SPIEGATORE
È morto all’età di 89 anni il “macellaio di Hama” ed ex vicepresidente siriano, condannato per riciclaggio di denaro in Francia e accusato di crimini di guerra in Svizzera.
Rifaat al-Assad, zio di spodestato il presidente siriano Bashar al-Assad ed ex comandante delle “Compagnie di Difesa” paramilitari (Saraya al-Difa), è morto negli Emirati Arabi Uniti all’età di 89 anni.
L’agenzia di stampa Reuters ha citato due fonti che confermano la sua morte avvenuta il 21 gennaio 2026. Rifaat sarebbe fuggito da Beirut a Dubai in seguito al crollo del regime di Assad e alla fuga di suo nipote in Russia nel dicembre 2024.
Nato a Qardaha, nel nord-ovest della Siria, nel 1937, Rifaat, membro della minoranza alawita del paese, fu una figura centrale nell’instaurazione del governo della famiglia Assad negli anni ’70. Ma ha litigato con suo fratello, l’ex presidente Hafez al-Assad, in seguito ad un fallito tentativo di colpo di stato nei primi anni ’80.
Ecco una breve cronologia dei principali eventi della vita e della carriera dell’uomo conosciuto come il “Macellaio di Hama”.
Il massacro di Hama
Rifaat era noto per il suo ruolo nella repressione del 1982 sulla città di Hama per reprimere una rivolta dei Fratelli Musulmani.
Al comando delle Compagnie di Difesa – una forza di circa 40.000 soldati indipendenti dall’esercito regolare – Rifaat guidò un assedio alla città che durò quasi un mese. L’operazione prevedeva pesanti bombardamenti e assalti di terra.
Secondo un rapporto del 2022 della Rete siriana per i diritti umani, la campagna ha provocato circa 40.000 morti e 17.000 persone scomparse. L’assalto ha distrutto interi quartieri, comprese 79 moschee e tre chiese.
In un’intervista televisiva del 2011, Rifaat ha negato la responsabilità degli eventi, sostenendo che “non conosceva Hama” e attribuendo gli ordini a suo fratello Hafez.
L’ascesa al potere di Rifaat e un colpo di stato fallito
Rifaat si unì al partito Baath nel 1952 e scalò i ranghi militari. Ha svolto un ruolo chiave nel campo della sicurezza nel colpo di stato del 1970, che ha portato al rovesciamento dell’ex capo di stato, Salah Jadid, e ha portato al potere Hafez al-Assad.
Alla fine degli anni ’70, quando il regime si trovava ad affrontare l’opposizione interna, Rifaat sostenne l’adozione di misure estreme. In un discorso del 1979 a un congresso del partito Baath, avrebbe suggerito metodi “stalinisti” per eliminare l’opposizione e proposto di chiudere le moschee per frenare “l’ideologia settaria”.
La sua influenza raggiunse il picco all’inizio degli anni ’80, ma le tensioni con suo fratello aumentavano. Nel novembre 1983, mentre Hafez era malato, Rifaat tentò di prendere il controllo, schierando le proprie forze a Damasco. Lo scontro si è concluso con una situazione di stallo.
Nel 1984 Hafez aveva ripreso il controllo. Rifaat fu privato del suo comando, nominato alla carica cerimoniale di vicepresidente e mandato in esilio. I rapporti dell’epoca suggerivano che avesse ricevuto 200 milioni di dollari dal leader libico Muammar Gheddafi come parte di un accordo per lasciare il paese.
Esilio e problemi legali
Rifaat trascorse i successivi 36 anni principalmente in Europa, dove dovette affrontare molteplici sfide legali sulla fonte della sua ricchezza.
- Francia: Nel 2020, un tribunale francese lo condannò a quattro anni in carcere per riciclaggio di denaro e appropriazione indebita di fondi pubblici siriani, confiscando beni immobiliari per un valore stimato di 100 milioni di dollari.
- Svizzera: Nell’agosto 2023, il Tribunale penale federale svizzero ha emesso un mandato d’arresto nei confronti di Rifaat presunto ruolo in crimini di guerra commesso a Hama nel 1982.
- Beni congelati: Anche le autorità del Regno Unito e della Spagna hanno congelato i beni di famiglia e lo hanno indagato per attività finanziarie illecite.
Ritorno e morte
Per evitare la prigione in Francia, Rifaat è tornato in Siria nell’ottobre 2021. Nonostante i suoi precedenti appelli nel 2011 a Bashar al-Assad a dimettersi, sembrava votare per suo nipote alle elezioni del maggio 2021 presso l’ambasciata siriana a Parigi.
Dopo la caduta del governo di Assad nel dicembre 2024, funzionari della sicurezza libanesi hanno riferito che Rifaat aveva lasciato la Siria per Dubai, dove morì nel gennaio 2026.
