partner includono il Santa Clara Valley Water District a San Jose, la Zone 7 Water Agency a Livermore, il Metropolitan Water District a Los Angeles e altri.
Ma permangono sfide significative. Il Comitato statale per il controllo delle risorse idriche, i cui membri sono nominati da Newsom, non ha ancora approvato i diritti sull’acqua per consentire l’inizio della costruzione.
L’anno scorso, la Sites Reservoir Authority ha annunciato che il prezzo era balzato da 4,5 miliardi di dollari ad almeno 6,2 miliardi di dollari, e potenzialmente fino a 6,8 miliardi di dollari.
Brown e altri lo hanno attribuito all’inflazione del calcestruzzo, dell’acciaio e di altri materiali da costruzione a partire dal 2021, quando è stata generata la stima originale. La chiusura delle fabbriche durante la pandemia di COVID ha causato un aumento del prezzo di molti materiali da costruzione e le tariffe imposte dal presidente Trump hanno portato a ulteriori aumenti dei costi negli ultimi mesi.
Sebbene la maggior parte dei costi verrebbero pagati dalle 22 agenzie partner che otterranno quantità proporzionali di stoccaggio dell’acqua in base a quanti soldi investono, il governo federale non ha ancora detto quanti soldi contribuirà e quanta acqua acquisterà.
Inoltre, nelle ultime settimane, il progetto ha vissuto alcuni disordini sindacali dopo che diversi sindacati, guidati da carpentieri della California settentrionale, si sono lamentati del fatto che l’appaltatore selezionato dalla Sites Project Authority per le prime parti del lavoro, Barnard Construction del Montana, non ha lavorato a stretto contatto su progetti abbastanza importanti con i lavoratori sindacali in California. Hanno sostenuto altri offerenti, come Kiewit, con sede a Omaha, che ha completato progetti come la ricostruzione dello sfioratore della diga di Oroville nella contea di Butte.
Mercoledì in una riunione della California Water Commission, l’agenzia statale che dovrebbe fornire 1,1 miliardi di dollari al progetto, diversi commissari hanno detto in modo conciso che i progettisti del sito sarebbero tornati tra un mese dopo aver risolto la controversia di lavoro.
“Vogliamo davvero che tu abbia successo”, ha affermato il commissario Alexandre Makler, di Berkeley, che lavora come vicepresidente esecutivo per Calpine Corporation. “Risolvi il problema del lavoro”.
