Percorso verso il Super Bowl LX: i 49ers vengono estromessi, ma alcuni ex giocatori sono ancora nella mischia

SANTA CLARA — Stanno organizzando la festa definitiva al Levi’s Stadium e il 49ers non sono invitati.

“Proprio stamattina stavo guidando e vedevo i cartelli del Super Bowl e tutte le TV”, ha detto il cornerback dei 49ers Deommodore Lenoir mentre lui e i suoi compagni di squadra pulivano i loro armadietti. “Per tutta la stagione mi sono detto: ‘Ospitiamo il Super Bowl. Dobbiamo essere lì.’ Fa male.

Fa male tanto quanto il 41-6 battendo i Seattle Seahawks contro i 49ers Sabato sera nel turno di divisione dei playoff della NFL. Uno dei due rivali dell’NFC West, Seattle con la testa di serie o i Los Angeles Rams con la quinta testa di serierappresenterà la conferenza al Super Bowl LX l’8 febbraio al Levi’s Stadium.

C’è una possibilità, tuttavia, che alcuni ex 49ers possano mettere piede nella loro vecchia casa, e si inizia con i Denver Broncos. Sono la testa di serie dell’AFC, la divisione da lungo tempo depotenziata di Kansas City e vengono da una vittoria per 33-30 sui Buffalo Bills.

In alcuni ambienti saranno scontati senza il quarterback Bo Nix, affidandosi invece al giornalista Jarrett Stidham nella speranza di vincere il loro quarto Super Bowl assoluto e il secondo a Levi’s, dopo aver sconfitto Carolina 24-10 dopo la stagione 2015.

Tocca a Stidham essere il Jeff Hostetler di quest’anno (New York Giants, Super Bowl XXV) o Nick Foles (Philadelphia Eagles, Super Bowl LII) e così facendo porterebbe con sé un quartetto di 49ers. Ammetto di essere stato scettico quando Denver ha scommesso un sacco di soldi sulla sicurezza Talanoa Hufanga (tre anni, massimo 45 milioni di dollari) e Dre Greenlaw (tre anni, massimo 31,5 milioni di dollari).

Entrambi i giocatori hanno fatto cose eccezionali per i 49ers, ma nessuno dei due è stato duraturo. Hufanga aveva giocato 17 partite nelle due stagioni precedenti e continuava a infortunarsi: un legamento crociato anteriore strappato qui, un legamento del polso strappato lì e vari problemi alla caviglia e altri disturbi. Greenlaw, ovviamente, ha giocato solo metà del football dopo essersi rotto il tendine d’Achille correndo in campo nel Super Bowl LIII a Las Vegas.

Il mio over/under personale per il numero complessivo di partite che i due avrebbero giocato era di 20. Risulta che erano 25. Hufanga ha effettuato tutte e 17 le partite da titolare per la prima volta dal suo anno di debutto nel 2022. È stato più o meno lo stesso per Greenlaw, che è entrato in stagione con un infortunio al quad ed è stato gestito con attenzione durante la stagione. Ha giocato otto partite con sette presenze.

Hufanga ha giocato 77 dei 78 scatti contro Buffalo con 10 contrasti, mentre Greenlaw ha effettuato 31 scatti e quattro stop. Hufanga non ha intercettato un passaggio, ma è stato un All-Pro della seconda squadra soprattutto perché è diventato un difensore nel secondario di cui i Broncos avevano bisogno. Lo stesso vale per Greenlaw quando era abbastanza in salute da poter giocare.

Se c’è giustizia, Greenlaw corre in campo sano questa volta nel Super Bowl e gioca filo a filo.

Altri due Broncos degni di nota trascorsero i loro anni formativi con i 49ers: il placcaggio difensivo DJ Jones e il placcaggio offensivo Mike McGlinchey. Jones ha fatto parte della prima squadra dell’allenatore Kyle Shanahan nel 2017 e ha giocato per i 49ers fino al 2021 prima di firmare con Denver. McGlinchey è al suo terzo anno con Denver dopo aver firmato come free agent e aver giocato da titolare 17 partite.

Ecco uno sguardo agli altri giocatori con legami con i 49ers o con legami locali al liceo o all’università che potrebbero far parte di Super LX:

Patrioti del New England: Craig Woodson (Cal) è un debuttante straordinario che è partito temporaneamente ma ha realizzato 70 snap e un intercetto contro Houston. Josh Dobbs era un quarterback di riserva dei 49ers la scorsa stagione e non era molto contento di stare dietro a Brandon Allen finché non ha ottenuto qualche giocata di fine stagione al posto dell’infortunato Brock Purdy. Sostiene Drake Maye. Il ricevitore largo Trent Sherfield era un 49er nel 2021 (Shanahan lo ha giocato davanti a Brandon Aiyuk nell’apertura del 2021 per attirare l’attenzione di Aiyuk) e fa parte della squadra di allenamento dei Patriots.

Rams di Los Angeles: Non auguro niente di male a Matthew Stafford, ma sarebbe una bella storia se il quarterback di riserva Jimmy Garoppolo, un 49er dal 2017 al 2022, scendesse in campo da Levi’s. Garoppolo ha iniziato 30 partite compresi i playoff a Santa Clara ed è 20-10. Il cornerback Ahkello Witherspoon è stato una scelta al terzo giro del draft dei 49ers nel 2017 e ha giocato quattro stagioni con i 49ers. E’ in riserva per infortuni. Nei Rams ci sono anche il linebacker Nate Landman (Monte Vista High), il tight end Colby Parkinson (Stanford), il guardalinee offensivo David Quessenberry (San Jose State) e il running back Ronnie Rivers (Freedom High).

Seattle Seahawks: Il quarterback di Seattle Sam Darnold è stato il backup di Brock Purdy nel 2023 e ha gestito abilmente la vittoria della divisione dei Seahawks sui 49ers. (Questa è una buona cosa, comunque). Il tight end di riserva Eric Saubert ha giocato tutte le 17 partite per i 49ers nel 2024 sostenendo George Kittle (11 ricezioni, 97 yard, un touchdown).

PENSIERI SUI PLAYOFF

— Guardi Josh Allen (Buffalo) e CJ Stroud (Houston) nel turno di divisione e ti chiedi come sia possibile che i 49ers abbiano così difficoltà a portare via la palla.

— Non escluderei subito Stidham e Denver. Quando i Raiders misero in panchina Derek Carr nel 2022, Stidham partì contro i 49ers e passò per 365 yard, tre touchdown e corse per 34 yard. E quella era una difesa decente dei 49ers.