Anna Griffin
Nome, Alaska: A un occhio privo di fantasia, la vista di Nome, in Alaska, dal SUV ben riscaldato di Joy Baker sembrava un bel niente: il sole del primo inverno stava scivolando sotto l’orizzonte appena quattro ore dopo essere sorto, l’acqua grigia del porto interno era già ghiacciata e l’unico movimento proveniva da uno stormo di vigorosi uccelli marini che si tuffavano per cena appena al largo.
Ma Baker ha una visione che va ben oltre la calma subartica: “Più traffico, più servizi, più posti di lavoro. Più di tutto per le persone qui”.
Baker è direttore del porto di Nome e quindi supervisore locale di un piano da 548 milioni di dollari (805 milioni di dollari) per espandere il porto, in una delle città più remote d’America sul Mare di Bering. Nome è una cittadina di frontiera tranquilla e ghiacciata per gran parte dell’anno, conosciuta soprattutto per la corsa di slitte di Iditarod, e raggiungibile solo in aereo tranne che per alcuni mesi estivi, quando l’acqua si scioglie abbastanza da consentire il passaggio delle barche.
Presto, tuttavia, il molo esistente di Nome sarà trasformato nel primo porto artico in acque profonde del paese, un hub fondamentale nelle ambizioni del presidente degli Stati Uniti Donald Trump di rendere gli Stati Uniti padroni dell’estremo nord e competere con altre potenze mondiali per risorse naturali non sfruttate e corridoi marittimi.
Trump non è all’origine del piano decennale di espandere il porto esistente di Nome, ma delle sue ambizioni artiche, comprese le sue tentativi di conquistare la Groenlandiasono di lunga data e ampiamente conosciuti.
Le aspirazioni di Trump per Nome furono rese chiare verso la fine del suo primo mandato, quando il Congresso autorizzò l’espansione del porto con il sostegno dell’amministrazione. L’anno scorso, il progetto è passato dalla carta all’appalto quando il Corpo degli Ingegneri dell’Esercito ha assegnato un contratto di costruzione da 399,4 milioni di dollari per la prima fase, nel contesto di una spinta a livello amministrativo per considerare l’Artico e i minerali critici come priorità strategiche. Quest’estate le squadre inizieranno a demolire il porto esistente.
L’espansione dovrebbe essere completata, e Nome potenzialmente rifatta, entro il 2033.
“In realtà non è che l’attuale amministrazione stia cercando di aprire l’Artico: è stato Madre Natura a farlo”, ha detto Baker, un burbero sud texano che si è trasferito in Alaska nel 1987 e si fa beffe dell’idea di ritornare in quello che gli abitanti dell’Alaska chiamano, non sempre affettuosamente, i Lower 48. “Vedo semplicemente che l’attuale amministrazione sta semplicemente capitalizzando in un modo che garantirà al nostro Paese una maggiore autosufficienza. Non può essere una brutta cosa.”
Se l’espansione del porto sarà positiva per Nome è una grande domanda per molti dei 3.700 residenti della città tutto l’anno e per una popolazione itinerante di appaltatori, operatori sanitari e appassionati di mushing.
Si prevede che l’espansione del porto, e la crescita economica che ne conseguirà, raddoppierà o addirittura triplicherà la popolazione, e alcuni a Nome si preoccupano di cosa potrebbe accadere senza una solida strategia per la salute economica a lungo termine.
“Questa è una specie di città in espansione e crisi”, ha affermato Jim West jnr, un leader civico di lunga data il cui eclettico portafoglio di attività comprende un’azienda di ghiaia, il servizio di taxi locale e il Board of Trade Saloon di 125 anni. “Dobbiamo assicurarci che questo non sia solo un altro ciclo economico, ma qualcosa che porti benefici duraturi per i nostri figli e nipoti”.
Il boom di Nome iniziò all’inizio del XX secolo, quando i cercatori immortalarono i tre fortunati svedesi che trovarono l’oro nel vicino Anvil Creek. La loro scoperta trasformò brevemente Nome nella città più grande dell’Alaska, con più di 20.000 residenti. Un secondo tipo di corsa all’oro è arrivata nel 2011, provocata dall’impennata dei prezzi dell’oro e consisteva in gran parte nel dragaggio offshore, ma è diminuita quasi con la stessa rapidità con cui era iniziata.
Oggi, la tundra invernale piatta e priva di alberi intorno a Nome è costellata di piattaforme minerarie abbandonate e la città è bloccata nella stagnazione economica. Si produce poco così vicino al Circolo Polare Artico e tutto deve arrivare in aereo o su chiatta stagionale. I prezzi, a loro volta, sconvolgerebbero gli acquirenti della Lower 48. In una recente visita, un gallone di benzina costava 6,50 dollari (2,52 dollari al litro), un gallone di latte costava 6,99 dollari, e un melone rosolato costava quasi 12 dollari.
È difficile convincere la gente del posto a restare e ancora più difficile corteggiare i nuovi residenti tutto l’anno. L’ospedale e la maggior parte delle imprese edili assumono lavoratori temporanei e costruiscono i propri alloggi o forniscono sussidi per l’edilizia che riducono l’offerta e aumentano i costi per i residenti tutto l’anno.
Leader civici come Baker, ex capitano del porto di Nome, uscito dalla pensione per gestire l’espansione, credono che il progetto porterà alla sostenibilità finanziaria. Ma ciò presuppone che i funzionari della città riescano a capire come pagare tutto. In base al suo accordo con i governi statale e federale, Nome deve coprire il 10% dei costi di costruzione del porto e il 100% delle proprie esigenze infrastrutturali legate al porto, come strade, lampioni e linee fognarie. La città non sa quanto costerà.
Al di là del municipio di Nome, l’ottimismo sugli effetti del porto è di tipo cauto.
Teriscovkya Smith, preside della Nome-Beltz Middle High School, stima che l’80% dei suoi studenti non andrà al college e spera che l’espansione possa portare stage professionali e posti di lavoro di qualità. Finora, però, non ha avuto notizie di nessuno coinvolto nel progetto.
“Le persone che restano costruiscono carriera, comprano case, pagano le tasse sulla proprietà”, ha detto Smith, che ha pescato in Alaska per 10 anni prima di diventare insegnante. “C’è il rischio reale di sprecare semplicemente un’opportunità straordinaria”.
A ottobre, gli elettori di Nome hanno concordato di aumentare l’imposta locale sulle vendite al 6% per evitare tagli a servizi come la riparazione delle buche e alle ore di permanenza nel centro ricreativo cittadino. Lo scorso anno il distretto scolastico di Nome ha pareggiato il suo bilancio prelevando denaro da un fondo accantonato per gli alloggi degli insegnanti.
Vedere i soldi entrare nel porto quando altri servizi devono affrontare tagli può irritare. “Vedo il senso di questa cosa per altre persone – forse per i militari, per le grandi compagnie di navigazione, per le compagnie di crociera”, ha detto Keith Reddaway, co-proprietario di Builders Industrial Supply, un negozio di ferramenta a un isolato dal porto. “Ma non sono sicuro di capire il senso di Nome.”
I membri della tribù si preoccupano anche di cosa tutto ciò potrebbe significare per lo stile di vita di sussistenza che domina i loro 15 villaggi dell’Alaska nella regione dello Stretto di Bering. Intorno a Nome, l’86% della popolazione si identifica come indigena.
L’espansione del porto e una nuova miniera di grafite nelle vicinanze, accelerata da Trump, potrebbero portare più rumore, inquinamento dell’aria e dell’acqua, danneggiare la pesca e colpire gli uccelli migratori e le balene. Hanno paura di essere costretti ad abbandonare le loro case tradizionali e gli orari stagionali. E temono che Nome, sempre un po’ grintoso, ritorni ai suoi primi giorni più duri.
“Gli estranei portano droga”, ha detto Shirley Martin, un membro della nazione Yup’ik, il cui villaggio si trova dall’altra parte del Norton Sound. “La gente dei villaggi viene continuamente per vedere la famiglia, andare dal medico, spedire pacchi, semplicemente mangiare fuori. Sarà ancora un posto dove ci sentiamo a nostro agio?”
Questa non è la prima volta che Nome ha un ruolo nella sicurezza americana. Durante la Guerra Fredda, l’esercito americano manteneva collegate le basi dell’aeronautica militare in caso di attacco sovietico con un’antenna installata in cima alla vicina montagna Anvil. Oggi la gente del posto chiama l’array abbandonato “Nomehenge”.
Ora, con lo scioglimento del ghiaccio marino e gli Stati Uniti, la Russia e la Cina che tengono d’occhio le rotte marittime e le risorse naturali dell’Artico, Nome è emersa di nuovo come uno dei luoghi strategicamente più importanti dell’emisfero settentrionale.
Il porto ampliato non sarà una base militare, ma Nome è a un’ora di volo dalla Russia. L’approfondimento del porto da quasi sette metri a circa 12 metri consentirà a ogni tipo di nave militare statunitense, ad eccezione delle portaerei, di attraccare a Nome.
“Sono il capo della polizia di una piccola città e ci sono ufficiali dell’intelligence della Marina, della Guardia Costiera e dell’Aeronautica che vengono qui per sedersi con me”, ha detto William Crockett, capo della polizia in pensione di Nome. “Qualcosa di grosso sta arrivando.”
Questo articolo è apparso originariamente in Il New York Times.
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