L’uomo forte islamico turco Recep Tayyip Erdogan ha pubblicato martedì foto sui suoi account sui social media in cui appare mentre gioca a basket con la star e commentatore NBA in pensione Shaquille O’Neal a Istanbul.
Erdogan, uno dei capi di stato più apertamente pro-Hamas al mondo con una lunga esperienza nella repressione dei dissidenti politici, ha sottotitolato le sue foto solo con una serie di emoji del basket. O’Neal è apparso in tenuta da allenamento, così come il presidente, firmando palloni da basket in campo.
Anche se O’Neal è apparso in Turchia in passato, più recentemente per un concerto da DJ nei panni del suo alter ego “DJ Diesel”, quelle apparizioni non sembrano essere un sostegno politico a Erdogan e al suo Partito islamico per la giustizia e lo sviluppo (AKP). L’emergere di O’Neal nel paese fa seguito ad azioni sempre più violente da parte del regime di Erdogan per mettere a tacere il dissenso, compreso l’arresto, lo scorso anno, del suo più popolare rivale presidenziale, il sindaco di Istanbul Ekrem Imamoglu.
L’autoritarismo di Erdogan ha colpito drammaticamente anche l’NBA durante la carriera dell’attivista per i diritti umani Enes Kanter Freedom, un membro turco del movimento islamico Hizmet che Erdogan ha schiacciato politicamente, sostenendo che fosse un’organizzazione terroristica. I tentativi di Erdogan di manipolare l’Interpol e altre sedi internazionali per mettere a tacere Hizmet sono in qualche modo diminuiti dopo la morte del suo leader, l’ex alleato politico di Erdogan Fethullah Gülen, nel 2024. Gülen aveva 83 anni.
L’ufficio della presidenza turca ha fornito pochi dettagli sullo scambio di O’Neal con Erdogan. Sabato quotidianoun giornale turco amico di Erdogan, dettagliato che l’incontro si è svolto presso il Turkcell Basketball Development Center di Istanbul e lo ha dichiarato una “impressionante istantanea della diplomazia sportiva”. I due “hanno posato insieme e si sono scambiati palloni da basket autografati, un gesto semplice che ha avuto un peso simbolico in un paese in cui il basket è diventato una passione nazionale”.
Ad aumentare l’intrigo è stata la presenza del capo dello spionaggio di Erdogan, Ibrahim Kalın della National Intelligence Organization (MİT). Kalin è stato per molti anni portavoce di Erdogan prima di guidare l’agenzia di intelligence; Sabah ha notato che nessun dettaglio è stato reso pubblico della conversazione tra i tre.
O’Neal non è stato in precedenza un sostenitore pubblico di Erdogan o dell’AKP. Sabah ha notato, tuttavia, che ha visitato il paese in passato. “DJ Diesel”, il DJ di lunga data di O’Neal, eseguito al Festival della musica di Istanbul in agosto, insieme ad altri grandi artisti occidentali come Jennifer Lopez. Erdogan ha drasticamente ridotto la libertà di espressione dei musicisti e di altri artisti nel suo paese – in particolare la pop star Gulsen posizionato agli arresti domiciliari nel 2022 per uno scherzo ai danni delle scuole islamiche, anche se dopo il Festival di Istanbul non sono emerse prove che O’Neal fosse soggetto alle stesse limitazioni di parola.
Erdogan ha una lunga storia di autoritarismo, imprigionando rivali presidenziali e prendendo in ostaggio civili per benefici politici. Gli americani non hanno fatto eccezione. Nel 2016, ad esempio, il governo turco imprigionato Il pastore americano Andrew Brunson per una serie di accuse che lo inquadravano come un comunista ateo, un devoto musulmano Hizmet e un agitatore cristiano allo stesso tempo. Erdogan parlò apertamente di Brunson come di un ostaggio, preso nella speranza di scambiarlo con Gülen, all’epoca esiliato in Pennsylvania. Il presidente Trump manovrato il rilascio di Brunson nel 2017 attraverso sforzi economici contro la Turchia.
Oltre alla persecuzione di cristiani e musulmani non fedeli all’AKP, anche la persecuzione di Imamoglu, del Partito repubblicano popolare (CHP) di Mustafa Kemal Atatürk, ha provocato un’ondata di arresti. Erano oltre 1.110 persone arrestato alla fine di marzo dello scorso anno, durante un’ondata di proteste pacifiche che chiedevano il rilascio di Imamoglu. Al momento della stesura di questo articolo il sindaco è ancora dietro le sbarre.
La repressione di Erdogan è diventata un problema per la NBA durante l’ascesa della carriera di Enes Kanter Freedom, che alla fine è stato espulso dalla lega dopo aver criticato il genocidio dei turchi nel Turkistan orientale da parte del Partito comunista cinese. Come Kanter Libertà descritto al Congresso di giugno:
Da quando ho cominciato a parlare apertamente, ho personalmente sopportato 12 mandati di arresto, un passaporto revocato e una taglia di 500.000 dollari sulla mia testa – esperienze condivise da molti turco-americani. Mio padre è stato imprigionato. Mia madre è stata recentemente arrestata. Nel 2017 sono scampato per un pelo a un tentativo di rapimento in Indonesia e sono stato quasi arrestato in Romania.
Kanter Libertà descritto la comunità NBA ha sostenuto il suo attivismo contro Erdogan in un’intervista con Breitbart News nel 2024, ma è diventata improvvisamente combattiva nei suoi confronti quando ha chiesto sostegno agli uiguri e ad altri turchi che soffrono il genocidio cinese.
“Questa è una questione di diritti umani. Stiamo parlando di 3 milioni di musulmani uiguri rinchiusi nei campi di concentramento in questo momento, che vengono torturati e violentati ogni giorno”, ha spiegato Kanter Freedom. “E ho avuto una conversazione con Adam Silver, ho avuto una conversazione con tanti miei compagni di squadra. Hanno detto: “Bene”, soprattutto i miei compagni di squadra, hanno detto: “Bene, ti amiamo”. Ti supportiamo. Ma non possiamo farlo ad alta voce… Beh, abbiamo degli affari sulle scarpe. Abbiamo accordi di sponsorizzazione.’”
Kanter Freedom e O’Neal si sono incontrati nel 2017, cosa che il primo ha definito un “onore”.
Sebbene O’Neal sostenesse altre voci anti-cinesi nell’NBA, come il presidente delle operazioni dei Philadelphia 76ers Daryl Morey, che all’epoca era con gli Houston Rockets, fu sprezzante e critico nei confronti di Kanter Freedom nel 2021, rispondendo alle critiche mosse contro la leggenda dell’NBA Michael Jordan.“Capisco il tuo problema con LeBron, ma non parlare di quello che Mike fa per la comunità nera. Non conosco il suo nome, non lo sto memorizzando, non me ne frega niente di come ha cambiato nome,” O’Neal ringhiera in un’intervista podcast all’epoca.
