Virginia Tech aveva costruito un vantaggio per 31-24 nel primo tempo in casa contro lo Stanford due settimane fa, quando l’allenatore Mike Young ha ricordato ai suoi giocatori la matricola cardinale Ebuka Okorie.
“Non sottovalutare questo ragazzo”, ha detto. “È così bravo.”
In realtà, Okorie è stata migliore di quanto quasi chiunque avesse immaginato.
Okorie aveva solo cinque punti nel primo tempo al Virginia Tech, ma negli ultimi 20 minuti, la guardia alta 6 piedi-2 ne ha segnati altri 26 al tiro 9 su 12. Ha aggiunto cinque assist e, negli ultimi 2:09, ha segnato 11 punti. Il suo passo indietro da 3 punti con 3 secondi per giocare mandò a casa Stanford con una vittoria per 69-68.
Notando che Okorie ha segnato un record di matricola di Stanford di 36 punti in una vittoria per 95-90 contro la Carolina del Nord, 14a in classifica, una settimana dopo, Young ha detto: “Mi sento molto meglio con me stesso. È un talento speciale”.
E Okorie sembra migliorare quasi ogni settimana. La sua partita da 36 punti contro i Tar Heels ha segnato la quarta volta in sette partite in cui ha superato i 30.
La sfida di cercare di rallentare la terza matricola con il punteggio più alto della nazione ora tocca all’allenatore del Cal Mark Madsen, i cui Bears (14-5, 2-4 ACC) visiteranno Stanford (14-5, 3-3) sabato alle 17:00.
“Nessuno è riuscito a fermarlo quest’anno”, ha suggerito Madsen. “Vai là fuori e cerchi di limitarlo nel miglior modo possibile.”
Ha una media di 22,1 punti, ottavo migliore della nazione e, tra le matricole, dietro solo a Cameron Boozer di Duke (23,2) e AJ Dybantsa di BYU (22,5), entrambi previsti come scelte elevate della lotteria del draft NBA.
Okorie è sulla buona strada per registrare la media di punteggio da matricola più alta nella storia dei sei programmi di Divisione I della Bay Area. Questa distinzione appartiene attualmente a l’ex stella del Cal One-and-One Shareef Abdur-Rahimche ha segnato 21,1 punti a partita nel 1995-96 prima di diventare la scelta n. 3 nel draft NBA.
La media di punteggio più alta registrata da una matricola di Stanford è stata di 17,2 punti da Todd Lichti nel 1985-86.
“È sicuramente stato migliore di quanto pensassi”, ha detto l’allenatore di Stanford Kyle Smith.
Jason Smith, che ha allenato Okorie la scorsa stagione alla potente Brewster Academy di Wolfeboro, nel New Hampshire, è tra la minoranza che non è sorpresa dal suo inizio veloce.
“Ha l’atteggiamento giusto e la mentalità giusta”, ha detto Jason Smith. “Ebuka è un po’ diverso dai suoi coetanei in quanto non è innamorato dei social media. Non gli importa davvero dove è stato classificato dagli “esperti”.
“Era davvero concentrato sull’essere la versione migliore di se stesso. È l’individuo dal carattere più elevato che lavora estremamente duramente. “
In questo senso, ha detto Jason Smith, Okorie è simile a Donovan Mitchell, il miglior giocatore tra i 25 ex allievi di Brewster che hanno giocato nella NBA.
“Quando Donovan era qui e segnava 11, 12 punti a partita, era (ancora) pieno di energia, un grande leader, leader nella nostra comunità. Ebuka ha molte delle stesse caratteristiche”, ha detto l’allenatore di Brewster.
“Apprezzo davvero l’essere umile e l’umiltà”, ha detto Okorie al sito web Basket Under Review a metà novembre. “Ho molta strada da fare… quindi la prendo giorno per giorno e attraverso l’intero processo per rimanere equilibrato e con i piedi per terra.”
Okorie si è iscritto ad Harvard nell’autunno del 2024. Ma tre settimane dopo, mentre era a casa durante una pausa scolastica, ha avuto una dura conversazione con i suoi genitori.
“Fondamentalmente ha detto loro: ‘Ho preso l’impegno ad Harvard perché so che è dove volete che vada. Ma voglio giocare ad un livello atletico più alto di quello che Harvard può offrirmi'”, ha raccontato Jason Smith.
Kyle Smith aveva visto Okorie giocare solo una volta: durante una partita della Summer League dell’AAU in cui uno dei suoi compagni di squadra aveva tirato la maggior parte dei tiri. Ma quando ha saputo che il reclutamento di Okorie era stato riaperto, ha inviato assistenti in tutto il paese per osservare molteplici pratiche.
Okorie, che ha rifiutato richieste di interviste individuali nell’ultimo mese, ha detto a Basket Under Review che l’NBA è sempre stato il suo sogno.
“Stanford sentivo che era la migliore opportunità per me di perseguire questo obiettivo”, ha detto Okorie. “Sentivo anche che mi avrebbe preparato per cose diverse dal basket.”
Ancora solo 18 anni, Okorie sta ancora maturando fisicamente. In altri sensi, Okorie è oltre la sua età.
“È un cliente così calmo. Non cambia”, ha detto Kyle Smith di Stanford. “La sua routine è incredibile. Stamattina è in palestra, da solo, alle 8, e tira come fa ogni giorno.”
Stanford ha fatto molto affidamento su Okorie nelle 17 partite a cui ha giocato. Ha una media di 25,9 punti, 3,75 assist e tira il 41,7% da 3 punti in 12 vittorie, rispetto a 13,0 punti, 1,8 assist e 2 su 28 da profondo in cinque sconfitte.
“Spero solo che possa rimanere coerente con i suoi sforzi e non sentire la pressione di dover fare le cose in grande per vincere”, Kyle Smith. “Ovviamente, abbiamo bisogno che giochi bene, e abbiamo bisogno che anche altri ragazzi affrontino il momento. Sta semplicemente andando alla grande. “
Medie di punteggio per l’intera stagione da matricola più alte nella storia della Bay Area:
Ebuka Okorie di Stanford ha una media di 22,1 punti a partita, l’ottavo migliore della nazione e con il ritmo di essere la media di punteggio da matricola più alta nella storia dei sei programmi di Divisione I della Bay Area. Ecco l’attuale Top-10
1. Shareef Abdur-Rahim, Cal 1995-96 21,1 punti
2. Winford Boynes, USF 1975-76 18.1
3t. Todd Lichti, Stanford 1985-86 17.2
3t. Jared Brownridge, S. Clara 2013-14 17.2
5. Ryan Anderson, Cal 2006-07 16.3
6. Kurt Rambis, Santa Clara 1976-77 15.3
7t. Leon Powe, Cal 2003-04 15.1
7t. Jeremiah Wilkinson, Cal 2024-25 15.1
9. Brian Hendrick, Cal 1989-90 14.9
10. Patty Mills, Saint Mary’s 2007-08 14.8
