Altri stati stanno prendendo in considerazione regole più severe per frenare le fuoriuscite di granuli.
Di David Montgomery per confine di stato
A bordo di uno skiff in alluminio o di uno dei suoi cinque kayak, Diane Wilson, pescatrice di gamberi di quarta generazione, solca spesso le baie e i corsi d’acqua costieri vicino alla sua piccola città natale di Seadrift, in Texas.
Ma invece di pescare gamberetti, granchi neri o granchi blu, oggigiorno il 77enne è un attivista ambientale alla ricerca di “nurdles”: minuscole palline di plastica che stanno inquinando le spiagge e i corsi d’acqua in Texas e in tutto il paese.
Le minuscole sfere, in genere inferiori a 5 millimetri di diametro, sono gli elementi costitutivi di base di quasi tutti i prodotti in plastica. Ma quando vengono gestiti in modo improprio durante la produzione o il trasporto, possono scivolare attraverso i canali di scolo e nei corsi d’acqua, costituendo una minaccia per la salute sia della fauna selvatica che degli esseri umani. Sono difficili da ripulire e si comportano come se fossero spugne per le tossine man mano che avanzano lungo la catena alimentare.
Una stima 445.970 tonnellate di granuli si dirigono ogni anno negli oceani.
“Sono ovunque”, ha detto Wilson, che ora è direttore esecutivo di San Antonio Bay Estuarine Waterkeeper, un gruppo ambientalista impegnato nella protezione della baia di Matagorda, sulla costa del Golfo del Texas. “Costituiscono una vera minaccia per la salute umana e per il pianeta e stiamo cercando di proteggere le comunità, i pescatori e le baie”.
La California ha emanato una legge progettato per frenare l’inquinamento da granuli nel 2007. Ora la questione sta guadagnando attenzione altrove: nel 2025, i legislatori in Illinois, New Jersey E Virginia presentato fatture.
Ma la minaccia dell’inquinamento da granuli comincia a risuonare anche al di là di questi stati di sinistra. Nel Texas profondamente conservatore di Wilson, una coalizione di ambientalisti, pescatori, imprenditori e funzionari locali sta spingendo per una maggiore regolamentazione dei granuli, sostenendo che i pellet rappresentano una minaccia economica per le comunità costiere.
La deputata statale Erin Zwiener, una democratica della città di Dripping Springs, nella zona di Austin, ha dichiarato in un’intervista che anche alcuni nell’industria della plastica “vogliono che questo problema venga risolto”. Zwiener ha introdotto fatture fondamentali durante le ultime due sessioni legislative e prevede di farlo nuovamente quando la legislatura si riunirà nuovamente nel 2027.
“Penso che alcuni membri dell’industria conoscano l’occhio nero che hanno su questa faccenda e vorrebbero vedere una certa riduzione degli attori peggiori”, ha detto Zwiener.
L’industria della plastica ha riconosciuto da tempo che molti granuli si disperdono nell’ambiente. Nel 1991 ha creato un programma di volontariato chiamato Operazione Clean Sweepin base al quale le operazioni di gestione dei granuli partecipanti si impegnano ad adottare determinate pratiche per prevenire le fuoriuscite.
Charlotte Dreizen, che supervisiona l’operazione Clean Sweep per la Plastics Industry Association, ha affermato che più di due terzi della produzione di plastica negli Stati Uniti avviene in una struttura partecipante.
Ma Wilson e altri critici sostengono il programma non include obblighi di segnalazione significativi, supervisione o conseguenze.
“Sono semplicemente negligenti e possono fare di meglio, ma nessuno glielo obbliga a farlo”, ha detto Wilson. “Ovviamente devono essere costretti a farlo.”
Nel 2019, Wilson lo era un co-querelante vittorioso in una causa che ha portato a un accordo record di 50 milioni di dollari contro Formosa Plastics, un produttore petrolchimico che ha scaricato illegalmente miliardi di granuli e altri inquinanti nella baia di Lavaca e in altri corsi d’acqua del Texas. È stata la più grande transazione mai vista in una causa contro il Clean Water Act intentata da privati cittadini. Invece di essere assegnato ai querelanti, il denaro è andato in un fondo per finanziare progetti volti a invertire l’inquinamento nei corsi d’acqua colpiti.
Ora, Wilson si sta preparando per un’altra causa: a dicembre, lei ha presentato una notifica legale di intenti di 60 giorni per citare in giudizio la Dow Chemical Company, sostenendo che ha scaricato illegalmente pellet di plastica dal suo impianto vicino a Seadrift.
Parte di un problema più ampio
I Nurdles sono un tipo di inquinamento microplasticoma non tutte le microplastiche sono dei granelli. Le microplastiche includono anche microsfere, che vengono utilizzate come agenti esfolianti nei cosmetici e nei dentifrici, e minuscole particelle provenienti da rifiuti di plastica, imballaggi e fibre sintetiche. Alcuni sono così piccoli che non possono essere visti senza un microscopio.
Rilevate microplastiche nelle città acqua del rubinettoIn acqua in bottiglianei fiumi e in tutto il Grandi Laghi. Gli scienziati stimano che gli adulti ne ingeriscono l’equivalente una carta di credito a settimana nelle microplastiche, e studi su animali e cellule umane suggeriscono che potrebbero essere collegati a cancro, attacchi di cuore, problemi riproduttivi e altri danni.
I granuli sono più grandi di molte altre microplastiche. Possono essere visti ad occhio nudo e la loro forma e dimensione uniformi li rendono più facili da identificare e collezionare. La scorsa primavera, i volontari hanno raccolto quasi 50.000 pellet di plastica per un periodo di 11 giorni in più di 200 siti in 14 paesi, 29 stati degli Stati Uniti e Washington, DC
I siti del Texas, soprattutto sulla costa, hanno prodotto il conteggio più alto: 23.115 granuli. Anche California (4.167), Michigan (3.681), Carolina del Sud (3.094) e Ohio (2.851) hanno riportato importi considerevoli.
Nell’Upper Midwest, i sostenitori dell’ambiente si stanno mobilitando a sostegno della legislazione sul controllo del pellet per proteggere i cinque Grandi Laghi che collettivamente fungono da motore economico per otto stati.
“Credo che ci sia preoccupazione, a tutti i livelli, per garantire che si possa evitare che ciò abbia un impatto devastante nelle nostre regioni”, ha affermato Andrea Densham, consigliere politico senior dell’Alleanza per i Grandi Laghi.
Sulla costa occidentale, i granuli che si riversano sulla costa dell’Oregon dall’Oceano Pacifico possono essere così numerosi che “sembra che i pellet siano diventati parte della sabbia”, ha affermato Celeste Meiffren-Swango, direttrice dell’Ambiente Oregon. “Sempre più pellet finiscono nell’ambiente e non vengono portati via dall’ambiente.”
Una questione di economia
In Texas, che ha almeno 36 impianti di produzione di plastica, il disegno di legge Zwiener – rimasto bloccato in commissione – avrebbe classificato i granuli come rifiuti industriali non pericolosi, innescando norme di tenuta dei registri e di contenimento. Avrebbe inoltre richiesto agli impianti di plastica di monitorare le acque circostanti e di condurre controlli mensili sulle fuoriuscite.
Durante un’udienza del 2025 sulla legislazione, Logan Harrell del Texas Chemistry Council ha detto ai legislatori che “l’industria sta già affrontando volontariamente il problema”, migliorando il modo in cui risponde alle fuoriuscite e facendo di più per prevenirle. Il disegno di legge “porterebbe a un’eccessiva regolamentazione e probabilmente aggiungerebbe complicazioni basate su un linguaggio ambiguo e altri requisiti gravosi”, ha affermato Harrell.
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Anche se Il conto di Zwiener E una fattura accompagnatoria Nel Senato dello stato non è riuscito ad avanzare, i sostenitori dicono che l’umore potrebbe cambiare man mano che sulle spiagge del Texas compaiono più pellet di plastica.
Nel mese di ottobre sono state inviate organizzazioni che rappresentano pescatori ricreativi, raccoglitori di ostriche, gruppi turistici e altri una lettera al governatore repubblicano Greg Abbott, esortandolo a ordinare alla Commissione del Texas sulla qualità ambientale di adottare standard per prevenire lo scarico di granuli nei corsi d’acqua come parte della revisione programmata degli standard di qualità dell’acqua.
La lettera sottolinea il potenziale impatto economico dell’inquinamento, sottolineando che l’industria statale delle attività ricreative all’aperto sostiene quasi 300.000 posti di lavoro, 14 miliardi di dollari in salari e aggiunge 31 miliardi di dollari in valore totale all’economia del Texas.
L’agenzia stava valutando la possibilità di vietare gli scarichi di plastica durante l’ultima revisione delle norme nel 2022, ma secondo quanto riferito, si allontanò in mezzo alla pressione del settore. L’ufficio di Abbott e l’agenzia hanno rifiutato di commentare la lettera.
Nessuna città del Texas dipende dalle spiagge pulite più di Galveston, una città costiera di oltre 53.000 abitanti che attira fino a 8 milioni di visitatori ogni anno. Nel mese di ottobre il consiglio comunale ha approvato all’unanimità una risoluzione facendo eco alla lettera che i gruppi di pesca e turismo hanno inviato al governatore del Texas.
“È stato un problema, a lungo termine”, ha affermato Joanie Steinhaus, direttrice del programma oceano presso l’ufficio di Galveston del Turtle Island Restoration Network, un’organizzazione no-profit con sede in California che difende gli oceani e la fauna marina. Il gruppo sponsorizza regolari pattuglie di granuli sulle spiagge di Galveston e, secondo Steinhaus, i volontari hanno raccolto più di 17.000 granuli negli ultimi cinque anni.
Recentemente, l’impegno anti-nurdle ha ricevuto impulso da JP Bryan, un importante petroliere del Texas e ambientalista storico che ha fondato il Bryan Museum a Galveston. Bryan ha scritto a editoriale ampiamente pubblicizzato nel Dallas Morning News, in cui condivideva i suoi ricordi d’infanzia sulle spiagge di Freeport, in Texas, e chiedeva azioni per frenare l’inquinamento da granuli.
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“Per i texani che danno valore sia alla crescita economica che alla gestione ambientale, affrontare la piaga dei granuli di plastica non è solo un imperativo ecologico, ma una necessità economica”, ha scritto Bryan.
“Questo problema deve essere risolto, preferibilmente da coloro che lo causano”, ha continuato Bryan, “ma se non lo faranno, allora un buon governo può e dovrebbe impedire alle aziende di causare danni economici e ambientali attraverso la fuoriuscita di pellet di plastica”.
